ここではありふれた物語

パッシャ、去る

　興奮した兵士達の歓声。それに冷水を浴びせかけるような、まばらな拍手が、右手の高台から聞こえてきた。気付いた者から口を噤み、振り返る。やがて集団は完全に沈黙した。

　高台の上には、数人の人影があった。俺には、彼らに見覚えがあった。

「見事。見事だった、ファルス」

　まず声を発したのは、黒いコートに帽子、この季節に手袋まで外さない優男だった。

「君の力、確かに見せてもらったよ。素晴らしい。神すら打ち倒すとは」

「アーウィン」

　ここで現れるとは。いや、逆か。俺達がゴーファトの居場所を探したのだ。彼らは前もってここに陣取っていたのだろう。シュプンツェ本体を、何かに利用できないか、画策していたに違いない。

「これでお前達の目論みは、すべて無になったぞ」

「そうでもない」

　代わりに答えたのは、デクリオンだった。

「説明しただろう。我々の目指すところは、女神の支配をいかに撥ね退けるか……その手段を実践するところにあったのだと。こうして実際に古代の神が甦り、地上の秩序を書き換えた。この事実だけで、我々には充分以上の成果なのだから」

「その成果のために、どれだけの犠牲を出した」

「必要な犠牲だよ。世界をよりよくするための」

「勝手なことを」

　だが、デクリオンは口角を歪めて笑った。

「だが、思わぬ発見もあったな」

「なに？」

「蘇ったばかりとはいえ、神を封じ込めるほどの力とは……ますます君に興味が湧いた」

　こいつらに見られたのは、しかし、どうしようもない。魔宮の剣でもシュプンツェを倒せたかもしれないが、それはあまりにリスキーだった。あの無数の触手相手に接近戦など、したくもない。

　ただ、今後はピアシング・ハンドの使用には注意しなければなるまい。特に、パッシャの目がありそうなところでは。

　それにしても、自分が高所からものを眺めていると思っている人間は、どうしてこうも冷酷になれるのだろう。観覧車の上からでは、生者と死者の区別など、つかないのだろうか？

　アーウィンは、俺の中の苛立ちにも似たこの感情に、まったく頓着していなかった。楽しそうにウァールに話しかける。

「で、腕前はどうだった、ウァール。二度ほど手合わせしただろう」

「太刀筋は鋭かった。百年の鍛錬を重ねた贖罪の民の戦士に優るとも劣らぬほどだ。どうしてこの若さで……と不思議に思わずにはいられん」

「ほう。でも、さっきの魔法は、それに比べると、なんとも貧相だったな。そう思わないか、モート」

　黒い肌の巨漢、モートは頷いた。

「あの程度の炎でシュプンツェが消し飛ぶなら」

「勘違いしてはいけないよ」

　あれくらいでシュプンツェを倒せるのであれば、自分だってできると、彼はそう思ったのだろう。だが、アーウィンは間違いを正した。

「シュプンツェを倒せたのは、ファルスだからだ。私でも、あそこまで鮮やかにはやれないだろう」

「そこまでの脅威なら、今、ここで」

　黒衣に身を包んだ、まるで影のような女、マバディが危険な提案を口にした。だが、アーウィンはやんわりと却下した。

「まぁまぁ、今のところは見逃してやろう。それに彼を相手取るなら、我々も無傷とはいくまいよ」

「お、おれがいる」

　浮き出た肋骨、青白い肌、縫い合わされた瞼。色の抜けかけた長髪を振り乱すハイウェジが、そう申し出る。

「並の人間が相手なら、それでもいいけどね……ハイウェジ、君も組織の大事な幹部だ。やすやすと使い捨てるわけにはいかないよ」

　彼らの舞台を、四百人からの兵士、それに俺や魔物討伐隊、ヤシュルンやアドラットも見上げている。徐々に理解が追いついてきたのか、俺のすぐ脇に立つナイザやヤレルの表情は、だんだんと険しいものになりつつある。

「さて、ファルス」

　ようやく俺に目を向け直したアーウィンが、改めて言った。

「君も目にし、また体験した通り……組織には、世俗の王達では手が届かないほどの知識や技がある。その秘密を知りたくはないか」

「なに」

「はっはっは……遠まわしにすぎたか。要は、仲間にならないかと言っているんだ。ほら、最初に言っただろう？　私は君と友達になりにきたんだ」

「ふざけるな！」

　こんな、命をゲームのチップみたいに扱う連中と、どうして一緒にやっていける？

　俺だって殺す。俺だって奪う。でも、やっぱりこいつらとは、何かが違う。

「残念だね。でも、早めに考えを改めたほうがいい。もう近々、世界のすべては我々の力に抗えなくなるのだから」

「何を根拠に、そんな」

「今日、ここで起きたことをもう忘れたのかい？　ここで得た知見があれば、あとはもう時間の問題だ。現在、どの大陸にあるどんな強国であろうとも、遠からず膝を屈するしかなくなる」

