ここではありふれた物語

クズの衝撃

「確かにご報告いただきました。では、規定通り、ファルス様のランクをサファイアに昇格します」

　ひんやりとした石の壁に囲まれた一室で、俺はバンダラガフで引き受けた仕事にケリをつけた。

　ユンイは宵の口にまた会いたいと言っていたので、いったん先に用事を済ませることにした。まだ日も高かったので、まずは砂漠の探索内容について、チュエンの冒険者ギルドに報告する件を片付けた。幸い、政庁からも遠くない場所にあったので、解散直後の足でそのまま向かうことができた。

　報告内容だが、使徒のことを除けば、ありのままを伝えた。砂漠の中に遺跡があり、そこに多くの白骨死体が納められていたという事実だ。但し、それが動き出したこと、屍骸兵であることは伝えていない。どうせ俺がここで何を言っても、使徒なら揉み消せるだろう。

「ねぇ」

　ギルドを出たところで、ノーラが言った。

「本当に今夜、あのユンイって人と、二人きりで会うつもり？」

「うん。気になってることがあってね」

　中央広場を横切りながら、俺は答えた。

「理由は二つある。一つは、彼の詩集だ」

「あれがどうしたの？」

「セリパシアでクララという女流詩人に出会ったんだけど、彼女の作品に盗作疑惑がかけられていて……さっき見た詩集の作品がね」

　その辺を明らかにしたい。魔術で調べてもいいが……ただ、あの内容では、そんなに売れてない気もするのだが。

「もう一つは、また使徒が動いているかもしれないから」

「どうしてそう思うの？」

「砂漠では、あっさりしすぎてただろう？　あれで諦めるような相手じゃない気もする」

「だったら」

　真顔になった彼女が、俺の前に立ち塞がって、詰め寄る。

「私も行く」

「意味がない。駄目だ」

「どうしてよ」

「使徒に魔法なんか通じないよ。少なくとも、僕らが使える程度のものじゃ」

　俺達は、広場の真ん中で立ち止まってしまった。フィラックも顎に手をあてて考える。

「けど、使徒ってやつに何ができるんだ？　この前、はっきり言っただろう。身内に手を出したら死ぬまで戦うって。そりゃ、お前を俺達から引き離して、お前がいないうちに俺達を殺すっていうんなら、できるんだろうが、そんなことしたってしょうがないだろうし」

「そこはわからない」

「よくわかんねぇけど」

　ホアが頭をバリバリ掻きながら、意見を述べた。

「あんただけ呼び出すってこたぁよ、あんたにだけしたい話があんだよ。オレ達にゃ聞かせたくねぇ。砂漠のことも、使徒がどーたらとかも、オレにゃあサッパリだけどよ、荒事仕掛けるんなら、こんな回りくどい真似なんざしねぇよ。赤竜バンバン操るようなバケモンなんだろ、あいつは」

　チュエンの街を丸ごと人質にする、なんてシナリオも考えられなくはないが、やっぱりその線も薄いだろう。

「けどなぁ、オレはその辺、違うと思ってるぜ？」

「というと」

「あの物騒な連中なんざ関わってねぇってこと。あのイケてるオッサン？　があんたに用事があるだけじゃねぇの」

　確かに、深読みしすぎているのかもしれない。

「そうだな。まず、話してみないとわからない。どうせこっちの結論は変わらないんだし、気軽に顔を出してくるよ」

「うん……」

　ノーラは、それでも落ち着かないようだった。

「どうした？　まだ何かあるのか」

「ううん、大したことじゃないんだけど」

　顔を曇らせたまま、彼女はポツリと言った。

「気のせいならいいんだけど、なんだかあのユンイって人、やたらと私ばかり見てた気がして……」

「ハッ！　さすが美人さんだな！　自意識過剰ってやつ？　そりゃ見るだろ。ちぃと早いがもう食えるしなぁ？」

　少しムッとしたのか、ノーラは強い口調で言い返した。

「私はあんなのいらないわ。ホアこそお目当ての人が見つかったんじゃない？　チャナ王の末裔で、議員になったこともある貴公子よ？　さっさと乗り換えたら？」

「やなこった。オレはこれで操正しいんだぜ？　ホイホイ男を取り換えてどうするよ」

　操正しい、についてはそうかもしれない。でなければ、延びた寿命の分だけ若さが続いているのに、今まで男性経験がないというのも説明できないだろうから。モテないだけとも言えるが。

「それに……なんかよ、ビビッとこねぇんだ」

「どうでもいいけど、私が気になってるのはそういうことじゃない。だったらどうして私を呼ばずにファルスに声をかけるのよ。そこが釈然としないのよ」

「まぁ、それも行けばわかる。いざとなったら、魔術で対応しよう」

「そうね」

　それで俺達はいったん、宿に引き返した。

　短時間だけ仮眠をとって、俺はまたすぐ、広場に取って返すことになったが。なお、一応、連絡手段がある方がいいということで、ノーラは宿で『精神感応』の魔法を使い続けて、俺といつでも通話できる状態で待機することになった。

