ここではありふれた物語

選ばれしおのこ

　階段を駆け降りる。虚ろな夜の城内に足音が響き渡るが、それを聞きとがめる者はいない。先頭を走るニドは、もはや遠慮も警戒もかなぐり捨てて、なんとランタンを盗み出して行く手を照らしている。灰色の壁に、ぼんやりとした光が膨らみ縮む姿が映りこむ。それはさながら、俺達それぞれの中にある希望と不安のようだった。

　タマリアの救出に向かうときにはまだ、どこか明るい空気があった。危険ではあっても、傷つけるためではない。人を助けるのだ、という前向きな思いだったから。だが、今は違う。明らかに人を傷つける、いや殺害するために、俺達は進もうとしている。

　結局のところ、あの場にいた人間のうち、ナイザとジャンを除く全員が地下室に向かっている。

　二人は早々に別れて、南の正門を目指した。彼らが争乱を仲裁してくれるのを期待するしかない。

　そちらはよかったが、タマリアは頑として譲らず、彼女を救うという目的でやってきた以上、ノーラやルークも自分達だけで外を目指すわけにはいかなくなった。

　状況は刻々と変化している。テラスに降り立ったとき、そこには既に、戦うアドラットの姿は見えなかった。勝ったのか、負けたのか、それとも逃げたのか。単に戦場を移しただけなのかもしれない。

「おい、ニド」

「なんだよ」

「無謀だろ。お前は何を考えているんだ」

　早足で歩きながら、俺は彼に詰め寄る。

「どうやってタマリアがゴーファトを殺すんだ。確かに奴は今、自慢の棍棒を持ち上げることもできない。だけど、その程度じゃ近寄れさえしないぞ」

　蹴倒されてしまえば同じだ。そうでなくても、近くには護衛もいるはず。

「なんとかなるだろ」

「バカか！　無駄死にするだけだ」

「こいつは小耳に挟んだだけなんだけどな」

　指を一本突き立てて、彼は静かに語り始めた。

「儀式の最後に、奴は薬を飲むらしい」

「薬？」

「詳しいことはわかんねぇ。肉体と霊魂の接続を弱めるとか……よくはわからねぇが、それで奴は、しばらくの間、まともに動けなくなるんだとよ」

　そこを狙うつもりだと。しかし、それだけでは。

「周りには取り巻きがいるはずだ。それに……組織の幹部は怒り狂うんじゃないのか？　その儀式とやらは、ゴーファトとの契約なんだろう？」

「そこはそれだ。俺は俺の考えで組織に加わった。クソ貴族どもブッ殺して世の中マシなモンにするっつうから、手ェ貸すつもりになったんだ。それが結局、奴らに媚びるだけって話なら、俺も知ったこっちゃねぇよ」

　そこでまた、俺は冷え冷えしたものを感じた。ニドの心は炎のようでもあり、氷のようでもある。考えがないのではない。タマリアの命を軽んじているのでもない。ただ、自分自身を含めて、相対的に命全般が軽いのだ。では何が重いかというと、憎悪だ。優先順位がとにかくまずそこにあって、他はすべて二の次でしかない。

　だから、彼は自分を犠牲にしても、タマリアに復讐を遂げさせるつもりだ。裏切り者とされて組織に殺されても構わない。ゴーファトという悪徳貴族を殺すためなら、自分もタマリアも死んで幸せ。そういう発想だ。

「それだけでやれると思っているのか」

「無理かもな。でもやる。降りてもいいんだぜ？　お前を案内してるわけじゃないんだしな」

「冗談もほどほどにしてくれ」

　あわよくば、俺達より先に誰か……ヤシュルン達が、タイミングよく奴を倒してくれていればいいが。もちろん、パッシャの幹部を相手に正面から戦って勝てるとも思えないが、身動きさえできないゴーファトを殺すなら、ナイフ一本投げつければ何とかなる。

「う、ここは」

　階段を一つ降りた先で、ルークが手で顔を覆った。

　そこは広さのある、流線型の地下室だった。部屋の壁際に、ちょうど子供が腰掛けられるくらいの縁がある。その向こうには、暗い階段が続いていた。

「どうした」

「ここに生贄が集められていたんだ。だけど、もう一人もいないってことは」

「儀式はこのすぐ下でやってる。行くぞ」

　短い階段を降りた先に、観音開きの重々しいコーシュティ製の扉があった。さすがに俺達も、足音を殺してゆっくりと降りる。いきなり突入なんて、さすがにリスキーだから、耳を澄ませて、中の様子を……

