ここではありふれた物語

チーム『フライパン』結成

　ギルドの脇から円筒状の城壁に至る小道には、今朝も数人の男達が手持ち無沙汰な様子でぶらついていた。互いに言葉を交わしながら、緊張感のない様子で時折周囲を見渡している。

　挺身隊の若者達がやってくるのは翡翠の月だ。半年も過ぎた今となっては、いかに世間知らずな帝都の落ちこぼれといえども、さすがに案内人を雇って迷宮に潜ろうなどとは考えない。とするとドゥミェコン在住の冒険者にとっての稼ぎ時は、春の一時期に集中している。

　その他の季節はといえば、ギルドの仕事を内々に請けたり、ちまちまと浅い階層の魔物を狩ったりして、のんびり過ごすのだろう。だから、ここをうろついているのも、本気で客を捕まえたいのではない。どちらかというと、仲間同士の溜まり場みたいな感じで佇んでいるように見える。基本、暇なのだ。

　それでも商売っ気をまったくなくしたのでもないらしい。或いは単なる縄張り意識か。俺とノーラがそこを通り抜けようとすると、みんな身を翻して立ち塞がった。

「よぉ」

「こんにちは」

「今日もお勤めかい？」

「ええ」

　先日の、あのバンダナを頭に巻いた男が俺達に話しかけた。ラフなタンクトップの上に軽そうな革の鎧一つ。迷宮内での取り回しに困らない手頃な短剣。そして無精髭。ここの「ヌシ」といった雰囲気が滲み出ている。

「この前は稼げたか？」

「いいえ。ゴキブリにしか出会えませんでした」

「はっ……言わんこっちゃねぇ」

　筋肉のついた腕を広げると、一瞬だけ後ろに視線を向けて、彼は言った。

「稼ぎたけりゃ、案内人を連れていけって言っただろ？　お前は一日を無駄にしたんだ」

「そうかもしれません」

「で？　今日はどうすんだ？」

「そうですね……」

　俺は、ざっと視線を走らせた。最後にノーラの目を覗き見る。

「誰かは連れていきたいと思っています」

「ほう！　いい心がけだな。やっとわかったか」

　彼らの顔を見比べつつ、こっそりとピアシング・ハンドで能力を確認していた。

　ざっと見て、戦闘系のスキルは３、４レベルくらいか。ド素人とはいえない。中には熟練者と呼べるのもいるのだろう。ただ、５レベルを超えるスキルを持ったのがほとんどいない。能力面では正直不安だ。

　この迷宮には砂漠種のリザードマンが出没するという。俺が知っている唯一のリザードマンは、あのグルービーに飼われていたクパンバーナーだけだ。沼地種で、しかも多分、平均的な個体よりは強い奴だったに違いないが、こちらのリザードマンだって、あれより大きく劣るということはないだろう。であれば、一対一ではまず、こいつらに勝ち目はない。

　何が気になるかといえば、彼らに案内できる範囲がごく狭いのではないかということだ。最下層を目指す俺にとっては、どこかで不要になる連中だ。

　俺とノーラは、精神操作魔術を通して意思疎通を重ねていた。

《誰がよさそう？》

《右から三番目のあの人が一番いいと思う》

《あれ？　あの色黒の男か？　能力的にはイマイチだと思うけど》

《ここに来て、一番日が浅いみたい。変なことを企んでもいないみたいだから》

　つまり、この案内人カルテルの中では、割と隅っこのほうにいる人物だと。なるほど、納得はできる。この集団のボスみたいなのとつるんだらどうなるか。骨までしゃぶられておしまいかもしれない。逆に、案内人社会の辺縁にいるような男なら、損得次第では、全面的に俺達の味方として行動してくれる余地がある。

「その人」

　俺は指差した。

　恐らくシュライ人とサハリア人のハーフらしい彼は、俺の指先がこちらを向いていると気付くのに、一瞬の間を必要とした。それで確認するように自身を指差して、俺に向き直った。

　ラグビーボールのような頭の上に、短い縮れ毛がひしめいていた。体つきは大きめで、筋肉質でもある。ただ、顔立ちにはまだ、あどけなさのようなものも残っている。まだ十九歳、大人に分類できるとはいえ、世俗の汚れに染まり切ってはいないようだった。

