百万喰らいの永遠の狼 《よろずぐらいのとわのおおかみ》

新たな旅立ち

　人狼が娘を背中に乗せて、城下町の近くに到着した。

娘はキャラバンが遺したわずかな食料や資金を調達し、荷物としてまとめていた。

「確かこの町には孤児院があったはずだ。まずはそこを探し出し、当てにするといい。いずれきっとお前をもらいに来る家族が現れるはずだ」

「......ありがとうございます」

　娘は丁寧に礼をいう。

「......娘よ」

　人狼は娘の腰と両足を抱きながら静かに下ろす。

「俺は生きる意味を見つけられると思うか？」

　人狼と娘はしばらく視線を交わす。

「......わかりません」

　娘は静かに首を振った。

「ですがただ生きるのではなく、人として生きようとすることが大切なのだと思います」

　そして娘はゆっくりと歩み始めた。昇ったばかりの太陽に照らされながら、陽射しに溶け込むように火影となって消えていく。

「娘よぉッ！！」

　人狼が大声を上げる。

「もし何かあれば、夜に３度口笛を吹いてくれ！　必ずお前に会いに行く！！」

　娘はピタリと歩みを止める。背中を向けたまま何も言わない。だがやがて一度だけ頷くと、城下町の門へとまた歩き出した。

娘が懸命に門番に、中へ入れてくれるよう説得する声が聞こえてくる。

（あの娘は、俺を呼んでくれるだろうか？）

　遠くなっていく娘の声を聞きながら、人狼はそっと願う。

あの娘が『家族』という生きる意味を見出せたように、自分自身も何か、いま生きる意味を新しく見つけられるような気がした。

　獣である人狼はあの娘を遠くから見守ることしかできない。それでも今まで孤独に人を喰らい続けるだけだった人生に、微かな灯が宿ったように感じられた。

（さて、今日も食料を調達するとしよう。人間以外がいい。久しぶりに人が口にするような食事にありつきたいものだ）

　人狼は静かに町に背を向ける。両手を地面に下ろし、両足を蹴って走り出す。己の故郷である森の奥の村へと姿を消していく。

そして人狼は静かに、あの娘の口笛を待ち続けた。