　ひとりでに扉が開いた。

「ようこそ」

　室内の照明に、一瞬、目が眩む。続いて感覚を刺激したのは、噎せるくらいに充満した血の臭いだった。

　頭上のシャンデリアにはいくつも蝋燭が立てられ、部屋の中を煌々と照らしていた。そこだけ見れば、華やかな貴族の邸宅の一室といえたが、下界は地獄そのものだった。表情をなくした少年達の首が、ずらりと左右の壁際に並べられている。低い台の上には血で描かれた魔法陣があり、その真ん中に、椅子に座ったゴーファトが腰掛けていた。脇にはデクリオンが、そしてウァールが控えている。しかし、その他の護衛はいない。

「遅かった、か」

　ルークが小さな声でそう呟く。

　耳聡いデクリオンは、律儀にもそれに返事をした。

「そうでもない。君らはちゃんと間に合った」

　そう言いながら、彼は手にした大きな銀杯を、椅子の上のゴーファトに手渡した。

「そうとも。まさに完璧だ。君らの事を疑っていて、本当に済まなかった」

　ゴーファトも満面の笑みだ。

「デクリオン、見事だ。本当に素晴らしい。私は内心、不安で仕方なかったのだよ。儀式は進むが、肝心のファルス君がいない。これでは私の転生は、意味のないものになってしまうのではないかと」

「最初から無用の心配だと言っただろう。あとはそれを飲み干せば、すべてが終わる」

「いや、始まるのだ。そうではないか？」

「確かに、そうとも言えるか」

　にこやかに語り合う二人。俺達が何しにきたか、わかっていないのだろうか？

「ファルス君、この前は冷たくして申し訳なかった」

「何を言っている」

「短い恋だったとか、くだらないことを口走った。私の短気を許して欲しい。あの時はどうかしていた」

　あの時は？

　今のほうが、ずっとどうかしている。血塗れの部屋の中で満面の笑みを浮かべて座っているのだから。並べられた少年達の生首が気にならないのだろうか。

「私は君なしでは生きる意味などない。最後にそれだけは伝えておきたいと、ずっと思っていた」

「俺がいても、生きる値打ちなんてない気がするがな」

　どういうわけか、アーウィンがいない。今ならまだ、手が届くかもしれない。

　だが、まだだ。その銀杯は、例の体が動かなくなる薬ではないのか？　霊魂と肉体の繋がりを弱めるとか……では、飲むまで待ったほうがいいのか、それとも妨害すべきか。

「そんなことはない。君がいてこそ、私の夢がかなうのだよ」

「どんな夢か、教えてもらってもいいか」

「いいとも。君は私に、私は君になるのだ」

　やっぱり、それが望みだったのか。

「私は一度死に、生まれ変わる。そう、選ばれしおのこである君、ファルスの肉体を得るのだ。だから私達は永遠に結ばれることになる。私は君という理想の姿を借りることができるのだ。けれども、君も私の一部になれるのだから、悲しいことは何もない。そうだろう？」

　自分のことしか考えなくていい人生をずっと生きていると、こうも思考が歪むのか。

　まあ、その辺はどうでもいい。大事なのは、確実にゴーファトを殺すこと。

　決めた。薬は飲ませる。ここで服用を妨害しても、もう一度同じことをされたら意味がない。それより本人を始末しなくては。

　薬ということは、何かの魔術の触媒なんだろう。ということは、術が完成するには、更に手間をかけるか、待つしかない。その前に倒しきってしまえば済む。

「その薬は」

　剣を手に、俺は一歩前に出た。

　デクリオンが首を傾げる。

「ニドが勝手に伝えてくれるのではないかと思っていたが」

「飲むと動けなくなるんだろう？　この状況で飲んでいいのか」

「構わんとも。ここまできたら、小さなことはどうでもよい……さぁ、ゴーファトよ」

「では、君と私の未来に……乾杯」

　彼は実に楽しげに、まるで宴会でも始めるかのように、その銀杯を掲げ、それから一気に飲み干した。

「う、おお」

　その直後、全身をブルッと震わせた。デクリオンは手早く銀杯を回収すると、すぐ足下に置いた。

「お前らの思い通りにさせると思うか？」

　俺は剣を前に向けた。

　まさか、俺から無理やり肉体を奪うなんて、できないとは思うが……もしそうなっても、まだデスホークの肉体がある。つまり、その場で元の肉体を奪い返して、それからゴーファトを殺せばいい。

