開国のウィストアギネス 〜出戻り巫女が星海の聖女と呼ばれるまで〜

第9話 第七艦隊へようこそ

　水霊（すいれい）の巫女といえども、水を自由自在に操ることができるものではない。基本的には、流れを変える、止める、作る、という作用に限られる。神殿の巫女でもそこは同様であり、ただ、その規模の大小で、優劣がつくのみである。

　だから、いま、教政院（きょうせいいん）議長、リリアが見せている水の操作は、彼女が優れた巫女であるから可能となっているものだと、説明することには無理がある。

　異能だった。

　水を波立て、うねらせ、ちょうど小さな竜巻のように伸ばす。思いのままの方向に移動させ、標的を打つ。

　水霊の巫女の枠を超えて、リリアは異能者であった。

　リリアが放った水の竜は、ふたたびオリアスに襲いかかった。

　左右の手で同時に生成された太い水の渦が、鞭のようにしなり、オリアスを挟撃した。

　ひとつは避けたが、もうひとつをまともに喰らった。のけぞるように弾き飛ばされ、壁に身体を打ちつける。悶絶する。

　と、ウィスタがオリアスに走り寄り、その前に立った。

　苦しげな表情。リリアを上目で見上げ、すぐ、目を逸らした。

　「……なにをしてる。おまえは、人質ではなかったのか」

　リリアは表情を作らず、そう言った。

　「……こ、この者、わが国に仇をなすものではございません、わが国に迫った危機を止めようと、開国をするよう進言しようとして……」

　「その男の正体、きいたのか」

　「……は、い。シア……」

　ウィスタが答えようとしたとき、予告なく、ウィスタの足元の水路の水が沸き起こった。足元に殺到する。ウィスタは目をつぶり、祈りを送った。水の勢いは殺されたが、打ち消すには至らない。ウィスタは足をすくわれ、オリアスの横に転倒した。

