ここではありふれた物語

防衛戦の終わり

　高台の上に立ち、今日も静かに沈んでいく夕陽を見送る。彼方には赤竜の谷が小さな黒い塊になって見えている。他にももう少し手近なところに小さな岩山がポツポツあって、その天辺で赤い光を照り返していた。そして黒く長い影を落としている。今の状況を考慮に入れないのであれば、雄大で素晴らしい眺めだ。

　濁った色のアーズン城に変化はなく、それを取り囲む敵の陣営もひっそりと静まり返ったまま。天気も毎日同じなので、時が過ぎた実感すらない。今日を昨日と言われても頷いてしまいそうだ。

　嘆息するのは俺もラークも同じだが、心の中に感じる失望はまったく別物だった。

「遅すぎる」

　ポツリと漏れてくる不満。ニザーンの援軍がいまだに駆けつけてくれないのは、さすがに計算外だった。

　俺がハリジョンを海上封鎖していた敵の軍船を海に沈めてから、およそ一週間。既に縞瑪瑙の月に差し掛かっている。

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　（自分自身）　（12）

・アルティメットアビリティ

　ピアシング・ハンド

・アビリティ　マナ・コア・火の魔力

　（ランク９）

・アビリティ　マナ・コア・身体操作の魔力

　（ランク９）

・アビリティ　魔導治癒

・マテリアル　プルシャ・フォーム

　（ランク９＋、男性、11歳）

・マテリアル　神通力・暗視

　（ランク５）

・スキル　フォレス語　　　６レベル

・スキル　サハリア語　　　５レベル

・スキル　火魔術　　　　　９レベル＋

・スキル　身体操作魔術　　９レベル＋

・スキル　剣術　　　　　　９レベル＋

・スキル　騎乗　　　　　　６レベル

・スキル　料理　　　　　　６レベル

　空き（０）

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　おかげで能力を大幅に書き換える時間も取れた。これだけはよかった。奪った赤竜の肉体を試しに使ってみたが、有用な半面、どうしても人間に戻ったときの不便さが大きい。もう少し能力の枠に余裕がないと厳しい感じがあった。

　だが、こうなってくると内心、どうしても焦れてくる。せっかく敵陣の水や食料を汚染してやったのに、影響が出ていないのだろうか？

「今夜あたり、ちょっと様子を見に行こうかと思うのですが」

「また一人でか」

「もし敵に見つかっても、僕だけなら逃げきれます。味方を危険にさらすのは避けたいですし」

　偵察、と言いながら、俺は夜襲でもいいかと思っている。いざとなったら威力偵察と言い張ろう。

　今の俺なら、余程の重傷を負うか、ミスリルの武器で傷つけられるかしない限り、まず死なない。視界の利かない夜間、それも自分一人なら同士討ちの心配もない。

　だいたいティズに大見得切って敵陣に毒を盛りました、なんて言っておいて、相手方の被害がゼロでは申し訳も立つまい。それならせめて、敵陣に忍び込んで大将首を挙げてやろう。

「戦場に来ているのだ。危険などあって当然」

「それでもラーク様を連れていきたくはないです。ここにいる百人からの兵士達の指揮官じゃないですか」

「ままならないな」

　空を掻き毟るようにして彼は腕を振った。

「一日も早く敵を破って先に進みたいのに、何もできずにいるというのは、あまりに」

「常に動いていればいいというものでもありません。何もしないことが最善ということもありましょう。人の上に立つのなら、尚更です」

「む……」

　とはいえ、気持ちは俺も同じだ。

　能力の入れ替えが済んだ今、これ以上グズグズする理由もなくなった。

「それよりブスタンのほうは」

「ああ、今日も二人、こちらに追いついてきたのがいる。今のところ、敵の襲来はないそうだ」

　敵の損害そのものは、そこまで大きくなかったはずだが、やはり指揮官らしいのを最初に爆殺したのと、夜襲で馬や物資を失ったのが大きかったのか。あれから十日以上経つのに、立て直しには手間取っているようだ。

