ここではありふれた物語

役立たず

　体が変質していくのがわかる。体だけじゃない。腰に手挟んだままの剣を除けば、何もかもが石に変じていく。それがうっすらと感じられる。変質した部分にはもう、通常の感覚がない。手足の末端から、何の感触も伝わってこないし、暑さも寒さも感じない。

　視界も徐々にぼやけ始めた。そんな中、意識だけがやけにはっきりしている。

　では、石に変えられても、眠れるわけではないのか。

　些細な問題だ。

　慣れさえすればいいし、それができなくても、このまま発狂してしまえばいい。

《よくないよ、そうか君はぼくを殺しにきたんじゃないんだね》

　また頭の中で声が響く。

　どうやら俺の意識を読み取って話しかけてくるらしい。どうでもいいか。少々うざったくはあるが。

《おや、懐かしいものを持ってるね、どうしてそれを？　どこで見つけたの？》

　徐々に視界が狭まっていく。これがこの世界の見納めならば。

　俺は見える限りのものを目に収めてやろうと、改めて視界に映るものを再確認した。

　すぐ目の前には、巨大なトカゲがいる。緑色の汚い皮膚をした、ドブの中のカエルみたいなやつだ。

《ぷっ、ひどい言い草だね、その通りなんだけどさ》

　聞こえてくる声は明るく気さくで、親しげだ。

《けど変だなぁ、君、石になるのがすごく遅いけど、何か特別な力があるのかな？　その剣からすると……体も普通じゃないけど》

　その後ろには、やっぱり無数の石像が並んでいる。

　迷宮に潜った戦士が大多数だから、やっぱり男が多い。それも若いのばかり。でも、だとすると、こいつらにも意識があるんだろうか？　もしあっても、とっくに発狂していそうだが……

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　バッツ・パヌワン　（34）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク５、男性、18歳）

・スキル　フォレス語　　５レベル

・スキル　サハリア語　　５レベル

・スキル　商取引　　　　２レベル

・スキル　剣術　　　　　４レベル

・スキル　盾術　　　　　４レベル

　空き（28）

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　……えっ？

　顔は若い男のもの。肉体の年齢も十八歳。なのに魂の年齢が三十歳以上？

　なんだ、このバッツってやつは。

《バッツ君は、世界統一の後に迷宮に挑んだ冒険者の一人だよ。今から、だいたい八百年くらい前かなぁ》

　そうじゃない、そんなことじゃない、どうして……

　なぜ加齢している？

《えっ？　そんなに不思議なことかな？　時間が経てば、誰だって歳をとるでしょ？》

　いや、八百年？　八百年で……十六歳しか加齢していない。じゃあ、簡単に計算して、だいたい五十年で一歳分ずつ加齢する？

　街の外側にあったターヒヤの像はどうなる？　彼女が石に変じたのは二十八年前。ちょうど二十二歳になった直後に石になったとすれば、まだ五十年も経過していないので……

　石になってからの時間が短いから、加齢が確認できなかっただけ？

　馬鹿みたいだ！

　そんな、そんな理由？　石になっても不老不死なんかにはなれない！　ただ魂の老化が遅くなるだけ？

《うん》

　そんな！

　じゃあ、俺は、俺は死ぬのか？

《みんなそうだよ、それでいいんだ》

　よくない。

　俺は不老不死を得て、二度と生まれないためにここまでやってきたのに。これじゃあ、また繰り返しになるじゃないか。

　石になって、意識だけ残って、ずっと苦しんで。それがまた結局死んで……

《ごめんね、本当は助けてあげたいんだけど、命令がぼくを縛ってるから、自分ではどうにもならないんだ》

　そんな……

　絶望の次には、怒りがふつふつと湧き上がってきた。

　冗談じゃない。やっと終わりにできると思って、だからここまで頑張ってきたのに。みんなに申し訳ないと思いながら、それでもと。

　それがこんなバカな終わり方なんて。

　なんとか、なんとかできないか。

　俺を石に変える、この魔法の力を消し去れば……

《君らがバジリスクって呼んでるのが使うのとは違って、これは普通の魔法じゃないよ》

　なんだって？

《説明いる？　バジリスクがやってるのは、まず『活動停止』って魔法を使って、対象から魂の影響を排除するんだ……それでその上から『材質転換』っていう魔法で、肉体の部分を差し替えるんだけど》