「もう思い通りなのだよ」

　だが、デクリオンは完全にリラックスしていた。ゴーファトも勝利を疑うことなく、小刻みに痙攣しながらも笑みを浮かべていた。

「薬を飲めば、俺から肉体を奪い取れると思っているのか」

「そうだな。ゴーファトは、そう思っているらしい」

　この一言に、ゴーファトの顔から笑みが消えた。

「な……に」

「せっかくだから、そろそろ種明かしといこう。ファルス君、それに他のみんなも、少しは興味があるのではないかね」

　ずっと前から感じていた違和感が、解消されようとしている。パッシャとゴーファトは、同じ目標に向かって手を取り合っていた？　いいや、そうではなかった。

「だ……ま、したの、か」

「そんなことはない。ゴーファト、我々組織は、必ず契約を守る」

「て、んせ、い、でき、ると」

「その通り。嘘はついていない」

　肩をそびやかすと、彼は俺達に向き直り、契約内容を述べた。

「約束はこうだった。古代の碑文の謎を解き明かし、『滅びることのない命』に生まれ変わること……ああ、何の話かわからないかもしれんな」

　頭を振って、思考を整理すると、彼は続けた。

「スーディアの各地には、隠された女神神殿がいくつかある。それらは、古代に存在した、異形の神々を封印するために置かれたものだったのだよ。その奥には、神の祝福を受けて生まれ変わるための方法が刻まれていた。それについては、実はゴーファトにも多少は知識があってね……昔から、そういう言い伝えがあったという」

「滅びることのない命、だと？」

「そうとも。シュプンツェの祝福を受けて、その者は不死に至るという」

　であれば、ゴーファトを不死身にするという一点においては、パッシャと彼の間に齟齬はないことになる。

「え、選ばれし、おのこ……は、どう、なった」

「碑文にはこう書いてあったな……『選ばれし清らのおのこ　時を継いで新たなり、古きを捨てて新たなり　死してなお、とこしえに生きよ』……この、選ばれし清らのおのこというのを、彼は君、ファルス君のことだと思い込んだのだよ。要するに、転生する先の肉体を任意に選択できると……だが」

　動けないゴーファトの肩に手を置くと、デクリオンはさも愉快そうに事実を述べた。

「そんなわけがない！　スーディアに生まれ、スーディアで育った彼でなければ、誰が『清らのおのこ』だろう？　女と交わったことのない、シュプンツェの求める男……とはいえ、組織は契約に際して嘘はつかないが、勘違いを正してやる責任もないからね」

「ゴーファトが、その選ばれしおのこだとして」

　では、彼は不老不死を得る？　でも、俺の肉体を奪うわけではない？　なら、パッシャの求める結果とは？

「結局、お前達組織は、何をしたかったんだ」

「だから、既に達成されているのだよ。この部屋を見たかね」

　全面、血塗れだ。足下には整然と生首が並べられ、台の上には血液で描かれた紋様がある。無意味で悪趣味な残虐行為にしか見えない。

　ルークが首を振りながら、訴えた。

「こんなひどいことを、よくも」

「我々も好き好んで人を殺しているわけではない。誤解して欲しくはないから説明するが、これは触媒なのだよ」

「触媒？」

　すると、これはゴーファトの残虐趣味によるものではない。デクリオンが要求したのだ。

「そうだ。ファルス君、君は魔術師でもあるから知っていると思うが、魔法を使うには触媒が不可欠だ。人間の体には魔力がほとんどない。これを補うために、秘薬を用いたりする」

「この子供達の首に、魔力があるということか」

「いいや。魔力がない、だからいいのだよ。人体は魔力を持たないが、魔力の器になれる。だから、ゴーファトの体内にあった余計な魔力を吸い出すのに役立つのだ。もっとも、そんな知識は世界中の魔術書を読み漁っても、まず見つからないだろう。女神達は、こういう真実を正直には伝えてくれなかったからな」