　床に背を打ちつけ、痛みにもだえる。

　「言わぬが、よい」

　「……え」

　ウィスタが驚いた目を向けると、リリアは、ふふっと笑った。

　笑って、くちの中だけで、そうか、と言った。

　リリアが大きく振った腕は、通路の左右の水路の水、すべてを呼び起こした。のみならず、おそらく神殿のこの階の水すべてが、この場所に集約されつつあるようだった。

　リリアを中心に渦が形成される。高速で回転する。水の粒子がきらめき、空間を満たす。

　ものを思うように下に向けられていたリリアの目が見開かれた。ウィスタとオリアスを見据える。攻撃対象の指示だった。

　水は轟音とともに、膨大な圧力の塊としてウィスタたちに迫った。一部は先に付近の石壁に衝突し、その構造を揺るがした。炸裂する水流。

　ウィスタは、逃れることができない。

　仰向けに倒れているオリアスに覆い被さる。

　胸と、胸が、接触する。

　金属が鋭く叩きつけられるような音。

　その音はこの廊下すべてを走り、あるいは神殿全体に響いたかもしれない。

　同時に、光。

　ウィスタとオリアスの身体の間から、強く蒼い光が、いく筋も放射された。

　光は廊下全体になんらかの紋様を刻んだ。その全貌を見てとることは、この場の誰にもできていない。紋様は回転し、意思をもつかのように一点に集約した。

　リリアが送った水の壁は光の紋様に切断された。光はそのまま壁を斬り、床を割り、リリアをも襲う。

　リリアは右手をあげてなんらかの膜を形成し、跳ね除けた。

　切断された廊下の壁が崩れる。床が裂け、大きな石材が崩れ落ちる。天井が軋む。

　光が収まると同時に、廊下が崩壊した。ウィスタとオリアスの上に巨大な石材が落ちてくる。が、ウィスタの横から噴き上げた水がそれを支え、横へ逸らした。

　ウィスタは、呼ばれたように感じて振り返った。

　リリアが後退りながら、ウィスタになにかを言っている。だが崩壊の轟音が、その声をかき消した。

　足元が揺れる。ウィスタはオリアスの背に腕をまわした。オリアスはなにも言えず、目を見開いている。

　と、二人を囲んで新たな水の壁が形成された。

　同時に、床が落ちた。

　ふたりも落ちるが、球体となった水の壁に護られるように、ふわりと降りた。

　降りた先には、水面があった。

　神殿の地下港だった。

　構造材が巨大な水飛沫をあげながら落ちる。その水柱に囲まれるように、二人は水の上に立った。

　足元も蒼く、光っている。

　「……な」

　オリアスはウィスタと手を繋ぎながら、足元をみて、上を見上げ、ウィスタの顔に視線をあわせて、くちをぱくぱくと動かした。

　ウィスタは、震えていた。我に返り、握っていたオリアスの手を離して胸にあてる。

　その瞬間、二人を包んでいた球体の壁が消失した。

　「きゃっ」

　「わあっ」

　水の中に転落したが、ふたりともすぐに泳ぎ出す。

　オリアスが先に手近の船に辿り着き、舷側の登り手を掴んだ。

　ウィスタのほうへ手を伸ばす。

　船上でふたりは、再び、目をみあわせた。

　と、地下港の階段の方から、複数の声が響いた。

　神官たちが走ってくる。

　「……いくぞ」

　オリアスはそういい、返事を待たずに操舵室に入った。小さな連絡船で、ウィスタが動かせる規模の船だった。

　迷う余裕もなく、彼女は、祈りを送った。

　船首の霊珠（れいじゅ）が輝く。

　オリアスの操作で船は滑るように動き出した。

　神殿の地下を抜けると、眩しい月明かりが船を照らした。

　後方からなにか叫ぶ声が聞こえるが、追っ手はないようだった。

　「……おい、あれは……いったい」

　しばらく進み、神殿の湾を抜けたころ、オリアスがくちを開いた。

　ウィスタは船尾で呆然と座り込んでいる。

　自分がしでかしたこと、先ほどの出来事、現在の事態のどれにもあたまが追いついていない。

　いま彼女は、強い酒を飲みたいと、ぼうっと考えている。

　「おい……」

　なんどか話しかけて、オリアスは諦めた。

　すぐに前方に、船影が現れた。

　黒い船。

　が、先日、転覆した船とは規模が異なる。

　近づくにつれてその威容が明らかになった。

　舷側までは海面から背丈の五倍ほど。

　明るい月明かりのもと、その長い船側に、十ばかりの砲門があることも見てとれた。

　やがて近接する。相手の側面につける。こちらは減速し、停止した。

　と、軍船の舷側から、係留索と登り綱が落とされた。

　上に誰かがいるらしい。声も聞こえる。

　オリアスは操舵室から出て係留索をとり、船首に繋いだ。登り綱を掴み、ウィスタに声をかける。

　「あとから籠を下ろす。それに乗って上がればいい」

　ウィスタは呆けた思考で、それでもふるふると首をふり、オリアスから綱を奪い取るようにして、結び目に足をかけた。そのままするすると、登ってゆく。登るべきかの判断も、省略したようだった。

　オリアスは眉をあげて、感嘆の表情を作ってみせた。続けて、登る。

　甲板にふたり、降り立った。

　月明かりの下、艦橋の前に、なんにんかの人影。どれも黒く、身体にぴったりあった簡素な服をつけている。

　と、人影のひとつが、走り寄った。オリアスに抱きつく。うぅ、と彼は仰け反り、しかめ面をした。

　「……親方あ！　なにしてたんすか、約束の三日過ぎても戻ってこないから迎えにきましたよ！　もう、嵐で海に沈んでるじゃねえか、捕まって消されたんじゃねえかって、心配で心配で」

　抱きついたのは、茶色い長髪をいくつもの細い綱のように巻き、髪飾りをいくつも置いている男だった。オリアスより、いや、ウィスタよりもまだ、背が低い。

　「親方っていうな、艦長だ」

　オリアスが苦々しげにいうと、男は、泣き顔をつくった。

　「あああ。そのおことば、もいちど聞けて、よかった……ほんとに、ほんとに、よかったっす……」

　と、男はウィスタの存在にいま気がついたように、彼女の方へ目を向ける。

　急にしらっとした表情となる。

　太い眉をさげ、睨む。

　「だれすか、この女」

　「……巫女だ」

　「ええっ！　神殿の巫女、攫（さら）ってきちまったんですか！　すげえ！　さすが親方！」

　「いや、神殿の巫女じゃない。漁船の船護りをしてたらしい」

　ウィスタはとりあえず、ちいさく頭を下げてみた。

　「え。船護り。うちの艦隊、間に合ってますよ、いま」　

　「いや、違うんだ……このひとは、ああ……なんだっけ」

　紹介のために名を言おうとして、まだ聞いていなかったことを思い出した。

　ウィスタは、名乗って良いものかまよったが、なかばやけくその気持ちで声をだした。

　「ウィストアギネス・アスタレビオ。神殿を首になって、結婚して出戻って、小さな港町で漁船の船護り、してました」

　それを聞いて、巻き髪の男はしばらく黙り、ぷっと、吹き出した。

　「そりゃすげえ。なんかうちの船に似合いそうですね、親方」

　「……親方じゃねえって、言ってる」

　聞いているのかいないのか、男は、片目をつむってウィスタに右手を差し出した。

　「俺はリッキン。リッキン・ジムリ。オリアス艦長の右腕だ。航海長やってる。ようこそ、シア航国、第七艦隊へ！　艦隊ったって、一隻だけだけどな！　あはは！」