ここではありふれた物語

第三十章 血墨戦役

報復の始まり

　ブーツの爪先が、すぐ目の前の砂を蹴散らした。足下は既に固い岩盤になっていて、その上にうっすら砂が積もっていただけだ。平らな地面の先には、すぐ大きな城門が待ち構えていた。微妙に錆びてはいるが、金属製の立派な門扉だ。

　城壁の上にいた兵士が、俺の存在に気付いたらしい。

「何者だ！」

　やはり既に臨戦態勢だった。馬で一日の距離にある集落が襲撃を受け、壊滅しているのだ。そこへフラフラと城までやってきた少年がいる。怪しいに決まっている。

「門を開けろ」

「なに！」

「門を開けろと言っている！」

　だが、俺もまた、冷静ではなかった。荒れ狂う砂嵐のように、何かの衝動が体の中で蠢いていた。

「名を名乗れ」

「うるさい！」

　殺気だった兵士が、無言で矢を番える。それが放たれる前に、城壁に火球が激突した。兵士が怯んで後ろに下がるうちに、俺は城門のすぐ目の前に立った。

　押しても、当然ながら開かない。こういうのは普通、閂がかけてある。剣を引き抜くと、俺は観音開きの扉の狭間にそれを挿し込んだ。そして上下に振る。軽い手応えの後、支えを失った扉がひとりでに開いた。

「なっ」

「なんだ、こいつは」

　門の前にも、数人の兵士が立っていた。全員、軽装だ。せいぜい革の鎧を身に着けているだけで、頭にはターバンを巻いている。手には曲刀と小さな金属製の盾。

　俺は剣を腰に納めて、静かに言った。

「ティズはどこだ」

「なに」

「ティズ・ネッキャメルに会わせろ」

　城門の内側は、ちょっとした広場になっていた。大勢の兵士が整列できる空間があり、正面には幅広の階段がある。壇上には横に列柱が建ち並び、その真ん中には謁見の間のような奥行きがあった。

　あそこにいるのだろうか。返事を待たず、俺は前へと歩き出した。

「おい！」

「止まれーっ！」

　目の前の兵士達が即座に抜刀し、俺を取り囲む。

　邪魔だ。そうとしか思えなかった。

「あぐっ！？」

　突然の激痛に、正面の男が体をくの字に折る。それを押しのけると、俺はまっすぐ進んだ。

「待て！」

　後ろから二人ほど追いすがってくる。素早く身を翻して足払い、折り返してもう一度足払い。簡単に転倒した。

　それを見て、残りの兵士達は顔を見合わせた。何人かは、開いてしまっている城門を押さえにまわり、誰かが口笛を吹いた。

「衛兵！　衛兵！　侵入者だ！　集合せよ！」

　今度は槍を構えた兵士達が駆け付けてきた。そうして俺を扇形に取り囲む。

「邪魔をするな」

「何者だ」

「誰でもいい。ティズに会わせろ」

「貴様、族長に何の用だ」

　どうでもよかろうに。

　別に殺そうというのでもない。ただ、この苛立ちをぶつけたいだけだ。

「顔を見に来ただけだ」

「ふざけるな！　客人を名乗るのなら、その剣を預けよ」

「これは手放せない」

「捕らえよ！」

　槍の穂先が突きつけられる。だが、甘い。殺す気でなければ。

　手を伸ばし、あっさり槍を掴むと、手元に引っ張った。兵士がつられて引き出される。それを捕まえ、簡単にひっくり返して抑え込む。他の兵士が槍を突き出そうと身構えるも、同胞が羽交い絞めにされているのを見ては、やすやすと手を出せない。