「あん？　なんだ、ルングか？」

「はい、その人がいいです」

「そいつ、フォレス語はカタコトだぞ？　いいのか？」

　俺はサハリア語で答えた。

「問題ありません」

「ちっ……こいつぁ驚いた。そっちもペラッペラたぁよ」

　いくらバンダナの男がここのヌシだとしても、こちらはお金を払うお客様、スポンサー様だ。指名する権利はこちらにある。少々納得がいっていないようだったが、それでも大人しく引き下がった。

「おら、ルング。ご指名だぞ」

「う、おう」

　大柄な彼は、俺達を見下ろし、若干身を屈めながら声をかけてきた。

「稼げるところ、案内する。いいな」

「はい」

　訥々と話す彼に、俺は頷いた。

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　ルング・ケセピアン　（19）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク６、男性、19歳）

・スキル　フォレス語　　１レベル

・スキル　サハリア語　　５レベル

・スキル　シュライ語　　５レベル

・スキル　剣術　　　　　３レベル

・スキル　格闘術　　　　３レベル

・スキル　罠　　　　　　３レベル

・スキル　隠密　　　　　３レベル

・スキル　軽業　　　　　３レベル

・スキル　農業　　　　　２レベル

・スキル　裁縫　　　　　１レベル

・スキル　料理　　　　　１レベル

　空き（８）

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　俺とノーラは早速迷宮に潜ろうとしたが、ルングはギルドの方へと引き返した。手続きを簡略化するほうが先らしい。

「名前、どうする」

　路上に立ち止まり、短く尋ねてくる。こちらに合わせてフォレス語で。

「サハリア語でいいですよ」

「そっちの女、わかるのか」

「いいえ」

「じゃあ、フォレス語。迷宮の中、意味わからない、危ない」

　とはいえ、今は迷宮の外だ。そして今、俺は彼が何を言いたがっているかがわからない。

「名前ってなんですか」

「仲間、三人」

「ああ、パーティーの呼び名ですか」

「俺も登録、じゃないと」

　代表のタグだけ見せれば中にスイスイ入れる。その制度があるから、ギルドで手続きを済ませようと。

　もちろん、そこには彼のビジネスも含まれている。次も、その次も、できるだけ長く一緒に活動して、その分のお金をもらおうという腹積もりだ。

「お前、頭」

　俺が代表、リーダーということか。

　なら、俺が名前を考えないといけない。ギルド前の路上で、俺は一分ほど考えた。

「……『フライパン』で」

「ふ、ふら？」

「他にこんな名前つけるパーティーはいないだろうし、これでいきます」

　なんのことはない。ただの連想だ。俺もノーラも黒髪、そしてこいつも真っ黒。黒いものは……となれば、黒いフライパン。俺にとっては自然な発想だった。他と区別できれば、名前なんてなんでもいい。

　けれども、宣言してからちょっと思った。フライパンは、上に食材を載せて加熱する道具だ。してみれば、黒く染まった俺やノーラ、ルングは、差し詰めフライパンの上の焦げた肉片だろうか？　窟竜のブレスに焼かれてこんがりとか……縁起でもない。

　それから間を置かず、俺達はすぐに迷宮に潜った。階段を降り、最初の大扉を開けて広間に立ち入ったときには、しゃがみ込む数十人の視線が突き刺さった。しかも今回は案内人を連れている。特に若い男の視線には、もの言いたげな何かがあった。ああ、馬鹿な奴、騙されて……そんなところだろうか？　ふと、先日知り合いになったコーザに気付いた。俺は歩きながら首だけで頷いて挨拶した。ここで大袈裟に声をかけられても、かえって迷惑だろう。

　そのまま、ルングは迷わずまっすぐ奥に向かって歩いていった。

「ここ、降りる」

　とある突き当たりに、下り階段があった。人間が歩きやすいように、しっかりと作られたものだ。となると、所詮は人間優位の領域、大した獲物にも出会えないだろうと思いながらも、俺は黙って彼の指示に従った。