「なんにせよ、時間がかかればかかるだけ、相手にも立ち直る余裕ができますよね」

「その通りだ。今頃、バタンかフィアナコンに再集結しているんだろう」

「なら、やっぱりこのままというわけにもいかないでしょう」

　俺は左の手首から、黄金の腕輪を引っぺがした。

「それに僕が恥をかくんですよ」

「なぜそうなる」

「今頃、あの軍勢は退いているはずなんですから。言いましたよね？」

　俺は腕輪を彼に突き出した。

「これは預けていきます。ご安心ください」

　彼は腰に手を当てて、また大きく溜息をついた。

「わかった。だが、一人では駄目だ」

「どうしろと」

　彼の視線は、俺の頭上を通り越して、その後ろに向けられる。

「ジル、とか言ったな」

　彼女は、まるで命のない枯れ木のように俺の近くにいた。ハリジョンから戻ってから、ずっとそうだ。

「なんだ」

「ファルスが敵陣の偵察に行きたいと言っている」

「ああ」

「無茶をしないか、横で見ていてくれないか。手柄より、とにかく安全なうちに引き下がるようにして欲しい。謝礼は支払う」

「別にいらない。だが、仕事はする」

　本当ならラークは自分で動きたいのだろう。そうでなくても、俺につける誰かは自分のよく知った人物にしたいところだ。

　しかし、どうもジルはファルスと縁のある人物らしいと承知している。そのファルス自体、彼にとっては得体のしれない少年だ。ただ、先のブスタンでは確かに奮戦してくれた。となれば、信用しない理由もない。

　彼は静かに腕輪を受け取り、頷いた。

「功を焦るなよ」

「ありがとうございます」

　いつもと変わりなく、この日も夜の帳が降りた。ジルを連れているし、能力の組み換えもできないので、敵陣の近くまでは馬で行く。

　いよいよ歩いて行けるくらいの距離になったところで、二人して馬を降り、馬に銜を含ませた。それから足音が響かないよう、ゆっくりと歩く。

「ジルさん、馬を預かってもらえますか」

「私はお前のお目付け役なんだが？」

「僕だけ見ていても仕方ないでしょう。敵をちゃんと見ておかないと」

　遠くには篝火が見える。その下、逆茂木と柵の切れ目に二人の守衛が立っている。傍目には、特に異変は見て取れない。

「確かめたいんですよね」

「何をだ」

「一週間前に敵陣の水と食料にたっぷり毒を混ぜてきたのに、ピンピンしてるのが不思議で」

「そんなことをしていたのか」

　目を丸くした彼女だったが、すぐに落ち着きを取り戻した。

「案外、毒が効いてなかったか、最初の数人を死なせた時点で気付かれたとか、そんなところじゃないのか？」

「いや、飲んでもすぐ死ぬ薬じゃないんです。むしろじわじわと効いてくるはずなんですが……実戦で使うのが初めてなので、自信がなくて」

　俺の目は今、闇をも見通す。数百メートル先には二人の見張りが立っているが、特に彼らがふらついているとか、弱っているとか、そんな様子はまったくない。だが、あちらからはこちらは見えていないだろう。篝火の明るさのおかげで、間近なものは見分けられるものの、逆に離れた場所はより一層暗く見えているはずだ。

「なので、ちょっと中に入ろうかと」

「どうやって」

「一人を痺れさせて、もう一人は殺します」

　こともなげにそう言う俺に、彼女は険しい表情を浮かべた。

「すぐ気付かれるぞ」

「だから馬を確保して欲しいんですよ。僕が逃げてきたらすぐ乗れるように」

「追撃はどう振り切るつもりだ」

「火の玉をぶつけるだけです。正直、僕は簡単には死にませんが、ジルさんのほうが危険ですね」

「舐めるな」

　再認識した。周囲に人がいればいるほど、俺は弱くなるらしい。

「とにかく、中を見なきゃ始まらないんですよ。なので、そこだけは譲れません」

「なら、援護くらいはする」

「危なくなったらでお願いします」

　馬の轡をジルに預けると、俺は一つずつ丁寧に詠唱を始めた。まず自分の身体能力を強化、それから『麻痺』の呪文を唱える。掌の中に黄緑色の小さな鏃が浮かび上がり、高速で回転しはじめる。

「……いきます。一人痺れさせたら、もう一人も気付くでしょう。それを駆けよって仕留めます」

「射殺すのはどうだ。一応、篝火も見えている。もう少し近付けば、やれるかもしれないが」

「一矢で仕留められますか」

　俺は首を振った。

「倒しきれなかった場合、悲鳴をあげたり、敵襲を告げたりするでしょう。絶対当てられるのならいいですが、夜間で視界もいまいちよくないし、射手が一人しかいない以上、外す危険もあるのでやりたくありません」

