識域のホロウライト

４．眩しい世界は残酷だから

4-1(-1).だいじなひと

　どきゅっ！

　空想が形を結ぶと同時、足下で崩壊が発生。生じた反動が利き足の踏み切りを強化し、十五メートルは離れている鍾乳洞（しょうにゅうどう）の天井部めがけ、俺を勢いよく打ち上げる。

　間合いを詰める接近動作と、放たれた攻撃の射線外に出る回避とを兼ねた立体機動。

　鼻先数センチの位置をかすめて過ぎた岩つぶての散弾を尻目に、俺は天地を逆にした姿勢で上部壁面へ着地。岩肌は水気をまとって濡れているが、コギト経由で起こした“摩擦制御（ブレーキコントロール）”の空想が未だに効果を発揮し、張り付きと次の跳躍のための十分な摩擦を確保してくれている。

　ぎゅいっ！

　反響する幾重もの震動を感覚で選り分け、薄暗い空間内の各存在の位置関係を確認。斜め前方への急降下、側壁を使った迂回変速で照準に揺さぶりをかけてから、懐をえぐるような鋭角軌道を刻み、一撃。撃破目標――敵対者を模した空想発生装置へと“ぐらつき”を叩き込んだ。

　ばぎゃっ！

『よーし、そこまで』

　ぴー、と小動物サイズのホイッスルがゆるく吹き鳴らされると、設定されていた環境空想が消滅。ワイヤーフレームに似た光の線と正方形パネルで構成された、味気ない訓練用識域の光景が戻ってくる。

『成績（スコア）表示を行います』

　臨戦の緊張、激しい稼働で噴き出た汗を拭いつつ、コギトが空中に出力した結果へと目を向ける。

『所用時間（タイム）よし、被弾率（ダメージ）よし、追加目標（サブターゲット）のクリア状況もよし。カンペキだねえ』

「……残りの一項目さえまともなら、ですか」

『うん！　いやあ、何ともひどいもんだ』

　成績画面を見上げ、はっはっは、と笑う預言者。いたって気楽な風情だけれど、俺はまったく笑う気にはなれない。

　高評価を示す緑の文字列が多く並ぶ中、難あり、を意味する赤で表示されている項目が一つ。

　もう嫌になるほど見たので、読み方もすっかり覚えてしまった。

「原型記憶率（げんけいきおくりつ）の消耗度判定、メモリレート。使い過ぎ、ですか」

『その通り。一言でいえば、“燃費がべらぼうに悪い”！』

　なかなか愉快だ、とでも言いたげに預言者がのたまう。

『何度も説明したから、いいかげん耳にタコができてるかもしれないが……原型記憶率とは己にまつわる認識情報の一式、識域における生命線だ。ゲームで例えるなら、』

「“体力（ＨＰ）と気力（ＭＰ）とをセットにしたような代物”」

『うむ、そうだ。続きも言えるかい？』

「“傷を受けたり、空想を使ったりすると下がり、ゼロに近づく。ゼロになってしまうと、『自分とはどんな存在だったか』ということを完全に忘れてしまい、世界から消滅する”』

『はなまるをあげよう』

「いいです」

　出来が悪すぎて暗記に至ったことを褒められたい生徒はいない。

　何とも言えない気分で画面を操作し、記憶率消耗についての詳細を確認する。代わり映えなし――コギトを経由した空想はもちろん、真理を使った空想ですら、消費量の数値は赤色だらけ。

　原体験（オリジン）の記憶がない俺にかかった能力制限。その具体的な表（あらわ）れというのがこれだった。

『原体験は“願い”と“真理”の大元（おおもと）だ。己の価値観を決定づけるような出来事、これに対する感情が“願い”を生み、その時味わった感覚、主観的体感が“真理”の基礎となる』

　とてん、と丸まるようにして腰を落ち着けると、預言者は器用に腕、もとい前脚を組んで俺の方を見る。

『性質上、原体験は“忘れようがない記憶”として生涯その存在につきまとうぐらいのものだ。それが何らかの理由で封印（ロック）されているとなると、まあ当然、真理の使い勝手は悪くなる。君の場合はそれがコストパフォーマンスという形で出てきているわけだ』