「邪魔するなと言っている」

「ぐあああ！」

　後ろから腕を捩じりこまれて、俺に捕まった男は苦悶の声をあげた。

　それが耳障りだったので、俺は手を放した。

　兵士達の包囲が、また自然と解けた。だが、それは更なる防衛線のためだった。

　階段の前に、無数の兵士が駆け付けてくる。今度は、手にしているのは弓だ。これ以上進むなら射殺すると。好きにすればいい。

「やれ！」

　隊長らしき男の号令で、一斉に弓弦が空気を震わせた。

　俺の指先が、そっと剣の柄に触れる。身を翻しつつ、左右に斬り払う。それで命中する矢はすべて叩き落せた。

「ば、ばかな！　無傷だと！」

「ええい！　かかれ！　絶対にここを通すな！」

　面倒臭い。

　もういいか。戦争の当事者というのなら、こいつらだって同じ。近くの集落は防衛できないくせに、こんなところで威張ってばかりで、どうせ役立たずだ。雑草のように抜いてやろう。

　そう思った時、兵士達の背後から大声が響いた。

「どうした！　静まれ！」

　よく通る、若い男の声だった。

　自然と真ん中に道が開ける。そこに姿を現したのは、一人の美丈夫だった。背は高く、胸板は分厚く広く。鎧は身に着けていないが、戦いには備えているらしく、上下に簡素な白い服を身に着けている。肌は一層浅黒く、黒い巻き毛が印象的だった。

「ラーク様、侵入者がここまで」

「この少年か」

　それなりに身分のある男らしい。態度からも自信のようなものが漲っている。

　彼は改めて俺に問い質した。

「何のためにここにやってきた」

「ティズに会わせろ」

「なぜだ」

「ミルークは死んだぞ」

　この一言に、兵士達はどよめきながら互いの顔を見合わせた。ラークもすぐには次の言葉を紡ぎ出せずにいた。

「君は誰だ」

「ファルスだ。ミルークに言われてティズを訪ねるはずだった」

「はずだった？」

　俺の前提と、彼が考える前提には、大きな食い違いがある。

　恐らくラークは、俺がミルークの死を看取ったか、それに近い状況に立ち会ったと考えている。そこで死にゆくミルークの伝言を持ち帰ったのだと。そう想像するのも自然ではあるか。

「しばし待て」

　ラークは取り次ぐべきと考えたらしい。それで兵士達も俺に矢を向けるのをやめた。

　しばらくして、彼が戻ってきた。身振りで壇上に上がるようにと促した。

　足下には絨毯すらない。装飾のない青白いアーチの下を俺は黙って歩いた。左右に柱が並び立っているが、その奥はすぐ壁だった。そして大した距離を歩くこともなく、突き当たりに辿り着いた。

「案内しました」

「うむ」

　中央の玉座に腰かけていたのは、初老の男だった。ミルークとは似ても似つかない。すらりとした印象の、細身で背の高い男だったミルークと違って、彼はむしろずんぐりしていた。重そうなターバンの真ん中には赤いルビーが輝いている。顔は丸っこく、鼻の下には野太い髭が生えていた。それと顎にも短い髭がある。顔は浅黒く、兄と違って美貌には恵まれていなかった。服装だけは似ていた。サハリア風の貫頭衣の上から、赤い長衣を身に纏っていた。

　脇には数人の長老や書記官らしいのが佇んでいる。選りすぐりの兵士達も槍を手にしていた。

「ようこそ、ファルス君」

　怪訝そうな顔で、それでも彼は歓迎の言葉を口にした。

「我らが居城、巌のアーズンへ、ようこそ」

　サハリア人の美徳は、友情と歓待にある。客人をもてなすのは彼らの喜びであり、名誉でもある。だから、俺の身元がわからずとも、彼はそう述べた。本当は用向きを尋ねたいのだが、いきなりそこから始めるのは、礼を失した振舞いなのだ。相手を軽んじていることにすらなる。