　一つ階層を降りただけで、空気はずっと冷たくなった。それに、闇がより色濃くなった気もする。

　ルングは、暗がりの中でそっと人差し指を唇につけて合図した。足音を殺して、とある曲がり角に立ち止まり、そこから内部を窺った。

　慌てず騒がずゆっくりと戻ってくると、彼は俺に耳打ちした。

「いる。狩れる」

「何が」

　だが、俺が彼に尋ねて返事をもらうより早く、ノーラのメッセージが頭の中に響いた。

《サソリがいる。あのゴキブリの大きなのを襲って食べるみたい》

　ということ、か。

　ゴキブリは討伐しても、賞金にならない。だが、大サソリは、尻尾を持ち帰ると買い取り対象だったはず。

　俺はルングに頷き、手で彼を制した。

　それから一人、その曲がり角の向こうへと歩み寄っていく。後ろから、ノーラもついてきた。

　そこは大部屋だった。廊下側からの松明の光が、暗闇の中に吸われていく。

　そんな中、黒光りする何かが、かすかな物音をたてつつ、素早く近寄ってくる。背後でルングが息を呑んだ。

「フッ！」

　腰から剣を引き抜くと、一息に三度斬りつけた。

　体が前後に真っ二つになり、猛毒の尾はその場で横倒しになる。だが、生命力が強いのか、それでも体の前半分は動きを止めなかった。

　じっと見て、それもそうかと納得する。腹と尻尾の部分だけ切り落としたが、四対の足はすべて体の前半分についている。それに加えて、大きな鋏もだ。あれで体を傷つけられたくはない。

　剣を力任せに叩きつけると、あっさりとサソリは潰れていった。たった三匹、なんてことはない。

「お前、手、速いな」

　それだけではない。今、ノーラは反射的に『認識阻害』を行使したはずだ。だからサソリ達はその瞬間、動きを止めていた。

「ノーラ、中に入って照らしてくれ」

　入口付近の危険が去ったと認識してそう呼びかけると、彼女は無言で室内へと踏み込んだ。

　視界は乱雑そのものだった。

　何か黒い破片のようなものが、いくつも散らばっている。そのうちのいくらかはサソリのものだが、明らかに違うパーツも混じっている。これはゴキブリか？

「ゴキブリ、弱い。死んだものしか食べない」

　そう言いながら、ルングは部屋の奥を指差した。そこには、深い階層から這い上がってきたらしい大きなワームらしき死骸があった。目分量でしかないが、直径五メートルはありそうなチューブ状の胴体。長さも相当で、一部は床の奥に埋まっているので、全体が見えない。

　このワームの死骸に、ゴキブリがたかっていた。

「サソリ、生きたものしか食べない。だからゴキブリ襲う。ヒトも襲う」

　なるほど、稼げる場所、か。間違ってはいない。初心者向きではある。

　ルングは良心的な案内をしたのだろう。危険が少なく、着実に稼げる場所に連れてきてくれた。但し……

「サソリの買い取り価格は、いくらだ？」

「尻尾一つで銀貨一枚」

　この安さ。数を集めないと意味がない。

「あんまり中いる、よくない。他のサソリ、気付く」

　確かに、室内に松明の光が届いたことで、数多くのサソリがこちらに勘付いたらしい。その数、ざっと三十匹ほど。

　セオリー通りにやろうと思うなら、出入口に陣取って、狭い場所で少しずつ狩っていくのがいいのだろう。しかし、同じ場所に長時間とどまるのも、この迷宮では危険な行為だ。そうやってドタンバタンとチャンバラを繰り広げている最中に、物音に気付いた別の魔物がやってくる恐れもある。

　だから、ちょっと倒したらサッと引き上げる。そうしてちまちまと獲物を得るのが、着実なやり方なのだ。

　だが……

「問題ない」

　そう呟くと、俺はすっと前に出た。サソリの大群の中に身を躍らせる。

　サソリも鈍重ではない。見た目からは想像もできないほど敏捷に這いまわる。あっという間に囲まれた。

　二度、三度身を翻して跳ぶ。着地したときには、もう動いているサソリはいなかった。

「ルング」

「な、なんだ」

　この部屋のサソリは全滅。数は……三十二、か。

「尻尾を回収する。手伝ってくれ」

「う、ああ」

　もう一つ。こんな稼ぎじゃ全然足りない。ルングを一日雇うのに、その日の利益から金貨二枚を差し引く約束だ。それを優先して支払った上で、探索中に得たその他の獲物は人数割り。つまり、この時点での俺とノーラの稼ぎは、一人頭銀貨四枚。こんな程度で満足して引き下がれるものか。

「ノーラ」

「なぁに？」

「気配は」

「近くにはないけど、少し離れた場所に……サソリかゴキブリかはわからないけど」

「どんどん行こう」

　こんな雑魚をいくら掃除しても、稼ぎなどたかが知れている。

「ルング」

「ああ、なんだ」

　しゃがみ込んで、サソリの死体の山から次々尻尾を切り落とす彼が振り返る。

「次はワームかリザードマンのところに案内してくれ」