「今の数字だと、実戦ではどのくらい戦えそうですか」

　期待できそうにないと知りつつも、一応聞いてみる。

『もって数分、といったところか。相手の強さ次第では更に短く見積もる必要があるね。採（と）れる戦術は基本逃げ一択、攻勢なんてかけた日にはもう後がない、ぐらいかな？』

　厳しすぎる。それじゃ本当に非常時の保険にもなれない。

『ちょっと動くとすぐ息切れ、ほっといても窒息して自滅するような状態だからねえ。訓練用識域（ここ）は記憶率の消耗こそないが、使用感自体は実戦のそれと変わらないよう調整されている。“効率の悪さ”、君も感じているだろう？』

　言われ、熱を持ったままの自分の掌を見やる。

　確かにそういう感触はある。抵抗感というか……。走り（ラン）で例えるなら、スタート直後の急加速のきつさがずっと続いているような具合だ。何をやっても速度が乗らない、見えないブレーキを全身に押しつけられているかのよう。

　空想を使い慣れるまではわからなかったが、気付いてからはとにかく万事に障（さわ）っている。これさえ取り除ければ全てがましになるだろうと確かに思える。

「どうにかする方法はないんですか？」

『ないねえ』

　返事はにべもない。

　記憶を取り戻す、という正攻法を避けた、一種のずるについて聞いているわけだから、それは当たり前の返答といえた。限界を認めて、その範囲でやれることを考えるべきなのだろう。

　でもどうしてか、諦める気になれなかった。

「…………」

　掌を見つめ、考える。……何となくだけれど、“方法はある”という気がする。

　というか、知っている。既にわかっていて、見て見ぬふりをしている。――そんな体感があることに不意に気が付く。

『……直衛くん？』

　預言者が、探るような気配をかすかににじませて俺を呼んだ。

　顔をあげて応えようとしたが、妙な抵抗を感じてできなかった。掴みかけている“何か”から意識をそらしたくないのだ、とわかった時には数秒が過ぎている。

『直衛くん――』

　預言者がなおも俺を呼ぶ。その声は切迫の色を帯びている。

　どうしてだろう？　“これ”はそんなに悪いものなのだろうか？

　答えを知りたい、と感じる。それは必要なことだとも。

　いつしかぼやけ始めていた思考が警鐘を鳴らす。それをどこか他人事のように聞きながら、俺は胸の奥、自分の底にある“何か”に向けて、そっと意識の指先を――。

「――すきあり」

「え？」

　がしっ。

　超至近、物理的な意味ですぐそばから聞こえた声に連動して、背を悪寒が走った。

「きょりをちぢめるにはスキンシップもだいじ。れっつどきどき、さぶみっしょん」

　みしいっ！

「～～～～っ!?」

　次瞬、本能の警告を微塵も裏切らない強烈な関節技（サブミッション）がきた。

　武の練成に一家言ある闘士（グラップラー）たちすら笑顔になりそうな、わずかの慈悲とてないパーフェクト足首固め（アンクルホールド）だ。

　こぼれたきめ細やかな銀の長髪が頬をこすり、いつの間にか天を仰いでいた視界にさらりと揺れる。灰晶の瞳と目が合う。悠乃だ。

　みしみしみしみしみぎっ。

　いや、やばい。これは本当にやばい。識域だから治せるとかごまかせるとかそういうレベルの痛みじゃない。

　訓練とは別種の汗が壮絶に噴き出るのを感じながら、言葉もなく“降参”の床叩き（タップ）をする。が、極（き）めが解かれる気配は一切ない。

「かれしになる？」

　こてんと首を傾げた悠乃が不意に問うてくる。

　ならないなれない無理無理無理無理。というかこんな状況でそれを聞かれる理由が相変わらずわからず、恐怖しか湧かない。

「ざんねん。ではここから十秒きーぷ」

「～～～～～～～～!!」

　ストレッチかよ待っていや待たないで早（は）よ解（と）いてストップ痛（い）でででででででで。

　以上の内容を気持ちの上では必死に叫んでいたつもりだったが、後で聞いたところによると『いや、あんまりにもバッチリ極（き）まりすぎて蚊（か）ほどの声も出てなかったよ』とのことだった。

　人間、本当に追い詰められている時は静かに死ぬらしい。一生使いみちのなさそうな、というか使う場面がこないでほしい知識を骨身に刻み込まれて、長すぎる十秒間は終了した。技を食らうまでそばにあった感覚は当然あとかたもなく吹っ飛んで、そのまま二度と戻っては来なかった。