　確かに、シュプンツェみたいなバケモノを量産されたら、国家なんて簡単に滅ぶだろう。ただ、結局のところ、パッシャはシュプンツェの復活こそ成し遂げたものの、その制御には完全に失敗していたようだが。

　では、彼らの言うところは、ただのハッタリか？　それとも、それ以上の何かが具体的にあるのか？

「君にはもう少しだけ、考える時間をあげよう。捨ててしまうには惜しいからね……これでいいかな、デクリオン」

「構わない」

　勝手なことを。

　だが、彼らは次に、ニドに関心を移した。口を開いたのは、デクリオンだった。

「さて、ニド。そろそろままごとには満足したかね」

「なんだと」

「目先の貴族を殺すことにばかり熱中しているようでは、世界を作り変えるなんて、夢のまた夢だ。我々には、もっと遠くを見る目がある。それを学べたのではないかね」

　ニドは、黙りこくって拳を握り締めた。肯定も否定もできない。

「どちらにせよ、君がそのまま、黙って人の世界に帰るなんて、許されはしないだろう。賢明な判断を期待するよ」

「待て！」

　そこに割り込む声があった。それは、誰もが予想しないところからあがった。

「君は？」

　アーウィンが気の抜けた声をあげた。進み出てきた少年に、まるで見覚えがなかったからだ。

　けれども、その少年……ルークの目には、はっきりと意志の光が宿っていた。

「お前達だな！」

「何がだい？」

「あんなバケモノを呼び出して、こんなひどいことをしたのは、お前達だろう！」

「ふむ……わかりやすく言うと、そうなるね」

　返事をしてから、傍らの仲間に振り向いた。問われる前に、デクリオンは答えた。

「彼はルークだ。ファルスの奴隷時代の仲間で、今も譲渡奴隷の身分だよ」

「ああ、そうだったのか」

　納得してから、アーウィンは振り向き、微笑んでみせた。

「それで？　ルーク、我々に何を言いたいのかな？」

　すぐさま問いが発せられた。

「何のためにこんなことをしたんだ！」

「聞こえてないのかな。世界を作り変えるためだよ」

「そういうことを訊いてるんじゃない！　たくさんの人が死んだ！　傷ついた！　お前達は、悲しくも苦しくも、なんともないのか！」

　当たり前すぎる指摘に、アーウィンは肩をすくめた。残念ながら、論戦は彼の得意分野ではないらしい。

　代わってデクリオンが答えた。

「ルーク君、むしろ反対なのだよ。我々は、悲しみを味わい、痛みを味わった末に、ここにいる。この間違った世界を正さなければ、この苦しみは終わらない。奴隷として生きてきた君なら、わかるのではないかね？」

「そうか」

　ルークもまた、細かい議論をする少年ではなかった。頷くと、黙って右腕を突き出した。まるで握手を求めるかのように。

「それなら、俺の手を取れ！」

　この反応に、パッシャの連中は、目を見合わせた。

　もちろん、俺にはわかっている。だが、ルークが神通力に目覚めた事実を、彼らはまだ、把握していない。或いはデクリオンなら、『識別眼』を用いれば、ある程度の推測もできるのだろうが。

