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　足元に一機のマギアスを見て、テオも戦闘態勢を余儀なくされた。

<能力補助（アシスト）、起動（オン）。拡張（オーグメント）>

　リンクデバイスとの意識帯にて、拡張（オーグメント）コマンドを実行。彼の触覚へリンクデバイスが介入し、アンプのようにその入力値を増幅して脳へ伝達すると、触れた対象にのみ発動できた彼の擬似触媒（カラリス）が、半径二メートルの領域まで拡張された。ただし痛みによるショックを避けるため、信号増幅は触圧覚・温冷覚にのみ作用し、痛覚には適応されない。

<テオ、家の地下室に行って。要救助者二人、母親と子供ね> <了解>

　先陣を切ったアルカの報告を受け、落下軌道を民家の周囲へ微修正。視界に三つの赤色が見える。燃え盛る家の炎と、リンクデバイスによる二機の脅威表示。敵はどちらも家を挟み込むように配置された多脚汎用機で、救助のためには排除せねばならない。

<炎上してる手前、あまり時間はかけたくないけど――> <では、私が>

　テオの思いが共通意識帯で伝達されると、即座に右側後方より二発の銃声。双方の装甲へ軽く減り込んだ弾丸が短く放電（スパーク）すると、機体は少量の黒煙を吐いたのち、がくりと足を折って動かなくなる。

<倒したのか？> <小型ＥＭＰで制御回路を破壊しました。もう動きません> <サンキュ>

　テオはブラスターで減速し、家の周辺へ着地した。ヴィルは背中に装着したジェットパックを吹かし、空から周囲を哨戒する。

　煌々と燃え盛る家を背後に、テオは降下用酸素ボンベの残量を見た。残量５０％、推定動作時間５分程度。

　本来は高高度降下による気圧差をカットするためのもので、降下と同時に用済みとなるが、煙や熱された空気の吸引を防ぐことができるため、再利用の価値があった。テオは化学反応を触媒できるが、その結果として発生した熱や炎のようなエネルギーそのものは管轄外だ。炎を浴びても、体組織の酸化を防いで自身の燃焼を防ぐことは出来る。だが熱は防げないので、どのみち重い火傷を負う。

　今回は降下時に来た耐熱スーツによって、救助に踏み入るくらいは問題ないが。

<酸化負触媒領域を展開しろ> <<:了解:>>

　命令に、リンクデバイスの仮想意識が応答。彼をとりかこむ感知可能領域の最外縁に、酸化負触媒を適用する。テオは軋む段差を越え、黒焦げた玄関扉を肩で突き破り侵入。途端、領域内の炭素/酸素間の酸化反応が負触媒され、その領域から内側の燃焼が停止。部屋を包み込む炎の壁に、ぽっかり大きな穴が開いた。

「さて、どうしたものか……」

　中は煙による視度不良が酷く、数メートル先も見渡せなかった。要救助者ありとは言ったものの、この状況では居場所まで判明していなければ手の打ちようがない。

<此方アルカ、追伸よ。家屋から離れた場所で家主を保護。家族は地下室にいる>

<良いタイミングだ>

　視線を足元に移し、部屋の捜索をはじめるが、そこも煤と炭で覆われており、視認性の悪さに変わりはない。酸素残量３０％。その通知で闇雲に探していたのでは間に合わないと思い、先に頭を動かすことにした。

　――状況から想定して、構築された地下室の用途は、マギアスの探査波を掻い潜ることだ。機体の残骸を漁ればモノは揃う。避難場所、すなわち全員が長い時間を共に過ごす場所だ。リビングか居間。椅子と大きな机があるはずだ。

　見回すと、右隣に炭化した机と椅子らしき残骸がある。潜り込んで煤を払うと、そこだけ床が掘り炬燵のようになっており、その底に、鈍い輝きの扉を見つけた。

「ここじゃないならどこに隠れるってんだ」

　急いで穴の中に降り、取っ手を掴んで全力で牽引。しかし扉の淵が炎の熱で溶け固まっており、膂力ではどうにも動かなかったので、半ば強引に能力（アクト）で破壊した。万物がいずれ土に帰すのは、常に物質のどこかで劣化反応が起きているからだ。テオはそれを正触媒することで、何物も僅かな間で灰燼に帰すことができる。

「――ランカ！？　ッ、違う！　あなたは誰ッ！」

　中に飛び込むと、いの一番に、裏返った女の声が聞こえた。マスケットを構えた女が、震える手でテオに照星を合わせている。テオが咄嗟にホールドアップしようとしすると、彼女はその動きを攻撃の起こりと勘違いし、反射的に引き金を引いた。

　だが、テオは無傷だ。発射された銃弾はテオの保護膜（・・・）に阻まれ、彼の身に届く前にその形状を崩壊させている。

　保護膜――彼の意識にアクセスしたリンクデバイスが、人間が持ちうる最速の反応である脊髄反射をもとに全方位展開する、万物の崩壊領域だ。爆薬は不発になり、弾丸は消滅し、刃は灰燼に帰して、毒は無毒化される。道具が人を操作するという特性から普段は使用されないが、拡張（オーグメント）コマンドを実行すれば、その制約が取っ払われる。