　前者が腐蝕魔術で、後者が土魔術なのだろう。

《ぼくのこれは魔眼のせいで、もっと根源的な力だから……念じるだけで視界に入るほとんどのものが動けなくなって、石になる……石になったらもう、助けられない……普通の魔法のなら、薬草で治せるんだけど》

　じゃあ……

《その前に、仲間に引っ張り出してもらえば……だけど、もう声も出ないだろうし、ぼくの視界に入ったら、その仲間も、仲間の持ち物も石になっちゃうから》

　だったら……

　視界にはまだ、かろうじて迷宮の主の姿が見えていた。俺は半ば、本能的に心の手を伸ばしていた。

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　（自分自身）　（12）

・アルティメットアビリティ

　ピアシング・ハンド

・アビリティ　マナ・コア・身体操作の魔力

　（ランク９）

・アビリティ　マナ・コア・火の魔力

　（ランク７）

・ユニークアビリティ　束縛の魔眼

・マテリアル　プルシャ・フォーム

　（ランク９＋、男性、11歳、アクティブ）

・スキル　フォレス語　　６レベル

・スキル　サハリア語　　５レベル

・スキル　身体操作魔術　９レベル＋

・スキル　火魔術　　　　７レベル

・スキル　剣術　　　　　９レベル＋

・スキル　格闘術　　　　９レベル＋

・スキル　隠密　　　　　５レベル

・スキル　料理　　　　　６レベル

　空き（０）

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　ふっ、と体の自由が戻ってくる。視界もクリアに、思考も明晰になる。

　と同時に、湧き上がる怒りも生々しく甦ってきた。

「こっ、このっ……」

　これだけ期待させておいて。

　気付けば手には剣があった。

「役立たずがぁっ！」

　一足に踏み込むと、俺は全力で下から剣を振り抜いていた。

　すると迷宮の主は、ビクンと身を震わせると、そのまま床へと沈み込んだ。

《はは……！　やった！　やった！　これで自由になれる！》

　喜びに満ちた声が脳内に響き渡る。

　そこで俺は、やっと我に返った。

「おっ、お前」

　迷宮の主には、最初から敵意なんてなかった。ただ、命令に縛られていただけだということに思い至ったのだ。

《いいんだ、これで誰も傷つけずに済む……君には感謝しかない》

　後ろからバタバタと足音が響いてくる。

　俺が何かしたらしいとわかって、戦いに加わるべく駆け付けようとしているのだ。

　黒ずんだ緑色の血液が、とめどなく床を汚し続けている。

　たったの一撃なのに、どうしてこうも致命傷になってしまったのか。治癒魔術だって使えるんじゃないのか？

《その剣で斬られたらね……もう助からない……ぼくみたいなのには、一番効くからね》

　この剣のことを知っている？

　いったい、こいつは何者……

「おおっ、ファルス！　やったのか！　やったんだな！」

「おいおい、独り占めはねぇだろがよ」

　駆け付けた仲間達が、横たわる迷宮の主を見下ろして、安堵の息を漏らしている。

《ぼくかい？　ぼくは最後の魔人、ケッセンドゥリアン》

　魔人？　じゃあ、イーヴォ・ルーの使徒？

《そう、罪業の使徒ケッセンドゥリアンだよ、元がつくけどね》

　俺は、死にゆく迷宮の主と、心の中で会話していた。呆然と佇みながら。

「おい、ファルス」

「どうしたんですか、固まって」

「まさか石になったんじゃねぇだろな、おい！」

　だが、返事をしている暇はない。

　なんてことをしてしまったんだ。ケッセンドゥリアンは、世界の秘密を知っているかもしれなかったのに。

《どうしようもなかったよ、お話しようと思ったら、ぼくは君をすっかり石にしてしまわなくてはいけなかった……そうしたらもう、助けられなかったんだから》

　いや、その石化の力を奪い取った。だったら殺さなくてもよかったのに。

《ううん、無理だよ。その場合、ぼくは君らを殺すために魔法を使わなきゃいけなかった。命令に縛られていたから。だから、あれでよかったんだ》

　だとしても……時間がない……そうだ、じゃあ、せめて答えて欲しい。

《不老不死かい？　いいとも……ぼくが知っているのは、神性を帯びれば、魂の加齢は止められるということ》

　神性？

　そうだ、シーラも言っていた。世界の支配権を持つものの承認があればいい、と。

《ぼくの作り物の神性はたった今、剥ぎ取られたけどね……なくすのは、これで二度目だよ》

　二度目？

《そう、一度目は龍神に組した人々の代表として。二度目は……もっとひどかった。ずっとぼくは檻の中に閉じ込められていたようなものだった。だから、こんなの惜しくもないけど》