　§

「さしいれを持ってきた。よわよわの佑はつつしんで感謝をのべるといい」

「ありがとうございます……」

　でーん。と強調線が入りそうな無表情で威厳を見せる上官殿に、俺はトラウマの抜けきらないぐったり姿勢で返事をする。

　差し入れというのは何とも値の張りそうなフルーツサンドであった。どっさり挟まれたみずみずしい果物からはビタミンその他がたっぷり摂取できることだろう。このところの疲労回復にもってこいだ。

「小枝さんか」

「すたじおに行ったらくれた」

　僕にもおくれよう、と飛びつく預言者を素早い動きで翻弄（ほんろう）、サンドを器用に防御しつつ悠乃がうなずく。

「ライブ本番まであとすこし。ちゃんとやすんでしっかりがんばり、応援がわりのふんぱつおやつ。といってた」

「あいかわらずの行き届きっぷりだな……」

　救いの手を千本持つという観音（かんのん）さま級の徳だ。いつも一番きつい位置にいながら周りまでも気遣い、なおかつ倒れたりミスしたりを一切やらない無敵のサポーターが小枝さんなのである。

　そんな人に隠れて休息時間に訓練をやっているというのはちょっと気が引ける。事情があるとはいえ……。

　が、悠乃の言った通り、刻限の日まではもう三日を切っている。たとえほんの少しの上達しか見込めないとしても、とてもじっとしていられない。

「捜査の方、進みは？」

「よていどおり」

　フルーツサンドをぱくつきながら、定例になってきた情報共有を進める。

「由祈の“命綱”をになう個人は全員とくていした。転移防壁（ブロッカー）にひとりのこさずせつぞくずみ」

　空中に展開された立体映像（ホログラフ）が調査の進捗を映し出す。かつては灰色だった捜査対象者を表すアイコンは、今ではその全てが緑色へと変化。そして一部のアイコンには安全紐（ハーネス）が装着され、そこから伸びるケーブルによって、上空の統御端末との有線接続が付されている。

「対象に識域からの転移的干渉がなされた場合にはつどうするのが転移防壁。識域に対象がひきこまれることを遅らせて、対処のよちをつくりだす。こんかいは逆探知用のぷろぐらむも攻撃（クラック）オプションとせっとでかませた。敵が手をだしたら、こんどはこっちのばん」

「物騒だなおい」

　逸路と思しきアイコンが防御対象の一人を襲った途端、障壁が生じると共に警報が鳴り響き、逃げ出した逸路をプログラムが追いかけ撃ちまくる映像が流される。演出で盛られてる部分もあるんだろうが、容赦というのが欠片もない袋叩きである。

「というか、そんなに便利なもんがあるなら俺の時にも使ってほしかったんだけど」

「捜査権がおりてないせいでもちだせなかった。あと、高価（たか）い」

「ええ……」

『いやいや、コストパフォーマンスというやつは大事だぞう少年』

　実際これ、一個入れるだけでけっこうなお値段がね……、などと手で器用にお金のマークを作る預言者の脇で、悠乃はサムズアップ。

「ちゃんとぶじだったので結果おーらい。えりーとは読み、はずさない」

「俺の寿命が恐怖で十年くらい縮むことも読んでくれてたか？」

　まあ、確かに最後には割り込んで助けてくれたけども。

　「それはいいとしてどの段階から手を出さず様子見てたんだお前」って話は、あとでしっかり問い詰めてやることにしよう。晩飯と食後のデザートあたりを人質にとって。

「――けど。結局、“狼”ってやつは出てこなかったな」

　話を戻し、気になっていたことを口にすると、こくり、と真顔に戻った悠乃がうなずいた。

「探ったかぎりでは、逸路による被害じたいは何件か見つかった。でも、由祈のプライベートな動きまでつかめる立場の人間は犠牲者の中にはいなかった」

　“狼”――標的に近しい人間に成り代わり、敵方にこちらの情報を流している間諜（スパイ）。どこかにいるはずの“それ”を見つけられなかったとなると、状況にも不安が残る。

