ここではありふれた物語

壊れた祝福

　光の差し込むことのない闇の中。ツンとくるカビの臭い。そんな中、俺達はただただ、息を殺していた。

　狭い地下室は、ただでさえ湿気でいっぱいだった。そこに合計七人が無理やり体を押し込んでいる。もちろん、もともとここにあったガラクタも詰め込まれたままなので、かなりの狭さ、いや、息苦しさだった。

　それでも、頭上を足音が通り過ぎてしばらくすると、思わず溜息が出る。とりあえずは一安心だ。

「じゃあ、様子を」

「待ってください」

　弱りきったノーラだが、今、ここで働かなければ自分は役立たずでしかないとわかっている。今一度、気力を振り絞って、短く詠唱する。ややあって、彼女は頷いた。

「大丈夫、近くにはいません」

「よし、じゃあ、開けよう」

　頭上の蓋を、アドラットが押し開ける。その向こう側もほぼ暗闇だ。ただでさえスーディアの家屋は窓が狭い。月明かりも、また雲が出てきたせいか、遮られてしまっている。

「プルダヴァーツさんを」

「はい」

　俺が足を持ち、アドラットが肩を抱えて、ゆっくりと短い階段を登る。そうして床に横たえた。

「次はルーク君を」

「僕がやります」

　命に関わる重傷ということでは、まずプルダヴァーツが深刻な状況といえた。だが、ルークについても、どうも状態がよくない。さっき、俺とニドの争いに割って入った瞬間、さほどの傷でもないのに、いきなり気絶して倒れた。既に胸の傷の止血も済んでいるし、背中の傷も浅かった。にもかかわらず、いまだに意識が戻らない。

「次は……ニド君を」

　プルダヴァーツの息子が、黙って肩を貸して、下から這い出てきた。自分の父親を丸焦げにした相手だというのに。

　ただ、その表情は思った以上に弱々しかった。ニドの罪を問うのなら、自分の父が犯した罪についても跳ね返ってくる。無論、それは彼自身の罪悪ではないのだが、だとしても身の置き所のなさを感じているのかもしれない。というのも、父が悪事に手を染めて得た利益は、彼自身をも潤してきたからだ。三年前から、彼は明らかに裕福な生活を享受してきた。身をもってわかっているはずだ。

　その後から、よろめきながらノーラがよじ登ってきた。

「この状況で薬は……となると」

　アドラットはまず、重症であることが明らかなプルダヴァーツから救おうとしていた。しかし、紛争中のアグリオで、どうして火傷に効く薬など見つけられようか。

「水。せめて清潔な水が欲しい。それもなるべく多く。この家にもあれば」

「探してきます」

　ノーラがすぐ立ち上がった。

「清潔な布も」

「僕も探します」

　プルダヴァーツの息子も、すぐ動き出した。だが俺は、まだニドへの警戒を解かずにいる。アドラットも強者だが、彼一人に何もかもを任せてしまうのは怖い。

「済まないがニド君、君は最後だ」

「おっ、俺に構うな」

　全身を強打したニドは、まともに動けない。ただ、今のところは意識もはっきりしているし、致命的な問題はないようにみえる。明らかに重度の火傷を負ったプルダヴァーツと、原因不明の意識喪失に陥ったルークがいる現状では、後回しにせざるを得なかった。

　それにしても、彼を連れていくことに躊躇がなかったといえば、嘘になる。さっきまで俺と殺し合いをしていたのだし、プルダヴァーツに深刻な火傷を負わせたのは、他ならぬニドだ。だが、アドラットに迷いはなかった。今は奇妙な休戦状態が維持されている。

