ブックワームは書架に潜る

第三章 碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）

10 セティとリオン

　テーブルの上に並んだくるみのパン、目玉焼き、牛乳。

　くるみのパンはふかふかとしていて、その中に出てくるくるみが歯ごたえがあって、香ばしく、美味しかった。牛乳との相性も良い。

　目玉焼きは白身のつるんとした食感と、黄身のとろりとした柔らかさ、味の違いが面白かった。

　そんな朝ごはんを食べながら、ソフィーは今日も書架（ライブラリ）に潜るつもりだとセティに話した。セティはちょうどパンを頬張っていた。

「セティはどうする？」

　聞かれて、セティは慌ててパンを牛乳で飲み込むと、身を乗り出した。

「俺も行く」

　当然だと言わんばかりの表情だった。ソフィーは心配そうに、小さく首を傾ける。

「わたしが所有者（オーナー）で大丈夫？」

　セティはそわそわと視線を動かして、それから拗ねたような上目遣いでソフィーを見た。

「お前を所有者（オーナー）として認めたわけじゃないけど、今は仕方ないから一緒にいてやる」

「それは光栄だわ。ありがとう」

　ソフィーは柔らかく微笑んだ。

　それから朝ごはんを終え、ソフィーの身支度を待って、二人で部屋を出る。セティには必要な身支度はほとんどなかった──口の周りを拭いたくらいだ。

　街はすでに賑わっていて、セティは人混みに不安そうな顔をすると、そっとソフィーの手を握る。

「は、はぐれると面倒だから。握っておいてやる」

　ソフィーは何も言わずにその手を握り返した。

　賑わう書架街（しょかがい）を降りて書架（ライブラリ）に向かう。同じように底に向かう探索者（ブックワーム）の姿も見かける。

　セティはソフィーの手をしっかりと握りながら、落ち着きなく周囲を見回していた。

　良い匂いのする食べ物屋。アパートメントや本屋の入り口。日用品を扱う店。探索者（ブックワーム）向けの装備品が並ぶ店。

　店先には書架（ライブラリ）内で便利に使える道具袋（ポーチ）が並んでいる。ソフィーの腰にも似た物がある。

　見上げる空はやっぱり丸く切り取られている。空は青く、朝の日差しがゆっくりと、書架街（しょかがい）の内側を照らしはじめていた。

　そうして底に降りたとき、聞き覚えのある声がソフィーを呼び止めた。

「ソフィー！」

　立ち止まって振り向けば、リオンが手を振ってソフィーの元に小走りにやってくるのが見えた。

　リオンはいつもの爽やかな笑顔で、ソフィーの前に立つ。

「おはよう、ソフィー」

「ええ、おはよう、リオン」

　ソフィーは内心少し困って、セティとリオンの間に立った。リオンはセティを見たらなんと言うだろう。その前に、話を切り上げてしまいたい。

　そんなソフィーの内心を知らないリオンは、のんびりと世間話を始めた。

「昨日は収穫なかったんだよね。だから連日潜るしかないなって。ソフィーは収穫あったのに連日潜るんだ」

「まあね」

「今日は一緒にどう？」

「答えはわかってるでしょ。わたしは誰かと一緒には」

　ソフィーの言葉の途中で、ふとリオンの視線がソフィーの後ろに立っているセティの姿を捉えた。リオンは眉を寄せた。

「そいつも一緒に？」

「ええと……ちょっと、事情が」

　ソフィーは曖昧に微笑んだけれど、リオンは誤魔化されてくれなかった。

「人と組むつもりはないんだろ？　なのにこんなガキ連れて書架（ライブラリ）に潜るのか？」

「そうじゃなくて、事情があるの。言えないけど」

　それ以上は何も言うつもりはない。ソフィーはそう示したつもりだった。もちろんリオンは納得はしないだろうが、それでも話を切り上げて立ち去ってしまうつもりでいた。

　けれど、セティがソフィーの前に進み出て、リオンに指先を突きつけた。