　龍神に組した？

　檻の中に……というのはわかる。さっき、命令に縛られていると言っていた。つまり、彼は意に反してここで不死を与えられ、侵入者を殺す仕事を強制されていた。

《でも、どっちにしろ、こんなもの、望まないほうがいい、絶対に》

　なぜ？

「ファルス！　どうしたんだ、返事をしろ！」

　ガッシュが肩を揺さぶってくる。

　だが、少しだけ、あと少しだけ。

《君は肯定できないだろう？　人が生まれ死ぬ、そのことを受け入れられない……ぼくだって、誰かが傷つくのはつらいし苦しい……そういう人は、たぶん神性に耐えられない。たぶん、何かが足りないんだ、心の中の何か、大切なものが。そうするとね、狂ってしまうんだ、ぼくみたいに》

　わからない。

　何を言っているのか。

《かわいそうに、君は大変なものを背負い込まされたみたいだからね……》

　顔をぶたれた。

「おい！」

「正気です、少しだけ待ってください」

「なんだ、ビビらせやがって、何やってんだ」

　こうしている間にも、迷宮の主が弱っていくのがわかる。

《ああ、最後にナシュガズの街並みを目にしたかった、あの歌声をもう一度耳にしたかった……きっともう誰も住んではいないだろうけど》

　まだ訊きたいことはたくさんあった。だが、俺はそれをぐっと抑え込む。

　彼……ケッセンドゥリアンの最期のひと時を、俺のためだけに使わせようだなんて。それはあまりに身勝手だ。そう気付いたから。

《そうだ、これはやっておかないと、みんな困ってしまうね》

　そんなメッセージが脳内に入ってきたかと思うと、さっきまでとは全然音量の違う、まるでスピーカーの声みたいなのが響いてきた。

《おめでとう、人々よ。迷宮の主は今、息絶えます。この地の災厄は、今日をもって終わりました。あなたがたに安寧がありますように》

　それと同時に、頭上から震動が響いてきた。無数の魔物が大慌てで移動を始めたらしい。

　俺は息を呑み、思わずケッセンドゥリアンの顔のすぐ横にかがみこんだ。振り返ると、みんな目を丸くしている。

「いっ、今のは」

「誰が」

　戸惑う俺の仲間達を、ケッセンドゥリアンは金色の瞳でじっと見つめている。心なしか、悪戯っぽく笑っているように見えた。

　思わず俺は手を伸ばし、その頭をそっと撫でた。

《何百年ぶりだろう、人の手がぼくに優しく触れたのは》

　彼の魂の年齢は二千年以上。なのに、肉体の年齢は千三百年。ということは、恐らくそれからずっと迷宮の主になっていた。

　途方もない年月をこの穴蔵の中で、誰からも憎まれ、嫌われながら孤独に……

　なんという苦しみだろうか。

《ぼくに同情するんだね……ううん、そんな言葉じゃ足りない、一緒に悲しもうとしてくれているんだ……君自身、苦しんでいるのに、ぼくのために訊きたいことも諦めて……君の心は、まだ『なくしていない』んだ》

　彼は俺に語りかけ続けた。

《だからなんだ……君は壊れかけてるけど、まだ踏みとどまってる……だけど気をつけて》

　突然の忠告に、俺は顔を起こした。

《気をつけて、憎悪の化身が、すべての破滅を望むものが、闇の中から君に眼差しを向けている、気をつけて》

　それはどういう……

　アナクが気付いて、戸惑いながら言う。

「なんだ、まさかこいつが喋ったのか？」

「これって、迷宮の主だろ？」

「いったい何を……ファルス、こいつは」

　いよいよ力尽きたらしい。

　途切れがちなメッセージが、頭の中に小さく響く。

《もうお別れだ……じゃあ、ぼくらの挨拶を》

　できることなんて、何もない。

　俺はただ、黙って彼の言葉に耳を傾けた。

《ぼくより君らへ……果てなき空を、うち続く大地を、浩々たる海を贈ろう……あとはお願い……》

　それきり、心に直接語り掛けてくる声は、途切れてしまった。

　ピアシング・ハンドも、もう何も映し出さない。

　最期の挨拶だけは、俺の仲間達にも届いた。誰もが呆然としたまま、立ち尽くしていた。