「だが、お前は魔法で一人を痺れさせるんだろう？　どうせ気付かれるのでは」

「ほとんどの人は魔法に馴染みがありません。仲間が横倒しになった時点で矢傷を探すはずです。が、何もなければ、数秒間は戸惑う」

「その間に駆け寄って一撃、か」

「まあ、見ていてください」

　俺が念じると、ふっ、と半透明の鏃が手元を離れ、音もなく闇の彼方へと消えていく。

　一秒経ったかどうかで、槍を手にした守衛の一人がいきなり膝をつき、うつ伏せに倒れる。俺は足音を殺して駆け出した。

　篝火の下で、もう一人の守衛が驚いて、倒れた男の肩を揺さぶる。だが、やはりというか、傷口がどこにも見えないせいか、大声で仲間を呼んだりはしていない。

　間近に迫った。俺はもう、足音も気にせず、全力で走り出した。守衛がこちらに気付く。

　身構え、槍を取り上げた瞬間、そいつもまた地面に突っ伏した。赤黒い血が流れ、固い砂漠の岩盤の上に、外れたターバンがよろめきながら少しだけ転がり、パタンと倒れる。

　俺はそのまま、麻痺して動けない相手の首も手早く刎ねた。魔術を使う奴がいるなんて情報が洩れて、得することなど何もない。

　俺は振り返り、小さく手招きする。ジルは馬の手綱を引いたまま、おずおずとこちらに近付いてきた。

「少しだけ中を見ます。でも、危なくなったら一人で逃げてください」

「馬鹿を言え」

「すぐ戻ります。戻ってきたら馬に乗るので」

　彼女がこちらに来るまでの数十秒間、俺は周囲がやけに静かなのに違和感をおぼえていた。いくらなんでも手薄過ぎないか？

　それで俺は、堂々と陣地の真ん中を貫く通路を歩いた。やはりそうだ。他の見張りがいない。もしかして……

　何食わぬ顔をして、俺は近くの天幕の裾を引っ張った。そっと布の間から中の様子を窺う。途端に聞こえてきたのは、小さく咳きこむ声だった。さっと天幕から身を引きつつ、他のテントも確認しなければと適当に中を覗いてみた。まったく同じだった。

　要するに、ごく一部の兵士だけが、俺の汚染した古い食料や水を口にせずに済んでいた。体調が悪化した兵士が大勢出たことで、恐らく指揮官も気付いたのだろう。毒か、疫病か、どちらかははっきりしないものの、水や食料が原因の可能性もある。それで飲み食いするものも別とし、元気な者は見張りなど、敵から見える場所に立たせることにした。

　なぜか？　現在、黒の鉄鎖は、相手の倍の兵力でアーズン城を包囲している。遮るもののない平地での決戦では、兵数が多い方が圧倒的に有利だ。互いにそう考えているからこそ、均衡が保たれている。積極的に動かなくても、堅固な城塞に攻めかかるメリットは薄いのだから、不自然ではない。この窮状における時間稼ぎとしてはちょうどいい理由になる。しかし、こちらが半病人と知れてしまったのでは、城内からネッキャメル氏族の軍勢が出撃してくる。

　要は兵士達が健康になるのを待とうというつもりだったのだろう。何も起きていませんよ、というフリをしていただけ。

　じゃあ、何かあったと知らせてやらないといけないな。

　俺はほくそ笑むと、踵を返してジルのところへと引き返した。

「ジルさん」

「こんなところで話など」

「病人だらけです。問題ない」

　それだけ告げると、俺は振り返った。そして、じっくりと時間をかけて詠唱を始める。

　手の中に拳大の火の玉が生まれる。白熱した球体がかすかに青みを帯びて、宙に浮かぶ。

　花火だ。

　受け取れ。

　前方を指差すと、火球は勢いよく飛んでいき、陣地の中央に建てられた木製の櫓を突き倒した。直後、真昼のような光が周囲の小屋を照らし、砂塵を巻き上げる爆風が天幕の裾を揺らした。

　周囲の小屋は、燃え上がるというより爆散し、少し遅れて付近の天幕に火が移った。小さな悲鳴や怒号がここまで聞こえてくる。

「行きましょう」

　ジルが差し出す馬に身軽に跨りながら、俺は確かに笑っていた。