ブックワームは書架に潜る

11 影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）

　書架（ライブラリ）の中に入れば、石積みの壁の部屋があった。魔術の明かりが灯っていて、部屋の中は明るい。その部屋から出ている通路は四つ。

　相変わらず乾いて清潔そうなのは、書架（ライブラリ）の魔術が行き届いている証だ。

　いつもと大きく変わったところはない、とソフィーは判断する。であれば、やることはいつもと一緒だ。道具袋（ポーチ）の中に手を入れる。

　リオンも早速一冊の本（ブック）を取り出していた。

「開け（オープン）、影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）」

　リオンの声とともに、手のひらの本（ブック）が目覚める。模様に光が走り、ぼんやりと全体が光って輪郭が曖昧になる。その光はリオンの足元に集まって、すらりと細身で黒い毛並みの大型犬になった。

　影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）は早速、石が並ぶ床を嗅ぎ回る。

「罠に対して鼻が効くんだ、便利だろ」

　リオンはセティに対して自慢げに言う。セティは犬の姿を見て、唇を尖らせた。

「便利なのはお前じゃなくて本（ブック）だろ。お前が偉そうにするな」

「この本（ブック）を手に入れたのは、俺の実力なんだよ」

「ふん」

　セティの生意気な顔に、リオンは悪態をつきたくなった。けれど、ソフィーがじっとりとした視線を二人に向けていることに気づいて、リオンは諦めて口を閉ざした。

「開け（オープン）、羅針盤の金糸雀（コンパス・カナリア）」

　今度はソフィーが本（ブック）を開く。開かれた羅針盤の金糸雀（コンパス・カナリア）は、ソフィーの周囲を飛び回って、歌い始める。

　しばらくその歌声を確認して、ソフィーは手のひらを差し出した。

「閉じろ（クローズ）」

　鳥の輪郭が曖昧に光って、その光がソフィーの手のひらの上に集まる。そして、光が消えたときには、それは四角い石の姿に戻っていた。

「もう閉じるのか？」

「ずっと音を出しておくと、危ないことがあるから」

　ソフィーの説明に、セティはちょっと首を傾けた。危ない、ということがよくわかっていない顔だった。

　リオンはそのやりとりを訝しげに見ていた。何か言いたくなって口を開きかけたが、結局は何も言わずに、通路の一つに視線を向けた。

「ともかくこっちの方だな。進むぞ」

　先頭は影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）とリオン。その後にソフィーが続いて、セティは最後だった。

　最初のうちは石積みの廊下も、いくつかの分かれ道があった。分かれ道のたびにソフィーが羅針盤の金糸雀（コンパス・カナリア）で進行方向を確かめて、進む。

　そうやって進むうちに、分かれ道に出会わなくなった。時折曲がり角はある。ちょっとした罠もあったが、影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）が見つけだして避けることができた。

　そんな明かりはあるが光量の少ない薄暗い廊下を、ただ進んでいた。

　セティは先を進むリオンとソフィーの後ろを手持ち無沙汰についてゆくだけだった。それがなんだか、セティには気に入らなかった。

「やっぱり便利ね、影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）。書架（ライブラリ）の中じゃ、普段は罠に神経尖らせるから」

「だろ？　俺と組むのも悪くないと思うよ」

「それはまた別の話」

　ソフィーがリオンの本（ブック）を頼りにしている様子なのも、なんだか気に入らない。

（俺だって……俺の方が、役に立つのに）

　セティはむすっと唇を曲げて二人の後をついてゆく。前を行く二人は、セティのそんな様子に気づいていない。そのこともまた、セティの苛立ちを濃くした。

　やがて、影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）が足を止めた。分かれ道はない、ただまっすぐに進むしかない、狭い廊下だ。

　影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）は足元にすんすんと鼻を近づけて、それからリオンを見上げた。

「罠があるな。避けて通れそうか？」

　リオンはしゃがむと、影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）の毛並みを撫でながら同じ目線で侵攻方向を睨む。影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）がその頬に鼻先をくっつける。まるで会話をするように。

　ここまでずっと一本道だった。罠を避けて別の廊下を通るなら、だいぶ戻らないといけない。

　このままさっさと進めば良いのに、とセティは苛立ちとともに思った。

「避けて進めるみたいだな、影狩の猟犬（こいつ）の後についていけば大丈夫だ」

　ぽんぽんと、リオンは影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）の頭を撫でて、それから立ち上がった。

「わかった」

　ソフィーはほっとしたような顔で頷いた。さっきからソフィーは、リオンとその犬ばかり見ていて、後ろからついてくるセティを気にする様子がない。セティは気に入らないも苛立ちも通り越して、腹が立ってきた。

（なんださっきから俺のことは放っておいて罠の話ばっかり。そんなのどうってことないのに。さっさと進めば良いのに）

　そして、もう待つのが嫌になった。

　セティはソフィーの脇を通って、リオンとその犬の脇も通り抜けて、その罠があるという廊下に踏み込んだ。

「炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）」

　セティの目の前に炎の翅（はね）が揺らめく。その羽ばたきが、飛んできた矢の勢いを殺し、足元に落とす。矢には炎が移り、廊下の上で燃えていた。

「セティ！？」

　ソフィーが声をあげたときには、もう全部終わっていた。セティは自慢げな顔で振り向いてみせる。

「罠なんかどうってことないじゃないか」

　けれど、ソフィーはセティを褒めることも賞賛することもなく、怒り出した。

「なんてことするの！」

　セティはきょとんとソフィーを見上げる。

「どうしてだ？　先に進みたいんだろ？　どんな罠でも俺なら大丈夫……」

「大丈夫なわけないじゃない！　今回はたまたま対処できたから良いけど、そうじゃない罠だったら大変なことになってたかもしれないのよ！？」

　ソフィーの怒りはセティを心配してのことだけれど、セティにはうまく伝わっていない。セティはただ、ソフィーに認めてもらえなかった、と感じただけだった。

「俺なら……大丈夫なのに」

「大丈夫じゃないこともあるかもしれないの！　書架（ライブラリ）は危険なんだから」

　セティはふてくされた顔で、うつむいた。その様子に、ソフィーも自分が声を荒げていたことに気づく。小さく溜息をついて、ソフィーはセティの顔を覗き込む。

「とにかく、無事で良かった」

　セティは気まずいまま、ふいと横を向いた。

「心配なんかされなくたって、俺は平気だ」

　二人のやりとりに、リオンは小さく肩をすくめた。

「探索者（ブックワーム）とも呼べないガキじゃないか」

「こ、子供扱いするな！」

「言い合いはやめて」

　また口喧嘩になりそうなセティとリオンをソフィーの声が止める。

「先に進みましょう。今はとにかく影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）の進む通りに。罠で疲弊したくないから。

　セティも大人しくついてきてちょうだい」

　釘を刺されて、セティはむすっとしたまま、それでもしぶしぶ頷いた。

「ソフィーはなんだってこんな物知らずのガキと一緒にいるんだ」

「リオンも煽るようなことをいちいち言わないで」

　セティが反応するより先に、ソフィーがリオンを叱る。その様子に、セティはちょっとだけ気分が良くなった。

「お前もソフィーに怒られてるじゃないか」

「中身が違うだろ、ガキと一緒にするなよ」

　また言い合いになりそうな二人に、ソフィーは特大の溜息をついた。

「わたしから見たらどっちもそんなに変わらないけど？」

　ソフィーの言葉に、セティは不服そうな顔をして、リオンは「えぇ〜」と情けない声をあげた。