人類より、世界の限界へ愛を込めて

Part.1 拠点――Basements

第3話

「――やぁ。一か月ぶりだね、テオ」

　レキ内部の地下、リンクデバイスの生みの親である博士の自室、もとい研究所にてテオは任務完了を報告する。壁、天井、床を全て透明な素材で覆われた異様な空間で、向こう側はすべて自動工場の生産ラインが広がっている。

「頼まれてたものだ、博士」

　その部屋の隅にある博士のデスクへ歩み寄り、テオは自分のリンクデバイスを手渡した。博士がそれを机に置くと、どこからともなくホログラフィック・モニタがその上に現れて、首輪の解析経過を中継しはじめた。

「コンピュータがひとりでに動くのは、どうも慣れないな」

「インターフェースがキーボードからリンクデバイスの送る思念に変わっただけで、ひとりでに動いてるわけじゃないよ」

　アナログとデジタルの懸け橋となるリンクデバイスは、人の意図や思考とコンピュータの相互通信を可能とした。いまやコンピュータを操作するために文字（コマンド）を打ち込む必要も、マウスを動かす必要もない。ただ動作を思い浮かべれば、処理能力の許す限り、それが直ちに反映される。

「解析完了まで二日程度、かな。いやぁ、記憶のデータ化は前もやったけど、復元となるとまだまだ課題が多いね……。ま、それはそれとして、これで任務完了だ。ご苦労様だね、テオ。コーヒーを淹れよう。君も飲むだろう？」

　博士は机の角にあるコーヒーセットからミルを取って、ゆっくり豆を挽き始めた。

「いや、カフェインは止めておくよ。これから飲まなきゃならないから」

「アルコールの酔いがカフェインの興奮作用で相殺されて、歯止めが効かなくなるって話か。ずいぶん健康志向になったもんだね」

「いや、他の水分を一切取ってないんだ。駆けつけ一杯に命を懸ける」

　ははっ、と博士は快活に笑って、「安心したよ」と肩をすくめた。

「居酒屋かい」

「そうらしい」

「羨ましいね。僕も日本人だし、忙しくなければ参加したんだけどなぁ……。まぁ、何はともあれ、ストレス発散は大切だ。損な役回りをご苦労様だった。楽しんでくるといい」

　ミルの引き出しを開けて擦り終えた豆をフィルターに落とし、ポットからゆっくり湯を回しかける。ポタポタ滴る黒い雫がをカップを満たすまで、まだ少しかかりそうだ。

　テオはその様子を不思議そうに見ながら、彼に訊ねた。

「これだけ広い工場とアンタの技術があれば、それこそ指を鳴らすだけで最高のコーヒーが出てきそうな気もするけど」

「なにごとも中庸だ。時にはアナログも良いものだよ。君なら分かるだろ？」

「わかるけど、こんな部屋に住んでる人間の言う事じゃないだろ」

　よく言われるよ、と博士は苦笑した。

「でもこんな僕じゃなきゃ、今のレキは出来ていない。生存と安全に全てを傾けた結果、人の暮らしがどうなったか――君には聞くまでもないことだろ？」

「ま、それはおっしゃる通りで」

　ようやくドリップが終わったカップに、博士は角砂糖をぼとぼと落とした。五個、十個、ニ十個、三十個。テオは歯が浮きそうな思いになりながら、その糖分で飽和した液体を、博士がたいそう美味そうに嗜むのを眺めた。何が中庸だ、とは言わぬが花である。

「しかし、君が生傷をつけて戻ってくるのは珍しいね」

　博士は曇った眼鏡をシャツでぬぐいながら、テオの頬に貼られた絆創膏を見た。ダリスのパンチをスレスレで躱した時にできたかすり傷を、ヴィルが甲斐甲斐しく手当てした跡だ。

「……まぁ、敵とひと悶着」

「君の能力（アクト）なら、手でも掴んでしまえば直ぐに事は済んだだろうに。人体は化学反応の塊なんだから、やりようは幾らでも……」

「まぁ、私闘だ。それに、レキに馴染めそうな奴も探してこいって話だったろ？　あいつで間違いないと思う。年齢も相応だし、トロールにも同情してた。歯も黄色かったな。ありゃヤニの跡だ」

　すると博士はそれを聞いて眉の尻を下げ、深く息を吐いて安堵を浮かべた。

「そうか。てっきり居なかったのかと……いやぁ、良かった」

　そんな重要なことか――とテオは思ったが、そろそろ居酒屋へ向かう頃合いであることに気付いて、追及は控えた。

「それじゃ、お暇する」

　ご苦労様、という博士の送り言葉を背に受けながら、テオは彼の部屋を出た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　⁂

　戦火とヴィシュの規制によって、世界は娯楽と文化を失った。生存のため、そして治安維持のため――暮らしと表現の多様性は排された。

　レキはかつて、世界記録庫（Ｗｏｒｌｄ　Ａｒｃｈｉｖｅ）と呼ばれる極北の地下施設であり、博士はそこの職員だった。文字通り、世界に存在する数多の事象や知識を、遺産として記録・保管するための場所だ。地理的・地政的観点から災害や攻撃のリスクが最も少ない場所に建設されており、今も戦火は及んでいない。そこに貯蔵された大量のデータと大量の時間、そして博士の天才的な頭脳と献身を元に、レキはその地下深く、旧世界の自由や多様性の残る唯一の例外（・・）として、戦争の最中から密かに栄えた。

　ここには文化が残っている。映画も小説も、音楽も歴史も、そしてなにより――酒と食べ物も。

　――さぁ、お待ちかねだ。

　お気に入りのトレンチコートを羽織り、意気揚々と街に繰り出たテオは、一直線に駅前の飲食街へ踏み入った。鼻腔をくすぐる種々の芳しい香りに、味蕾の一つ一つが疼いているのがわかる。数分歩いて、目当ての居酒屋（・・・）へ辿り着くころには、胃も心も限界に来ていた。

「おっ、来たな」

「こんばんは、テオ」

「ちょっと、遅いわよ！　いつまで待たせる気？」

「主賓は遅れてくるもんだ。てか、まだ五分前だろ。お前らが早すぎるんだよ」

　カイト、ヴィル、アルカ、テオの四人が揃って、店の暖簾をくぐる。

　宴会のはじまりだ。