「余裕がないのはわかっている。用件からで構わない」

　だが、俺はピシャリと言った。戦いに備えている彼らに、詩を吟じて客をもてなす余裕など、あろうものか。

「ティズ・ネッキャメルだな」

「いかにも」

「どうして兄を見殺しにした」

　俺の詰問に、彼の左右は色めきだった。ティズはというと眉根を寄せたが、さすがに平静を保っていた。

「それは誤解だ。兄は、和平の使節として南方に旅立つと言った」

「たった一人でか」

「供はつけた。送り返したのは兄自身だ」

　それは俺も見ている。ミルークは最初から、自分の仕事の成功率の低さを理解していた。だから無駄な犠牲を出すまいとして、彼らを追い返した。

「無理な仕事だとは思わなかったのか」

「責任を取らせた」

「責任だと」

「南方の動向を調べよと。それを怠っていたために、我らは今、窮地に立たされている。収拾するのは彼の役目だ」

「なんだと？」

　俺が睨みつけても、ティズは動じなかった。

　頭の隅で、彼の言い訳が不自然なものであるとは感じ取っていた。うまく説明できないが、これは本心ではない。そういう建前だ。

「先ほどラークから聞いた。兄ミルークは死んだと」

「そうだ」

「どこでどのようにして死んだのか。知っていることを教えて欲しい」

「アラワーディーでフマルの奴らに捕らえられていた。助け出しはしたが、追われて赤竜の谷に逃げ込む以外になくなった。最後は赤竜に襲われて命を落とした」

　歯噛みしながら、俺は事実を述べた。

　ティズは、俺の説明を聞いて、しばらく黙り込んでいた。

「では、君はそのことを私達に伝えに来てくれたのか。ありがとう。だが、何のためだね」

「ヌクタットが壊滅した」

「知っている」

「貴様の無能のおかげで、これだけの犠牲者が出たぞ。俺の身内も死んだ。どうしてくれる」

　無礼な物言いだとは百も承知だ。それでも、怒りの衝動を抑えられなかった。

　さすがにこんな言い方をされては、周囲の臣下達も黙ってなどいられない。口々に「無礼な」と叫びながら立ち上がる。曲刀の柄に手をかけているのまでいる。

「申し開きもできない」

「なに」

「言い訳などできないし、しないと言ったのだ」

　ここに至って、やっとティズは語調を強めた。

「我々は今、存亡の淵に立たされている。ヌクタットが攻め滅ぼされたというのは、そういうことだ」

「あんな寒村一つで、この城が揺るがされるのか」

「君はサハリアの地理には詳しいかね」

　唐突に何を言い出すかと思ったら。

　黙って首を横に振った。

「東部サハリアはよく、砂時計とか、スカートを穿いた婦人の姿に喩えられる。左上にはこの城やブスタンが、右上にはハリジョンが。その間、天辺にあるのがジャリマコン。左下がタフィロンで、右下がジャンヌゥボン。そして中央の砂漠に、大きなオアシスが二つ」

　右手と左手で、それぞれ人差し指を突き立てながら、彼は説明した。

「黒の鉄鎖に属するセミン氏族の都、バタン。これに対するのが、我が方のフィアン氏族の街、フィアナコン」

　右手の人差し指を握り込み、手を下ろす。

「敵がここまで北上してくるということは……フィアナコンが既に陥落したことを意味している」

「敵の進軍が速いということか」

「それだけならよかった」

「なに？」

「どんな大軍に囲まれようとも、普通なら、たった一週間で落とされるような街ではない」

　それはどういう……

「ティズ様！」

　背後から、息を切らして駆け込む若者がいた。

「急使です！　フィアンより書状が」

　俺の横をすり抜けて、彼はティズの前に跪き、それを手渡した。

　無言で受け取り、ティズはざっと目を通す。そして大きく頷いた。

「これで裏付けられた」

「なにが」

「読み上げよう。……我が父は貴殿に格別の友誼あり、ゆえに伝え述べん。ハリジョンの他に手放すものなし。直ちに城を出て、ジャリマコンに参集せよ」

　そう言うと、ティズは片手で書状をひらひらさせて、椅子の上にふんぞり返った。

　ネッキャメル氏族の主要な支配地は、このアーズン城、近くにあるオアシス都市ブスタン、そして遠く離れた東側、真珠の首飾りの北西端を占めるハリジョン。そのうち、特に収益の大きい港湾都市を手放せと言っている。

　それだけではない。ジャリマコンに参集せよと言っているが、これはおかしな話だ。敵は南にいるはずなのに、どうしてブスタンの北東にある港湾都市に向けて進軍するのか。そこは同じく赤の血盟の一員である、ニザーン氏族の所領ではないか。