「一体、何……？」

　そういう事情を知らないイーラは、慄いていた。テオは彼女が竦んだのを見てすかさず銃を奪い取って砂に変えると、それから改まって両手を上げ、敵意が無いことを示した。

「僕はヴィシュの人間じゃない。あなた達を救いに来た」

「能力者（アクター）になるには、ヴィシュの技術が必要じゃない！　連れ戻しに来たんでしょう！」

「そんな事はしない」

「あんたらの言う事なんか信用するもんですか！」

「そんな――」

　追い込まれて激昂した彼女を目にした時、テオは酸素残量が１０％を切ったという警告を受け、苦渋の決断を余儀なくされた。一歩踏み入って彼女の首筋に触れ、鉄分（ヘモグロビン）と酸素の結合を負触媒。血中の酸素濃度をガクンと落とし、一瞬でイーラの意識を奪う。倒れる身体を受け止めてそっと地面に寝かせると、奥で匿われていたアトラスが、涙目になって此方を見ていた。自分の母が殺されたと勘違いして、いまの彼の目には、憎悪と恐怖が混じっていた。テオは距離を詰め、手首を掴んで気絶させた。母親の半分ほどしか背のない矮躯は、すぐに力尽きた。

「ごめんな、怖がらせて。代わりに助けてやるから、それで勘弁してくれ」

　二人を両肩で抱え上げると、炎の中を駆け抜けて外へ出る。直後に家全体が音を立てて頽れ、ひときわ大きな篝火となった。

　安全圏まで避難してからヘルメットを外し、冷たく乾燥した冬の空気を肺腑に吸い込む。気絶した二人を木陰に寝かせ、すぐさま輸送機を呼び出した。

<二人とも無事だ。輸送機を頼む。間に合って良かった>

　そのとき、直後に空が轟くのを聞いて、反射的に天を仰ぐ。

<――此方ヴィル。上空より、不明な物体が接近中！　――避難を！>

　見えた眩い光の塊に目を眇めると、直後に爆風が吹き荒れて、意識が消えた。

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「……来たか」

　頽れた小屋が辛うじて見える湖の辺、カイトはひとり空を見ていた。

<目標物が接近中。到達まで残り十二秒>

　博士の事務的な口調がそう通達すると、同時に目標物（それら）を捉えたリンクデバイスが、彼に複数のアラートを知覚させる。二人の意識帯は個別（プライベート）で、他の三人は同期していない。この会話は二人だけの会話だ。

　空気が振れる。数えきれないほどの光源が、尾を引いて大地を目指している。その軌道をカイトは目線で追いかける。屹立し、その場から一歩もたじろぐこともない。

　やがて底面を赤熱化させながら、大質量の物体が湖面に落ちた。解き放たれた猛烈な熱と運動エネルギーが、熱湯と化した飛沫と水蒸気を吹き上げる。降ってくる雪が数秒ほど雨に変わるほどの熱だ。湖の水は全て吹き飛び、湿った窪地（クレーター）に作り替えられる。

「……さぁ、正念場だぞ」

　吹雪。ふたたび薄く白の積もった湖底に、カイトの脚痕が刻まれていく。その中央には高さ数十メートルの巨大四面体がモノリスよろしく屹立し、いま彼はその麓に立った。モノリスがその外郭を展開し、その中身（・・）を放出したのは、それと同時のことだった。

　量にして湖の三分の一にも満たぬ、不明な銀色の液体だ。全て中身を吐き終えると、外郭は再び閉じ、モノリスは朧げに赤く点灯した。新たな湖面となった銀液は、瞬く間に薄い被膜（・・）となって湖を溢れ、辺りを塗り尽くしてゆく。液体の次元が、三次元から二次元へ展開されていく。

「――これが、母さんの言ってたホロンってやつか」

　足元にその奔流を受けながら、カイトは淡々と言った。微細な粒子が金属を砕く、砂嵐や蠅の群れに似た耳障りな音。見下ろすと、ホロンに触れるその足が、火花と飛沫を上げている。その途中で、奥の雑木林で倒れるテオの姿を見た。気絶しており、ホロンの波がすぐその足元まで迫っている。能力（アクト）は意識の産物だ。気絶していては、能力者（アクター）とて常人に過ぎない。この銀幕に生身で触れて何が起きるのかは彼も知らないが、恐らくは不味い。

「……命張って助けてくれるんだもんな、お前は」

　カイトは己の足を意に介さず、テオのもとへ駆け寄った。その重い体を両腕で抱え上げる。その足は既に表皮が禿げ、黒ずんだ内部組織が露になっている。足が自重に耐え切れず拉げ、仰向けに倒れる。銀液は小蠅の様にカイトの全身を貪る。彼は腕を精一杯空へ掲げて、テオを守る。リンクデバイスで仲間に救援を求めようとしたが、既に壊れてしまっていた。

「……俺は、お前を信じるからな」

　喰い破られた皮膚の奥では、劣化した金属骨格と途切れた無数の配線が、鈍い輝きを放っている。