　血で汚された女神神殿の様子を思い出す。

　女神の目を血で覆い、死体を焼いた。あの残虐な儀式は、まさに女神神殿による封印を打破するために行ったものだった。

　それにしても、人体をうまく使えば、魔術の触媒たり得る……どちらかというと、魔法を妨害する手段としてだが。説明されてみれば、なるほど納得はできる。俺自身、魔術核を含んだ状態では、自分の血液を触媒として用いることができた。魔力が塩なら、人体は水みたいなものだ。溶かし込んで含めることもできれば、洗い流すことだってできるのだ。

　確かにこんな事実は、女神として人間達に教えるわけにはいかなかっただろう。これも世界統一前には、より広く知られていた技法なのかもしれない。

「我々の第一の目的は、なんといっても女神の支配を覆すことだ。それには、神殿の封印を打ち破る力が必要になる。それを実地で試みるという、またとない機会が与えられた。こうして目指す儀式が最終段階まで到達した。もうこれだけで、組織にとっては大きな前進なのだよ」

「なるほどな」

　要するに、ゴーファトはこれから何かに生まれ変わる。だが、そうはさせない。こんな狂人が不老不死になって暴れだしたら、どんなことになるか。

「じゃあ、儀式が完成する前にそいつを殺せば、こっちも仕事が終わるわけだ」

「させると思うかね」

　今なら、まだ、できるかもしれない。

　さっきからウァールは黙ったまま、俺達の様子を注視している。攻撃を始めたら、真っ先に立ちはだかるだろう。だがそれは俺が押さえ込む。それとデクリオンは厄介だが、少なくとも精神操作魔術については、ノーラが無効化してくれる。ゴーファト自身が動けない以上、誰かの手が届けば、それで終わる。

「やる」

「結構。ではその前に、ニド」

「なんだよ」

「お前はどうするつもりかね」

「決まってんだろ？」

　彼は俺の横に立って、ナイフを構えた。

「俺はクソ貴族どもをブッ殺すために組織に入ったんだ。お前はもう、やりたいことはやったんだろうが。だったら、こっからは好きにさせてもらうぜ」

「やれやれ」

　肩をすくめると、デクリオンは一歩下がった。代わりにウァールが前に出る。

「行くぞ！」

　俺は声をかけ、全員で一気に前に出る。予想通り、ウァールが黒い杖を手に鋭く突きかかってくる。それを剣でいなしながら、俺は部屋の中央に立ち止まった。

「行け！　ゴーファトからやれ！」

　ノーラは動かない。役割を理解しているからだ。デクリオンが『魅了』や『誘眠』を行使した場合に、仲間を叩き起こさなくてはならない。

　残念ながら、オルヴィータはというと、目を見開いて立ち尽くすばかりだ。無理もない。これが普通の反応だ。

「やれ、タマリア！」

　ニドは、あえてデクリオンの前に立ちはだかった。ルークもだ。相手は優れた魔術師だが、肉弾戦の能力はない。だが、仮にもパッシャの首領だ。そんなに簡単に押さえ込めるはずもなかった。

「ぐあっ！？」

　彼が軽く腕を突き出すと、離れた場所に立っていたルークが浮き上がり、そのままウァールのすぐ後ろを突っ切って、向こう側の壁に叩きつけられる。力魔術だ。

「早く、早くやれ！」

「うあああっ！」

　ある意味、タマリアは精神操作魔術の影響を受けにくい状態にある。激しい怒りに駆られているので、それ以外の思考の操作が難しい。そうなると、デクリオンにできることは限られる。

　ルークは、素早く起き上がると全力で割って入る。デクリオンとタマリアの間に立てば、あの重力の一撃を代わって浴びることができる。

「甘く見すぎではないかね」

　呆れた様子で、デクリオンは片手を掲げてみせた。その瞬間、ルークとタマリアの足がもつれ、動きが止まる。

「ど、どっち？」

「お前ら、どうしたんだ！」

　ニドの叫びも空しく、二人は目の前に手を突き出して、何かを探ろうとするばかり。

　それでわかった。これは光魔術だ。かつて俺の目の前でアイドゥスが使ったのと同じ『万華鏡』の術だろう。二人はこれで、方向感覚を失ってしまった。

「ちっくしょう！　なら、俺がやる！」

　と言いながら、ニドは片手を向けて椅子の上のゴーファトを吹き飛ばそうとする。

　ウァール相手に鍔迫り合いをしながら、俺はそれに気付いて叫んだ。

「待て！　二人が巻き込まれる！」

「知るかよ！」

　ニドの手に赤い光が宿る。それをデクリオンは余裕たっぷりに眺めている。

　そこで気付いた。なぜニドは先にデクリオンを始末しない？　あの爆炎をぶつけてやれば、さすがに無傷では済まないだろうに。逆にゴーファトはというと、身動き一つできないのだから、そっとナイフを首筋に添えるだけで済む。