　相手がどこにいて、何の情報を握り、どんな選択肢を持っているか。相手側の手札を読み切れない以上、不測の事態が起こる可能性はどうしても高まる。

　この場合、それは由祈やＬｕｍｉｎａの三人、小枝さんたちの命の危険に直結しているのだ。

『まあ、そこまで悲観したものでもないさ』

　ぽん、と小さな手が俺の足を叩く。

『カードを全て表に返すことはできなかったが、こちらも万全は尽くせている。僕の視（み）る未来がまだこれと定まっていないのが、その証拠だよ』

「……はい」

　うなずいて答える。

　コーチとして俺を鍛えるかたわらで、預言者はいくつかの助言を悠乃に寄せていた。

　それは小さな預言だったり、視た“条件”を前提に導いたちょっとした推理や意見だったりしたが、いずれも効果は覿面（てきめん）だった。一週間という短い期間でここまで調査が進んだのは、これらの助けによるところも大きいはずだ。

『これだけ手札を整えられることもそうはないんだぜ。がんばった七彩を“えらい！”と褒めてあげたっていいくらいさ』

　その預言者がこういうのである。であるなら、状況は間違いなく最善に近いのだろう。

「ごめん、悠乃。後ろ向きに言いすぎた」

「いい。佑のたちばなら、そう感じてとうぜんだから」

　気にしていない、と静かに首を振るその応答に、俺は何度目かになる鋼（はがね）の感触を覚えた。

　人のそばに在って、人を支え、時には無二の守りとしても働くのに、自分自身は単体で完結して、何も見返りを求めない。頑健で強力、親しく近しく寄り添ってくれる、研磨を経た鋼。

　鍛錬された信仰者にも似たその在り方は、どこから生まれたのだろう？

　ふとそんな疑問が湧いて、俺は尋ねた。

「……悠乃は、どうしてここまでしてくれるんだ？」

「どういうこと」

　小首を傾げた拍子、さらり、と銀の長髪がこぼれて、光の下に揺れる。

「仕事、報酬があってやってるってことは聞いたけど。でも、甲斐がなさすぎる、って感じたりしないのか？　事件が無事に片づいたら、悠乃たちの仕事はなかったことになるんだろ」

　現実の“上書き”を拒否せず受け止め、反映することをもって耐久存続する、この世界の柔軟性。それは復元力でもあるのだと、座学で預言者から教わっていた。

　柳の枝がしなることで外からの力を受け流し、元の形を保ち続けるように、現実は多少の異常（エラー）程度なら拒否せず放置し、後から出来事の辻褄を合わせることでやりすごす、そういう性質を持っている。悠乃たち覚徒の出番があるのは、どんな“上書き”があってもこの復元力だけは残るから――元凶が一線を越えきる前に事件を解決すれば、全てが元通りになるからなのだと。

　元通りとは、つまり最初から何もなかったということだ。逸路の暴走を止めるためになされた全ての努力は、辻褄の合う平穏な正史によって埋め立てられ、誰の記憶にも残らない。忘れてしまうのだ。……今こうやって向き合い、話している俺すら、例外となり得ないほどに。

　たとえ仕事と割り切っていたとしても、それは、ひどくむなしい経験ではないだろうか。

　それでも悠乃は力を尽くすことにためらいを見せない。その理由を知りたくなったのだ。

「…………」

　珍しく、悠乃は即答せずに、少し黙った。

　拒否のための沈黙ではないようだった。正しく問いに答えるために言葉を選ぶ、そのための間であるようだった。

　数秒。はたして唇が動き、理由を口にした。

「だいじなひとが、この現実にいきているから。そのひとに、しあわせに一生をまっとうしてほしいと思っているから。……そのひとが良く生きられる世界を守ることが、わたしの“願い”だから」

　告げながら、白い手が、胸元に提（さ）がった金属の小立方体を包むように握りしめる。灰晶の瞳は、遠い昔の忘れ得ない景色を振り返るように細められる。

　聞くべきでないことを聞いてしまったのかもしれない、という思いが一瞬胸をよぎった。感情表現の乏しい悠乃のおもてに、束の間、何かをこらえるような気配がにじんだからだ。

　けれどそれはすぐに消え、代わりに言葉が後を継いだ。

　いつもと変わらない平淡さで、けれどどこか優しい色を帯びた口調で、悠乃七彩は静かに、自分の原体験（オリジン）を語り始めた。