第11話
⁂
<<:数分前:>>
<――
上空から飛来物の脅威を目にした直後、アルカは槍を変形させ、自身の前面に半球状の盾を展開した。
「キャっ――」
爆風から本能的に目を背けると、五臓六腑が浮き上がりそうなほどの衝撃と、飛来物が装甲と衝突して激しい火花を散らす。耳朶を打たれながら、嵐が収まるのを待つ。ピークを過ぎた頃合いを見計らって瞼を開き、形状を槍へ還元。亜音速の物体と衝突を繰り広げたものの、損壊は軽微だ。アルカ自身も無傷である。
「……今だけは、この力をくれたヴィシュに感謝ね。それと、博士にも」
彼女の
「――にしても、いったい何が降って来たっていうの？」
衝撃で舞いあがった粉塵と粉雪の数が減るにつれ、次第に周辺の状況が明るみになる。爆轟の規模は予想していたより小規模であり、林も吹き飛ばされただけで、燃えている様子は皆無。落下物は火薬を積んだミサイルではなく、別の意図をもって投下された、攻撃以外の機能を持つ質量体である可能性が高い――単純にミサイルを撃ち込まれるより、よほど気味の悪い話だ。
悪い予感は的中して、リンクデバイスが
「……うわ、何よこれ」
好奇心から、微量のアイアンクレイを分離させて滴定してみる。するとそれは瞬く間に火花と煙を上げ、跡形もなく消失した。熱したフライパンに水滴を落とした時とよく似ている。
とまれ、これに触れるべきではない――そう思い至って漸く、アルカは仲間のことを思いだした。
<みんな無事！？ 足元に気を付けて！ 銀色の液体に触れちゃダメ！>
<……此方ヴィル、了解。爆風で飛ばされましたが負傷ありません。ジェットパック推進で滞空状態を維持します>
<…………他はァ！？ テオ！ カイト！ 返事しなさい！>
直後、アルカは共通意識帯からテオが抜け落ちていることに気が付いた。
<そういえば、アイツ弾は防げるけど爆風は防げない……みたいなこと、言ってたわね。けどカイトは何なのよ！ アイツの顔、一度も見てない！>
<私、テオを探してきます>
<いいわ、アンタはカイトを探しなさい。テオの近くには母子も居る。運送性能、アタシの方がアンタより上！>
<……ッ、頼みますよ……！>
ヴィルが行動開始したのを感じ取って、アルカも動く。まずは爆心地に向かった。そこから高度を上げて辺りを見渡す算段であったが、実際にたどり着くと、そこにはテオを抱え上げ、ホロンの海に沈みゆくカイトの姿があった。
彼女は彼の取った行動の意図を理解した。
「――悪いな、アルカ。後を頼むよ」
「……そう。覚悟決めたのね」
⁂
体の軸が大きく傾いたことを切っ掛けに、テオは意識を覚醒させた。眼前には満天の星が広がり、寝転ぶ背中の感触は硬く、神妙な面持ちをしたアルカの姿が近くにある。
「……状況は？ 何が起きた……？」
上半身を起こしながら、記憶を探る。二人を助け、木の麓で寝かせたあと、何かものすごい音と爆風がして――以降は記憶がない。
「僕は、なんで助かったんだ」
アルカは、地面に向かって指をさした。体を其方に捩じろうとして、いま自分のいるところが地面ではなく、
月明りに照らされたそれが影を落とすところには、カイトの姿があった。
「よう、起きたか」
漂流者の様に、ホロンから上半身を浮かび上がらせた瞳が笑顔をうかべたとき、テオは横隔膜が引き攣って息が出来なくなるのを感じた。
「泳ぐには、ちっとばかし寒すぎたなぁ」
肺腑にまで侵食が進み、深く息を吸う事さえ難しそうな体から出た声はか細いが、けれど鋭利に、静寂を切り裂いた。テオの視線が鉛色の骨とショートする傷口に向いて、彼は反射的に、鉄粘土の上から体を退けようとした。
「ちょっ――待ちなさい、テオ！」
「何やってんだよ、お前!!」
「くだらないこと聞くんじゃねぇよ。当たり前のこと……お前も、そう言っただろ」
アルカの制止を意に介さず、カイトのもとへ飛び降りた。保護膜が展開され、その体に触れる前にホロンを消滅させるが、その度に際限なく新しい波が押し寄せてくるせいで、刻一刻と負荷が掛かり、脳が重くなる。カイトの元へ踏み出す一歩一歩が、油槽の中を歩いているかのように重い。
カイトの絞り出すような声がする。
「よせ、お前までダメになっちまうぞ……早く、戻れ」
「馬鹿言うな。僕の力ならお前を救える。この液体が何かは分からないけど、金属には違いない。お前の体から、金属だけ取り除いてやればいい！」
