雪の結晶が織りなす、「京都花街の恋物語」

春

第４９章 秋桜と月下美人

　「この花、おかんの忘れ形見や」

　あかねは真っ白な花に手を添えながら、声を震わせて言った。母親が亡くなってから、彼女は涙の海に身を投じていた。しかし、四十九日の法要が終わり、春風が心地よく吹き抜ける季節になってから、彼女の心には再び生命の光が灯り始めていた。

　すずさんは生け花の名人であり、花をこよなく愛していた。縁側がある中庭には、彼女が愛情を込めて育て上げた花々が咲き誇っていた。

　あかねの言葉によれば、毎年春になると、シャクナゲやヤマブキ、ミツマタなど、色とりどりの花が満開になったそうだ。それは、彼女の花街での生き方や美しさを表していたのだろう。

　今はその花々の中に、真っ白で可憐なコスモスが春風に揺れて咲いている。その花を見て、僕はすずさんがまだ僕らのそばにいると信じて疑わなかった。

　コスモスは一般的には秋に咲く花だが、実は春にも咲くのだ。だから、すずさんが季節を越えて生き続けていると感じた。僕の想いがあかねにも通じたのか、彼女もコスモスの植わっている土をそっと撫でてくれた。

　*

　今年は不思議な正月だった。すずさんが亡くなったというのに、何枚もの年賀状が届いた。彼女と縁が深かった大勢の人々に訃報を知らせるのが、遅くなったからだ。　

まさか、世間では華やかな正月を迎えているというのに、こんなことが起きるとは、あかねも思ってもみなかっただろう。

　僕は久しぶりに店先で日向ぼっこを楽しんでいると、顔見知りの郵便配達員さんと出くわした。「野々村さん、手紙ですよ」と一通の封筒を手渡してくれた。

　手紙の表書きの宛先を見ると、間違いなく野々村あかねになっていた。僕は裏面も確認した。そこには、差出人として野々村すずと書かれていた。すずさんが亡くなってから、もう二か月が経っていた。

　この便りは、何かの間違いだろうか。封筒におされた消印は一昨日とすぐに気づいた。けれど、どこの局名かは滲んでいて明らかではなかった。

　僕は、突然途方に暮れて、呆然と立ち尽くした。手紙を持ったまま、気持ちを落ち着かせようとした。しばらくして、あかねの名前を呼ぶことができた。

「あかね、信じられないことがあるんだ。お母さんから手紙が届いたんだよ」

「えっ、ウソやん。だって、おかんはお月さまの世界に逝ったんやさかい」

　あかねは驚いて目を見開いた。

　僕らは、店に誰もいないことを確かめて、封筒の中身を見た。それは、すずさんの直筆の手紙だった。あかねに聞くと、間違いなく母親の文字だという。けれど、そのとき、あかねの携帯がまた音を鳴らした。

「はい。あかねどす。どなたやん？」

　相手は、すずさんが世話になった病院の看護師さんからだった。

「突然にごめんなさい。すずさんの手紙が届きましたか？」

「はい。今さっき受け取ったばかりや」

　看護師さんは、すずさんが亡くなる前に書いた手紙のことを教えてくれた。あかねの母親は、病院の庭に咲くコスモスの花に夢をふくらませながら、娘に宛てた手紙を書いたのだという。

　コスモスの花は、彼女の一番好きな花だった。すずさんは、病院の入り口にコスモスの花が咲くのを待って、手紙をポストに入れるように頼んでいたそうだ。あかねが春の季節を迎えれば、少しでも元気になってくれることを祈っていたのだろう。

　看護師さんは、手紙を隠していたことを申し訳なさそうに謝ってくれた。僕はあかねからその話を聞いて、胸のつかえがとれたように感じた。彼女と手を握りながら、すずさんの書いてくれた「最期のメッセージ」を読み始めた。

　あかねちゃんへ

　こんな手紙を送ることになって

　ごめんな　許してください

　もう少し落ち着いてくれたかな

　母さんは花街で生きてきた

　けど、本当に幸せだったよ

　だから、もう泣かないでね

　あんたみたいな

　可愛くて優しい娘を

　神さまから預かって育てられて

　生涯にわたり愛し続ける男との

　素敵なご縁があったんだから

　あんたにはいろいろな

　辛いことを言ったこと

　本当にごめんね

　お茶屋の若旦那のこと

　悠斗はんとのこと

　でも、そのときは

　それがあんたの幸せだと

　思っていたんだよ

　本当にごめんね

　あんたの好きな悠斗はんは

　やさしくて誠実な男だよ

　もう離さないであげてね

　そろそろ、力が尽きそうだから

　お月さまの世界に行くけど

　どうか幸せになってください

（娘を愛するすずより）

　手紙を読み終えたとき、僕は涙がこみ上げてきた。すずさんは、あかねの母親であり、僕の大切な人でもあった。彼女が亡くなったと聞いたとき、僕はショックを受けて、しばらく何も考えられなかった。 　

　すずさんは、僕らの関係に最初は反対していたが、後になり認めてくれた。僕に小間物屋の跡継ぎになってほしいと言ってくれた。彼女は、僕にも優しくしてくれた。

　あかねは、手紙を握りしめたまま泣き出した。想いもよらなかった出来事で、胸が締めつけられたのだろうか……。 　

　あかねは、すずさんのひとり娘であり、僕の恋人でもある。母親と仲良く暮らしていたが、病気で倒れてからは、看病することしかできなかった。すずさんが死んだ後も、小間物屋を切り盛りしていた。あかねは、すずさんに似て強くて優しかった。

　僕は、あかねを抱きしめて、声を掛けた。

「大丈夫だ。すずさんは、きっとお月さまの世界から見守ってくれてる。僕も一緒にいるから」

「おおきに……悠斗……」

「幸せになろうね。すずさんの願い通りに」

「うん……」

　僕は、ひとつだけ疑問を抱いた。すずさんは亡くなる前に、自分の死期を悟っていたのだろうか……。見舞いに行きながら、理解してあげられなかった。それだけが心残りで、胸がえぐられるような想いだった。