雪の結晶が織りなす、「京都花街の恋物語」

第３１章 月下のなみだ

　車を止めたまま、僕はあかねが戻るのを待っていた。

　目の前で桜色のかんざしを挿した芸妓さんたちが「綺麗やわ……」と鎮座する鉾先をつんつんしている。そこには、京都ならではのはんなりとした空気が漂っており、僕は彼女たちに熱い視線を送っていた。

　芸妓さんの姿は、あかねが花街で修行する未来の姿に重なって見えた。彼女がそんな美しい女性になることを誇りに思いつつ、その切なさに胸が締め付けられた。

「あれ、うちと同じ置屋の姐はんたちや。綺麗やろう。悠斗はん、なんでそないに鼻の下伸ばして見惚れてるんや。男の人はみんなおんなじ。こらこら、怒るでぇ。うちも、あないな、たをやかな女性になりたいなあ……」

　あかねは、気がつけば厄除けの粽を二本手にしながら、戻って来ていた。彼女に僕の悪ふざけを見つかり、やんわりと叱られてしまった。

「なりたいって、どういうこと？」

　彼女の言葉は何を言いたいのか、謎に包まれていた。あかねは本当に謎多き女性だった。けれども、そんな悠長な雰囲気に戯れている余裕はなかった。いつの間にやら山鉾の周りに大勢の人垣ができて、車が思うように進めないのだ。

　先頭に長刀鉾（なぎなたほこ）、後ろに函谷鉾（かんこほこ）、右に郭巨山（かっきょやま）と四条傘鉾（しじょうかさほこ）。左へ小さく月鉾（つきほこ）。

　そして右の隅に空高く伸びる菊水鉾（きくすいほこ）、からくり仕掛けの山鉾蟷螂山（とうろうやま）………。それぞれに面白い名前がついており、祭りに詳しい彼女から教えられていた。

　祭りの主役となる山鉾は、壮健で立派なものである。しかし、あかねの儚げな姿が気になり、後ろ髪引かれる想いで見つめていた。

　あかね……あかね……。夜が更けていくにつれて、僕の心は彼女のことでいっぱいになった。あかねとふたりで居られるのは、延ばしてもあと五分ほどだろう。

　暗くなるまでに自宅へ送り届けるとの約束をしていたはず。けれど、すっかり暗闇は深まっていた。悲しいことに時間は止まってくれなかったのだ。

　あかねとは不思議な出会いを四回繰り返してきたが、彼女の詳しい生い立ちや実家の場所すらわからない。僕はどんな存在なのだろうか。ふと、寂しさに気づくと、彼女の方から意を決したように口を開いてくる。

「うち、もう半年で高校を卒業やろう。そやけど、大学へは行かん」

「えっ。どうするんや」

「もっと花街で修行始めんねん。怪我で遅れてもうたけど……」

「…………」

　僕は黙ったまま聞いていた。

「踊りと小唄、あとは三味線かいな。うち頑張るさかい。おかんに負けへんように」

「…………」

　僕は気持ちが高ぶって、もう言葉にならなかった。

「今日は、えらい楽しかったやで。一生涯忘れられへん思い出になったさかい。おおきになあ……」

　あかねは包み隠さず話してくれ、その言葉からは生い立ちすら垣間見えてきた。母親も若い時から花柳界で生きてきた女性らしい。さらには、父親もいないそうだ。

　今は母親と六角堂近くの由緒ある風祭町に住んでいるという。母親は生け花の先生をしながら、生計を立てるために細々と小間物屋をやっていた。

　六角堂の建物の明かりがぼんやりしたまま近くに見えてくる。もっと僕らの時間を求めるのは許されないのだろうか。せめて、ふたりだけの時計の針が止まってくれればと願い求めた。

「その近うで車を止めて。最後まで、最後までほんまにおおきに」

　あかねが寂しそうにそうつぶやいた。

　僕から深遠な悲しみが溢れ出し、その悲しみの波に彼女の言葉が静かにのみ込まれていった。僕にとって、彼女は命を助けた少女というより特別な存在となっていた。初めて好きになった運命の女性、そんな気がしていた。