　つまり、これが意味するところとは……

　ティズは立ち上がった。

「城門を閉ざせ。恥を忘れたフィアンの犬どもを一匹たりとも近付けるな」

　裏切り、だ。

　既にフィアン氏族は、或いは少なくともその指導部の一部は、黒の鉄鎖の調略を受けていた。だから彼らの進軍は妨げられることなく、やすやすと北部にまで侵攻できた。

　そうなると、ヌクタットの壊滅についても説明ができる。あそこを攻撃したのは、敵方のフマルではない。味方だと思われたフィアン氏族の来襲を受けたのだ。

「こういう状況だ」

　ティズは俺に振り返った。

「兄の訃報を届けてくれて感謝する。だが、この城には今、客人を歓待する余裕がない。大変失礼ながら、速やかにお引き取り願いたい」

　それで収まりがつくはずもない。

　俺は頷きながら言った。

「敵がすぐそこにいるということだな」

「そうとも」

　それで俺は、無言で振り返った。

　階段を駆け下り、兵士達を押しのけながら、城門に迫った。そこはまさに、新たな閂がかけられようとしていた。

「通せ」

「なにっ」

「またそれを駄目にされたいのか」

　俺が閂を叩き切ってしまったせいだ。それを思い出したのか、兵士は黙って道を開けた。

　そうして一人で門の外に出た。そこには、馬に乗った数人の軽装の兵士達がいた。

「なんだ？」

　降伏勧告の書状を届けにきたフィアンの戦士達だろう。

　ティズが不利を悟ってあっさり降伏するものだと思っているのか、表情には緊張感がなかった。まして、少年が一人で外に出てくるなど、想定していなかったようだ。

「お前はなんだ」

「フィアンの戦士だな。今すぐ武器を捨て、罪を詫びよ」

　助命の機会はこれ一度。いや、多分、何を言っても殺すが。

　だが、それとわからない男達は、目を見合わせた。それからすぐ、大笑いした。

「それがティズの返事か」

「勝ち目もない戦だと、なぜわからん」

　だが、俺は問いを重ねた。

「ヌクタットを襲ったのも、お前達か」

「それがどうした」

　非戦闘員を嬉々として犯し、殺し、略奪した。ならもう、慈悲など必要あるまい。

「どうする？」

「そのうち矢を射かけられるな。その前に帰るとするか」

「その前に、このガキを片付けていこう。景気づけにな」

「はっは！」

　笑った男は、こちらに向き直った瞬間、何かに弾かれたように仰け反って落馬した。俺はそこに淡々と歩み寄り、剣先を突き立てた。

「なっ！？」

「てめぇ！」

　左右から槍を手にした戦士が迫ってくる。俺は迷わず右を向き、駆け抜けざまに飛び上がった。

　着地すると同時に、俺の横を切り落とされた首が飛んでいく。そして左に振り返り、念じるとそいつも落馬した。

「うおっ」

「いきなりなんだ、こいつは！」

　立て続けに三人を失った彼らは、急に不安に駆られたのか、馬首を返して逃げ出そうとした。俺は黙って右手の人差し指を向ける。そこには、赤く輝く指輪が嵌められている。

　馬の蹄の音が遠ざかっていく。その後ろから、一筋の赤い光が追いすがる。爆発の後に、なお生き残っている者はいなかった。

　城門の上からは、無礼者に矢を射かけようとしていた兵士が、一部始終を目の当たりにしていた。

　俺がそれに気が付き、城門を指し示すと、彼は上ずった声で叫んだ。

「開門！」

　俺は、手元の剣に改めて視線を向けた。銀色に輝く剣。だが、まだ足りない。こんなものじゃ全然足りない。

　殺す。もっと殺す。一人残らず殺す。滅ぼし尽くすまで殺す。

　収まらない気持ちを無理に押さえつけ、俺は剣を鞘に戻した。

　改めてアーズン城の門を潜りながら、俺は心に決めた。

　復讐。それが俺のなすべきことなのだと。