ほら立て、とカイトの腕を握る掌の中で、しかしそれは、テオになんの感触も返さなかった。空回りした掌を開くと、劣化した金属の黒い粉が残っていた。
「……それ以上、こっちに来るな」
破壊された腕の断面に、筋繊維の束に似た配線と、骨に似た鈍色のフレームを見た。黄色く熱い鮮血のような液体が噴き出し、徐々にその勢いを弱める。
おそらくは無残に破壊された肉体を見るよりも強い不快感が、テオを襲った。膝が抜けてへたり込むと、視線が下がって、より見たくないものが見えた。浮き出でる、血肉と骨によく似た鈍色の肋骨が、喘ぐように軋みながら息を吸い込もうとする様だった。
「――ぁ、」
四肢が震え、乾いた喉がへばり付いて、なにも言葉を結ぼうとしないまま硬直した。諦観と悲哀の複雑に混じった泣き笑いはその半分が金属の髑髏で、テオの心にどす黒い深遠を刻み込んだ。瞼が消え、露になった片方の眼球は、カイトが目尻に涙を浮かばせると同時に白目をむいた。思わず声が出そうになった。片側は見慣れた親友で、もう片方は人の偽物。その不均衡は堪え難い不気味さと怖気を生み出した。
「――なぁテオ。
おびえた子供みたいに首を振った。彼が喉から放つ音は、ホロンがせっせと彼を破壊する音が混じって、ひどくノイジーだった。
「History Holding Humanoid……歴史を保持する人型の機械、って感じだ。まぁ、俺の場合はタイプＧだからHistoryじゃなくてHumanityなんだけど……」
それが彼の口から語られることの意味を察せぬほど、テオは馬鹿ではなかった。
「要するに、俺は……その、純粋には人間じゃなくて……だな。あ、いや、そんな、驚かないでくれよ……別に今まで気付かなかったろ……？」
「それ以上言うな。僕は今日、何も見なかった。それでいいだろ」
「なら、そんな顔するなよ。怖いんだろ、俺のことが。もう忘れられねぇんだろ」
「してない。怖くなんかない。お前は、僕の友達だろ。怖いはずないだろ……」
長い言葉をしゃべっていると、息が短くて息継ぎが必要だった。奥歯は震えてカチカチ鳴り、その眼の奥は怯えていた。これまで積み重ねてきた思い出と時間が、その根本から瓦解し、全く本質の異なるものへ変態しようとしていた。テオの理性は、感情とは真逆の認識へ舵を切って、カイトを完全に人でないものとして認識した。
「……そんな顔しないでくれよ。これが俺の任務なんだ」
そしてカイトは、おそらくは悲しい顔をした。
「任務って、何だよ」
「お前と同じ、内偵みたいなもんだ。この液体……ホロンって奴が何なのか調べるために、俺の中央処理装置……平たく言えば、脳味噌が役に立つ。詳しくは博士が話すだろう……。なぁ、仕事が終わったら、今度はお前が迎えに来てくれよ。新しい体に脳のバックアップを放り込んで、俺はまた戻ってくるからさ。そん時はまた、前みたいに、笑ってくれよ」
テオはそれが、無理な気がした。
「……どうしろってんだよ。僕にどうしろってんだ」
「友達だって、言ってくれただろ。あの言葉を嘘にしないでくれ。――ほら、そんな顔するな。笑えよ……。なぁ、笑えって。……お願いだからさ……！ 何泣いてんだ、馬鹿野郎ッ……！」
カイトはテオに触れようとした。朽ちた梢のような手先だった。それが保護膜によって黒煙となって消え去ると同時に、彼の全てが、ホロンに消えた。食後の赤子がげっぷをするように、液面がぽこんと泡を吹くと、それきりノイズはしなくなって、痛い静寂が訪れた。
「――ぅぅあ、ああああああ……」
テオが彼の消えた場所に両手をついて、涙と喃語を零す。
<<:異常な脳負荷の累積を検知 ２秒後、
度重なる
<来なさい、テオ。アンタにも知らなきゃいけない事ができたわ>
残り僅かな意識の中で、背後で唸るエンジンの音を聞いた。ハッチを開けて待機する輸送機の影。そこには助けた母子と、ヴィルの姿が既にあった。
鉄粘土に載せられたまま、テオはハッチに飲み込まれる。自動操縦の輸送機がすぐさま危険域を離脱すべく、垂直移動を開始する。閉じ行くハッチが最後の光を閉ざした後、アルカは彼にこう言い放つ。
「博士のところに行きましょう。レキのなにもかも、始めたのはあいつだから」
力なく座り込み、加速度に押されるテオの身体を、アルカが支える。
後部座席でその様子を見ながら、ヴィルは、何もできない。
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