　夕焼け空がチュエンの上空を覆う頃、俺はまた中央広場に舞い戻った。運河に茜色の空が映り込む、それは美しいひと時だ。

　やがて遠くに目を引く背の高い男のシルエットが浮かび上がる。俺に気付いたのか、軽く手を振りながら近づいてきた。

「やぁ」

「どうもです」

「とりあえず、軽く腹ごしらえしようか」

　ユンイは軽やかな歩調で先に立って歩いた。そのまま、南側の街区に向かう。

　初めて見るが、こちらも街並みは変わらなかった。運河が縦方向に走り、細長い陸上の土地の真ん中に路地が通っている。その路地を、ユンイが分け入るようにして進んでいく。

「あら、ユンイさん」

　売り子の若い女性が笑顔を振りまいた。

「ああ、ご無沙汰だったね」

　彼の手が、彼女の腰に伸びた。半ば抱き寄せるような格好になる。

「元気してたかい？」

「はい」

「今日は用事があるからね、また今度」

　なんだ？

　このカルいノリは。彼女はユンイの愛人か何かなんだろうか？

　そのまま通りを抜けて、橋を渡ってまた別の路地に入り、とある小さな飲食店の前にやってきた。

「やってるかい」

「あ、これはユンイの旦那」

　出てきたのは、髪が半ば白くなった初老の男だった。恰幅がいい。白い服を身に付けていて、一目で料理人とわかる。

「座れる？」

「どうぞどうぞ」

　笑顔で彼は席を勧めたが、俺はその表情に微妙な違和感を覚えた。これで何度目だろう？　ユンイのことを誰もが笑顔で歓迎するが、そこに何か……淹れるのに失敗したコーヒーに混じるえぐみのようなものを感じてしまうのだ。

「適当で」

「承知しました」

　早速、温かいジャスミン茶がテーブルの上に置かれた。香りはよい。さっきの男、料理のセンスはありそうだ。ただ、店内はお世辞にも立派とは言えなかった。テーブルも古いし、茶碗も急須もやや古い。掃除はしっかりしていても、店舗自体の老朽化はごまかせない。

「それで、今日はどんな」

「ああ、大したことじゃないんだ」

　さぁ、くるぞ……と心の中で身構える。

「君と仲良くなっておこうかな、と」

「仲良く、ですか？」

「なんか遠くから旅をしてきたみたいじゃん。どこから来たんだっけ」

「エスタ＝フォレスティアです」

「へー」

　なんてことない世間話だった。とはいえ、まだ気は抜かない。

「エスタ＝フォレスティア、僕も行ったことあるんだよね。どこの人？」

「ティンティナブリアです」

「おぉー、知ってる知ってる！」

　あんな田舎を知ってる？　いや、確かに今から二十年くらい前なら、あそこはもっと栄えていたはずだ。まだ旧ロージス街道もアルディニア方面なら生きていた。だからテンタクの父も、あちらの鉱石を輸出する仕事に携わっていたのだし。

「帝都に留学した後、一度こっちに戻ってからなんだけどね、北周りの道でセリパシアまで行ったんだ。その時に、ピュリスからぐるりとね。伯爵のオディウスにも歓待してもらったよ。彼、元気かなぁ？」

　どうやら、最近の情勢には明るくないらしい。

「北周りというと、どこから？」

「ああ、ピュリスで上陸して、そこからコラプトじゃない方……どこだったかな」

「ヌガ村とか？」

「そう、確かそこ！　そうそう、騎士が小城を預かってる村にさ、泊めてもらったんだよね」

　騎士、そして小城。間違いない。

　では、彼は……

「じゃ、じゃあ」

　声が震えそうになるのを抑えつつ、俺は尋ねた。

「リンガ村、というのはご存じですか」

「いや、知らないなぁ。覚えてないだけかも」

「ティンティナブリアには、どれくらいおいででした？　数ヶ月とか」

「いや、そんなに長居しなかったよ。さっさとアルディニアに入って、一気にオプコットまで行ったからね」

　俺の中の疑問。それは、俺とノーラの黒髪について、だ。

　ノーラについては、由来がはっきりしている。ヌガ村の城塞を預かる騎士が、高貴の出のハンファン人を迎える際に、下働きの女性を集めて臨時のメイドとした。その中の一人に選ばれたノーラの母が、そのハンファン人に強姦された。それで産まれてしまったのが彼女だ。

　クララの件についてもこれから確認するが、俺の考えた通りなら、どうやらこのユンイという男、とんでもなくクズらしい。だが、それはそれとして……

　では、俺の黒髪は？　まさか、こいつが俺の父親なのか？

「セリパシアには、何しに？」

「うん？　ただの遊学の旅だよ。本当はサハリアにも寄ろうかと思ってたんだけど、思った以上にセリパス教って堅苦しくてね。シャハーマイトに出るのもやめて、引き返してきたんだ。でも」