「手を取れとは……どういう意味かね」

「いや、デクリオン、私にはわかるよ」

　頷くと、アーウィンは両手を広げてみせた。まるで抱擁しようといわんばかりに。

「いいとも、ルーク。君の気持ちは確かに受け取った！」

「なに！？」

「組織は志こそを評価する。才能も実績も、二の次だ。君が我々と手を取り合いたいというのなら、いつでも仲間になれるのだ。さぁ、こちらに来るといい」

　恵まれない奴隷の少年がまた一人、組織に救いを求めたのだと、そんな見当違いな解釈をしたのだ。

　だが、当然の如くにルークは否定した。

「違う！」

「おや？」

「俺がお前の手を取るんじゃない！　お前が俺の手を取れ！」

「どう違うのかな」

　ルークは、アーウィンをじっと見据えて言った。

「俺が、お前らを人の世界に連れ戻してやる！　痛みも苦しみも、全部引き受けてやる！　だから、こっちへ来い！」

　この宣言に、場は静まり返った。

　だが、しばらくの沈黙の後に広がったのは、嘲笑だった。

「ふふっ、ふははははっ、何を言い出すかと思ったら！」

「身の程を弁えぬとは恐ろしい」

「彼の目は今まで何を見ていたのか」

　だが、そんな侮蔑を浴びながら、なおもルークは手を突き出していた。その後ろから、アドラットが優しく肩に手を触れた。

「話は終わったか」

　怒りの限界に達した男が一人。ナイザだ。

　槍を杖代わりに突きたてながら、彼は進み出た。

「要するに、貴様らがスーディアを荒らした張本人だと、そういうことだな」

「有効活用させてもらったと言い換えて欲しいけどね」

「たわけが！　このまま見逃すと思うてか！　者ども！　何をボサッとしておる！　腰の剣を抜け！」

　槍の穂先を向け、彼は配下の兵士達に号令した。

「奴らはパッシャだ！　捕虜などいらん！　殺せ！　決して逃がすな！」

　ここまで生き残った兵士達だ。指揮官の命令には敏感に反応した。無言で剣を引き抜き、高台の下へと一気に殺到する。

　それを目にしながら、俺はハッとした。

「い、いけません！　ナイザ様、おやめください！」

　だが、次々兵士達が俺達の横を駆けていく。その騒がしさもあり、ナイザ自身、怒りで何も耳に入らないようだった。

「仕方がないな」

　アーウィンは、ごくリラックスした様子でそう言うと、ゆったりと腰の剣を引き抜いた。

「まずい！」

　危険を直感した俺は、数歩前に出た。だがもう、何かするには遅すぎる。

　アーウィンは左腕を突き出した。そこには金色の腕輪が嵌められており、そこに四色の宝石が輝いていた。その腕輪がひとりでに回転する。赤い宝石のところに、刀身が重ねられた。

　直感した俺は、その場で慌てて印を組み、短く詠唱する。それが精一杯だった。

　青白く輝くアーウィンの剣が、軽く一振りされた。

　それだけだった。

　熱風が、津波のように吹き寄せた。

　あまりの勢いに転がされ、慌てて起き上がる。そこで目にしたものは、文字通りの地獄絵図だった。

　高台の真下に駆けつけた四百人からの兵士が、一人残らず火達磨になっていた。頭から足の爪先まで、まるでガソリンをかぶったかのように分厚い炎に包まれていた。そのまま、苦悶の声をあげながら数歩彷徨い、瞬く間に消し炭になって次々横たわる。

　一瞬だった。こんなに簡単に、数百もの兵が殺された。それをしたアーウィンは、汗一つかいていない。

　不安のあまり、俺はすぐ後ろを振り返った。

　俺が印を組んだ場所を起点に、扇形の範囲だけが守られていた。足元の砂の色まで違っていた。

　ナイザは膝をつき、ジャンは腰を抜かしてへたりこんでいた。ヤレル達はなんとか水魔術で被害を防いでいた。激痛に巻き込まれたルークは意識を手放し、アドラットに抱きかかえられている。その後ろにいたニドやノーラ、タマリアやオルヴィータは、幸いにも無傷で済んだ。

　やっぱり、そうだった。

　アーウィンはこれまで、その能力に相応しいだけの動きを見せたりはしなかった。だから俺は、能力こそあっても実際には機能しないのかも、と思ったりもした。そんなことはなかった。本気を出せば、一人で軍隊を相手取れる。それだけの力があったのだ。

「おやおや……ファルス、どうやら君の希望通りになったようだよ」

「な、なにが？」

「忘れたのかい？　自分で言ってたじゃないか……『身の回りの人を守りたいだけ』だって。よかったね。周りの人は無事だよ。周りの人達だけは」

　皮肉が利きすぎていた。少なくとも、大勢の死を目の当たりにした俺にとっては。

　彼らは、せっかく生き残ったのに。シュプンツェの絶望から解放されたばかりだったというのに。

「さて、後始末も済んだし、そろそろ我々は失礼しよう。いいかな、デクリオン」

「そうしよう。ではファルス君、また会う時を楽しみにしている」

　この一言を合図に、パッシャの戦士達は互いに身を寄せ合った。

「では、これで」

　軽い調子でアーウィンが敬礼する。と同時に、彼らの姿は一瞬にして掻き消えた。

　スーディアの地に消えない傷跡を残したパッシャの戦士達は、こうして姿をくらましたのだ。