「俺を子供扱いするな！」

　話がこじれる気配に、ソフィーはおでこに手をやって溜息をついた。リオンは胡散臭いものでも見るように、セティを見下ろす。

「こんなに小さくて、ガキじゃないって？」

「小さくない！　すぐに成長する！　子供じゃない！」

「成長する？　は、気の長い話だな。俺たちは今から書架（ライブラリ）に潜るってのにさ」

「ちょっと、リオン大人げないことはやめてよ」

　ソフィーのたしなめる声は、けれどリオンを止めることはできなかった。

「俺の誘いはあれだけ断っておいて、なんでこんなガキと潜るんだよ！」

「だから、それは……そうじゃなくて……」

　説明に困ったソフィーが口ごもる。その隙にセティがリオンをにらみあげた。セティは両の拳をぎゅっと握りしめていた。

「そんなの、俺の方がお前なんかよりずっと役に立つからに決まってるだろ！」

「ちょっとセティ！　余計なことは言わないで」

「は？　お前みたいなガキに何ができるって言うんだよ？」

「リオンも怒らないで、子供の言うことだから」

「ソフィーも俺を子供扱いするな！　ソフィーは俺のことすごいって特別だって言ったじゃないか！」

「特別ってなんだソフィー！　ガキと書架（ライブラリ）に潜るなんて意味がわからねえよ、危ないだろ！　何が特別でそうなるんだ！」

「ガキじゃない！　危なくない！　俺はすごいんだからな！」

　ソフィーは大きな溜息をついたけど、セティとリオンには届かない。

　リオンはセティに向かって子供だガキだと言うし、セティは子供じゃないと怒る。セティは自分は役に立つんだと言っても、当然リオンは信じない。そしてまたセティをガキだと言う。

　言い合いはその繰り返しになってしまった。ソフィーが割って入る隙間もない。

　困ったな、とソフィーは茶色の髪をかきあげる。

「もう、わたしはさっさと潜りたいんだけど」

　呆れ気味の声に、睨み合っていたセティとリオンが振り向く。

「だったらこんなやつ放っておいて、行くぞ。俺がいれば大丈夫だからな」

　セティの言葉を、リオンは笑い飛ばす。

「俺がこのガキより役に立たないってのは納得行かない。俺も連れていけよ、ソフィー。それで俺がちゃんと相棒（パートナー）になれるって、認めろよ」

「そんなの、俺の方が強いってことがはっきりするだけだぞ」

「ガキが何言ってやがる。泣きついても面倒見ねえぞ」

「俺は子供じゃないから泣いたりなんかしないんだからな。泣きつくのはお前の方だ」

　いつの間にか、リオンは二人に同行することになっていた。ソフィーはセティの手を引っ張ると、その耳元で囁く。

「ちょっと、リオンと一緒に行って、あなたが本（ブック）だってばれたらどうするの？」

「ばれないようにすれば良いんだろ。そんなの、大丈夫だ」

　そう答えたセティはリオンを睨みあげたままで、ソフィーの不安はなくなりはしなかった。

　こそこそと話す二人をリオンが訝しげに見下ろす。

「怖がってナシだなんて言わないよな、ガキ」

「言うわけないだろ！　そっちこそ、やめるなら今のうちだぞ！」

「俺だってそこそこの探索者（ブックワーム）なんだぜ」

　セティを見下ろしていた青い瞳が、今度はソフィーに向けられた。

「ソフィーも、今更ナシだなんて言うなよ」

　セティも真剣な瞳でソフィーを見上げた。

　二人の視線を受け止めて、ソフィーはまた大きく溜息をついた。

「ああ、もう、わかった。わかったから、これ以上の言い合いはやめて」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　セティとリオンはまた睨み合ったけれど、それ以上言い合いにならなかったのは、自分の言葉を聞いてくれたから──だと良いなとソフィーは思った。