　テーブルに前菜が置かれた。

「あれはいい旅だったよ。あれで着想を得て、僕の詩集が完成したんだからね」

「さっき見せてもらったあれですか」

「そう、あれ」

　やっぱり。こいつが盗作したのだ。

「あれは、アヴァディリクの女流詩人、クララ・ラシヴィアの作品を翻訳したものでは」

「ああ、まぁ、そういう面もあるよね」

　少し声のトーンが下がったが、まったく悪びれる様子はなかった。

「ねぇ、ダサいと思わないかい？　僕の詩集がちょっと売れると、それを真似して売り出した連中がいてさ。そいつらは取り締まったよ。すぐ目の前にあるのを真似するなんてね。だけど、西の彼方にあるセリパシアのことなんか誰も知らないんだから」

「だから、いいと？」

「誰も知らないものを持ち込んであげたんだから、むしろ価値があるでしょ」

　呆れた。最初からクララの作品だと明記して、その翻訳を売るというのなら、その理屈も通るだろう。だが、こいつは自作品だと言い張っている。

　すると、彼の言う「真似して売り出した」というのも、出処はどこだろう？　案外、クララの作品を正しく翻訳して販売しようとした側が、権力にねじ伏せられたのかもしれない。

「その、いや、で、遊学の旅を打ち切ったのは」

「んー、まぁ、ちょーっとゴタゴタがあってね」

　クララを抱いたせいだ。神聖教国は、未婚の娘に手を出しておいて、ただで済ませる国ではない。だから慌てて出国したのだろう。

「んで、まぁ、またアルディニアを通ってピュリスまでとんぼ返りして、船で帰国したんだ」

「そうだったんですね」

　クズにも程がある。

　しかし、そうとなると、もしかして、帰り道で俺の母親を抱いている可能性も……

「まぁ、帰国してから議員も一期やったけど、性に合わなくてさ。やっぱり、僕に向いてるのは詩人なんだよ」

　主菜が置かれた。だが、食欲などとうに失せている。

　使徒が彼を洗脳して俺にぶつけてきたのかと身構えていたのが、なんだかバカみたいに思われてくる。ホアの言った通りだった。

　とにかく、この手の人間、関わっていいことなどない。

「それで、僕にはどんな用事が」

「ああ」

　彼は肩を竦めた。

「本当に大したことないんだ。遊びに連れていってあげたいだけでね」

　こういう男のいう遊びとは、要するに……

「もう出ようか」

　ユンイは立ち上がった。

「親父さん、ご馳走様」

「へい、毎度」

「ツケといてね」

　そういうことか。ユンイは当然のようにこの店にやってくるが、飲食の代金を支払ったことがない。それは確かに、歓迎などされないわけだ。けれども、相手は権力者だし、逆らえないのではないか。

「じゃあ、今日は僕が払いますよ」

「いいって」

「いえいえ、ユンイさんはここの馴染みかもしれませんが、僕は一見の客ですし……親父さん、おいくらですか」

　そう言われて、店主は複雑な顔をした。ありがたいと思う反面、俺に同情を寄せるかのような、どこか悲しげな表情。

「悪いね」

　再び路地に出る。既に周囲はすっかり暗くなっていた。赤い灯篭ばかりが浮かび上がっている。こんな時間でも、また商売は終わらない。通りには相変わらず、売り子の娘達が立っていた。

「あの、遊びに行くというのは……」

「うん、そうだね」

　彼はキョロキョロしながら、通りから通りへと渡り歩いていく。

　そこでさっきのところ、南側の街区の入口付近まで戻ってきた。そこには、先ほど彼に笑いかけ、腰に手を回された売り子の女性がまだ立っていた。

「ウェイシェ」

　他所を向いていたところにいきなり声をかけられて、彼女はビクッと震えた。

　俺とユンイを確かめると、怯えの混じった表情をすぐに取り繕い、笑顔を浮かべた。

「なにかしら」

「なかなか寄れなくて悪いね」

「ううん」

「今日は」

　彼女の目が泳いだ。一瞬の間があったが、彼女は答えた。

「出かけてるわ。知ってるでしょ、仕入れに行くことくらい」

「だよね、じゃあ」

　何の話、と思ったところで、ユンイは俺の背中をポンと押した。

「彼のこと、頼める？」

「えっ」

「ここまできたら、同じだよね？　僕のお願いなんだから、聞いてくれるよね？」

　なんともいえない空気が流れる。

「……ええ、もちろん」

「よかった。愛してるよ、ウェイシェ」

「あ、あの？」

　ユンイは身を翻していた。

「今夜は泊まっていきなよ。さっき奢ってもらったしね。これはこっちの奢りってことで。じゃ、また明日」

　それきり、彼は立ち去ってしまった。