後宮の裏絵師〜しんねりの美術師〜

蛙の宮殿2

『誰のものでもあるようで、誰も手に入れられない、決まった日に姿を隠す恥ずかしがり屋』

（一体何のことを言っているのか、さっぱり分からない）

　姫棋は賀紹（がしょう）に案内された部屋に移ってきてから悶々と姮娥（こうが）の謎かけについて考えていたが、一向に答えがでる気配はなかった。

（もしかして何かの動物とか……？）

　恥ずかしがり屋の動物ならたくさんいそうだ。しかし特定の日にだけ姿を隠すものなどいるのだろうか。

　それに、仮に動物だとしても、誰のものでもあるとはどういうことだ。その辺にたくさんいるという意味なのだろうか。なら誰も手に入れられない、のは毒でも持っているから……？

　姫棋が頭を抱えて悩み苦しんでいると、何かが窓に当たる音が聞こえた。蛙でも飛び跳ねたのかと窓際に寄ってみると、窓の外にはいるはずのない人物が立っていた。

「何でここにいるの」

　窓の向こうにいたのは、木蓮だった。

　ここは後宮のなかでも皇帝の妃たちが住まう区画。男の立ち入り厳禁区画（ゾーン）なのに。

「首尾はどうかなと思って」

　そう言う木蓮は、のんきに窓辺に頬杖をついている。

「どうかなって、ここがどこか分かってるの？　見つかったらどうするつもり」

「そんなへまはしないよ。ここは私の庭のようなものだから」

　庭って……。そんな頻繁に立ち入り禁止区画に入ってきているということか。

「まさか、皇帝の妃たちに……」

　怪訝な目を向ける姫棋に木蓮は首を傾げたが、すぐ意味を理解したらしい。クスクスと笑いだした。

「そんなわけないだろう。さすがに私も皇帝の妃になんて、そんな大それたことはしな……」

　と何か思い当たる節があったのか、木蓮は語尾をまごつかせる。

（え、まさか図星？）

　非難の目で姫棋が見つめると木蓮は、ハハと笑いながら目をそらした。

（まあ、木蓮が誰と何をしようが知ったことではないけれど）

「木蓮が捕まったらわたしまで――」

　といいかけて、木蓮の後ろに登った大きな月に目が吸い寄せられた。今日は満月らしい。薄くたなびく雲の隙間から見える月は見事だった。

「誰のものでもあって、誰も手に入れられない………。そうか！」

　月だ。月はどこからでも見える。でも誰もそれを手に入れることはできない。そして決まった日に姿を隠すというのは、おそらく新月のこと。

　姫棋は置いてあった筆と紙をひっつかむと、木蓮を押しのけて窓から外に出た。そして月を見ながら浮かんだ情景を描いていく。

　答えが分かってからは早かった。途中木蓮がどこかに消えたことにも気づかず描きおえたのは、ちょうど亥の刻（二十三時）の鐘がなったときだった。

◯ ◯ ◯

「ほう。これは」

　姮娥は姫棋が仕上げた絵を食い入るように見ている。

　姫棋が描いたのは、玉蟾宮の上に登った月、そしてそれを見上げる一組の男女である。

「なるほどのう。木蓮の言うとおりにさせてみて正解じゃったようだ」

「へ？」

　もしかしてこのお題を考えたのって……。

「いや木蓮がの、簡単に部屋を与えては面白くなかろうと言うてな。この謎かけを考えおったんじゃ」

（あの男……！）

　だから、のこのここんな所までやってきたのか。高みの見物に。

「そう怒るでない。絵は、よう描けておる。わらわの好みも、あのわずかな問答だけでよくぞ見抜いた」

　姮娥（こうが）は賀紹（がしょう）に同意を求めるように目配せした。

「ええ。本当に姮娥様にぴったりの絵と存じます」

　好みを見抜くって、前面に出てましたけど。と内心思った姫棋であったが、それは言わずに飲み込むことにした。

　このあと、姫棋は念願の個室を手に入れることとなる。

　他の宮女たちが自分も、とならぬよう表向きは「木蘭」という宮女と二人部屋、ということにして。