「お太子はんには悪いけど、うちにとって目ぇ直してくれたお釈迦様のお家。ほんまは、ここも一緒に歩きたかったのに……」

　あかねは毎日、六角堂の仏さまに向かって祈り、庭の花を摘んでお供えしていた。彼女は目の病気に苦しんでいて、その病気は幼い頃からあったようだ。

　時間がどんなに遅くなっても、僕は彼女と別れることを望んでいなかった。車のドアを開けてあかねを降ろすと、周りの目を気にせず、彼女を強く抱きしめてキスをした。その時、彼女の香りが鼻先をくすぐった。

　そのとき、突然、僕の心に今では使われなくなった「四文字」の言葉が一瞬よぎった。思い出すと、彼女はまだ未成年だった。万が一、未成年者をたぶらかした罪で逃亡者になったとしても、あかねと遠くに「駆け落ち」したいとさえ希望を抱いていたのかもしれない。

「家まで送るよ。お母さんにも謝らないと」

　けれど、僕にはまだそこまで踏み切れる勇気がなかった。

「やめとぉくれやす。うち、かえってつらくなるさかい。ほんまに、おおきに」

　あかねはそんな僕の熱い想いに気づかないのか、切ない最後の微笑みを届けてくれた。僕は男なのに、彼女の優しさにもう涙が止まらなかった。このままではふたりとも帰れなくなってしまう。あかねも僕の涙を感じていたはずなのに。

「うちな……。最初で最後のデートやと初めから分かっとった。そやけど、嬉しかった。さいならやね……。もう、会えへんのやな」

　僕は、笑顔で彼女との別れを迎えようとした。でも、その瞳にはすでに涙が宿っていた。涙は僕の力を超えてあふれ、頬を伝って、胸に滴り落ちた。その冷たさが、別れの言葉さえも凍らせるようだった。

　彼女の目にも涙が満ちており、月明かりに照らされ、キラキラと輝いていた。僕にとって最も美しく、心を刺すような切ない光だった。彼女の愛を証明する宝石のようでもあり、彼女との別れを告げる鐘の音のようでもあった。月の光を受けて星のように輝く彼女の涙が、僕の心をいくども揺さぶった。

　古民家が並ぶ通りには、ぼんやりとした明かりが灯っていた。彼女が遠ざかってゆく姿は、まるで影法師のようだった。それとも、はかなく光るホタル、あるいは一瞬で消えてしまうかげろうのようでもあった。その姿は、遠くの星々が夜空に散らばるように、僕の心の中に深く刻まれていった。

　あかねの浴衣姿が、一歩ずつ消えていく。

　彼女の歩みが、僕の心に深い足跡を残した。京下駄のカランコロンという音色が、僕の耳に永遠に響き続けるだろう。薄紫の花影が遠ざかっていく。彼女の足取りは名残惜しそうに、ゆっくりとしていた。道すがら一度だけ、その足音が止まった。

　その瞬間、時間さえも止まったようだった。

　あかねは振り返って、僕に最後の笑顔を見せてくれた。その笑顔は、僕にとって最も愛おしく、心を癒すようなものだった。

　僕も自然に微笑みを浮かべた。それは、彼女の幸せを祈る笑顔のようでもあり、彼女との別れを受け入れる笑顔のようでもあった。そして、彼女の笑顔は月の光を受けて星のように輝き、僕の心をふたたび揺さぶった。

　しかし、そのあとすぐに彼女は、まるで最後の炎が一瞬明るく燃え上がるように、小走りとなった。そして、あかねの姿は風花が夜空に舞うように、ただ一瞬の輝きと共に消えていった。　

　その姿は、夜明け前の星々が朝日に消えていくように、静かでありながらもこの上なく美しかった。そして、僕の心の中に永遠に残るひとつの奇跡となった。

　僕は「あかね……」と声を上げながら、胸に「悔恨」という文字を刻んで、涙を流した。もう二度と、彼女の笑顔を見ることはないかもしれないと知っていたから。そして、彼女の笑顔を見ることができたのは、神の紡ぐ運命の恵みだったと感謝した。