　しまった！　デクリオンには『魅了』の神通力もあった。精神操作魔術に頼る必要がなかったのだ。それでニドもルークも、目の前に立ちこそすれ、すぐに襲いかかることができなかった。そしてノーラは、仲間の精神が既に敵の影響下にある状況に気付けなかった。

　認識するのが遅れたのは、俺も同じだ。俺は影響を受けないがゆえに、逆に意識しにくいところがある。

　仮にもパッシャの首領か。確かに甘く見すぎていた。

「さすがにそれは困るが……やむを得ない」

　デクリオンは、慌てる様子もなく、そう呟いた。

　なんだ？　何がある？　心の中で危険を感じはするが、落ち着いて考えることができない。今も俺の眼前を、ウァールの黒い一撃がすり抜けていく。

　その瞬間、黒い影がニドの背後に現れた。

「ごあっ！？」

　後頭部に強烈な一撃を浴びて、ニドは勢いよく突っ伏した。そのまま動かない。

「あっ！」

「ようやく到着か」

　俺への攻撃を手控えて、ウァールはのんびりと後ろに下がった。

　僅かなチャンスが、今、掻き消えた。三人目のパッシャの戦士が、この場に現れた。扉も開けずに、予告もなしに。

　突然の静寂の中で、アーウィンはゆっくりと俺に向き直る。

「間に合ってよかった」

「もう覚醒の時間だよ」

　手遅れか？

　今の俺では、アーウィンは倒せない。仮に肉体を奪って消し去ることができたとしても、目の前にはデクリオンとウァールがいる。俺ならどちらか一方と互角に戦えるが、他の全員が束になっても、残り一人を突破できないらしい。

　そうこうするうちに時間切れになる。このまま儀式が完成してしまったら。

「じゃあ、終わるところを見届けて、それから帰ろう」

「慌てることもあるまい。ゆっくり見物としゃれ込もうではないか」

　無造作にウァールが棒を振るうと、タマリアもルークも床に倒れた。殺してはいない。ただ、うざったいから叩きのめして転がした。それだけだ。

　後ろでは、ノーラがオルヴィータの手を握っている。その表情からは、焦りが見て取れる。自分の魔術が一切通用しないのだ。デクリオンには精神操作魔術の能力があり、ウァールもアダマンタイトの武器を持っている。アーウィンに関しては論外だ。できることがない。せめて、隙を見て逃げるしか。

「よかったな、ゴーファト」

　アーウィンは周囲を警戒するでもなく、朗らかな笑顔を浮かべて、椅子の上で苦悶するゴーファトに声をかけた。

「もうすぐ君は、特別な存在になれるんだ」

「こ、の……わ、た」

「きっと君も満足できると思う。もし生まれ変わっても私の顔を覚えていたら、また我々と仲良くして欲しいな」

「ふ、ざ」

　ゴーファトはもう、麻痺がひどくて、もう言葉もほとんど発することができない、か。怒りはあっても、それを発散することさえできない。

　一方、デクリオンは上機嫌だった。

「さあ、組織にとっても、この世界にとっても、歴史的な瞬間を見届けよう」

「イーヴォ・ルーに称えあれ」

　そうはいくか。

　まだ、俺がいる。終わってなどいない。

　ゴーファトはここで殺す。

　但し、アーウィンがいる。剣でも魔法でも、きっと邪魔をされて終わりだ。だが、これだけは誰にも食い止めることができない。

　ゴーファトの肉体を、奪う……

　念じた瞬間、周囲に白い粘液が満ち溢れたように感じた。およそ人の世のものとも思われない、巨大な幹のようなものが聳え立っていた。だからどうした。

　それでも奪う。ゴーファトはここで消し去る。

「黒き花嫁に称え」

　言い終える前に、その賛美の言葉は途切れた。

　衣服を残して、ゴーファトの存在は消え失せた。