「お水、少しならありました。多分、汚くはないと思います」

「ああ、よかった」

「布はこれでいいですか」

　頷くと、アドラットは布を水に浸し、絞ってから、プルダヴァーツの火傷した部分にあてた。ろくに薬もない以上、これが精一杯だ。

「さっきの連中はなんだったんですか」

「恐らく、ミュアッソ集落の民兵だろう」

「まだ暴動が続いているんですね」

「ここはスーディアだからね。そう簡単には終わらない」

　暗闇の中、アドラットは辛抱強く、また丁寧に濡れた布をあてがい続ける。燃えた服は無理に脱がさない。火傷ごと、皮膚が剥がれてしまうかもしれないからだ。

　こうして手当てを受けている間にも、プルダヴァーツは時折、苦しげに小さな呻き声をあげる。

「ニド君」

「な、んだ」

「僕はこれからルーク君の容態を確認する。その間、この人の様子を見ていてくれ」

「なに」

「君がやるんだ。いいね」

　俺は納得した。

　アドラットは、なるほど正義の味方らしく、甘い男だ。だが、それだけではなかった。罪は外から問うものではない。本人の内側から、避け難い障害物として立ち塞がるものなのだ。

「ルークは、これは、どうなっているのか、アドラットさん、わかりますか」

　よっぽど打ち所が悪かったんだろうか。それとも、極度に神経が敏感だったとか？　どうも違う気がする。そもそも頑健そのものの少年だったのだし。

　だが、アドラットの表情はというと、どんどん険しくなっていく。

「何かわかるんですか」

「なんとも言えない、が、もしかすると……いや、しかし」

　その場に座り込み、彼は考え込んでしまった。

「説明してくれないとわかりませんよ」

「これに似た症状を、昔、見たことがある。いや、症状ではないのだが」

「と言いますと？」

　俺もノーラも、顔を寄せて答えを待っている。それでアドラットはやむなく口を開いた。

「彼は神通力に目覚めようとしているのかもしれない」

「えっ」

「ニド君、君は注意を受けたことはあるか」

　投げかけられた質問に、ニドはしばらく返事をしなかった。だが、ややあって答えた。

「俺の最初の神通力は、さっき見せた通りだ。誰に教わったもんでもない。ただ、それ以外は……確かに組織では簡単な注意を受けた」

　アドラットが頷き、続きを促す。

「神通力の覚醒は、体を作り変えるようなものだと。場合によっては、強い衝撃を受けて意識を失うこともある」

「その通りだ」

　初めて聞いた。

　神通力の取得が「肉体の再構築」に等しいとは知っていた。だが、神通力を得るのに、また別に何かリスクがあるということなのか？　ただ俺は、マオ・フーがどうやってジョイスに新たな力を与えてきたのかについて、何も知らない。しかし、仮に危険や負担がないのなら、どんどん覚醒を繰り返せば、誰もが便利な暮らしを手にできるはずで、そうしないということは、やはりそれなりの問題があるのだろう。

「ついでに言うと、そういう意識の喪失がある場合ってのは、だいたいよくない場合だ」

「よくない？　得られる力が小さいってことか？」

「そうとは限らない。ただ」

　その時、すぐ目の前でルークがピクリと動いた。

「ああ、よかった！　目が覚めるみたいだ」

「うむ……」

　だが、アドラットの表情は優れなかった。

　薄目を開けたばかりのルークが、いきなり苦悶の表情を浮かべたからだ。

「うっ……」

「ルーク？」

「い、いいい、うぎぎ」

「お、おい！　しっかりしろ！　傷が痛むのか！」

「ぐあっ、うわっちちち」

　だが、俺の質問にも答えることさえできず、ただただ苦しむばかりだ。

　その様子に、アドラットは目元を覆った。

　いったい、ルークに何が起きた？

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　ルーク　（13）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク７、男性、13歳）

・マテリアル　神通力・苦痛吸収

　（ランク３）

・スキル　フォレス語　　５レベル

・スキル　サハリア語　　３レベル

・スキル　シュライ語　　３レベル

・スキル　商取引　　　　２レベル

・スキル　騎乗　　　　　２レベル

・スキル　裁縫　　　　　１レベル

　空き（６）

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　なんだ、これ？

　苦痛吸収？　響きからして、まったくありがたみがなさそうな神通力だが。

「どこが痛む、ルーク君」

「あああ、体中がっ、で、でも平気、です」

「やせ我慢しなくていい。痛いのはここか？　背中か？」

　アドラットは、俺が剣で軽く刺したところにそっと触れた。するとルークは大きく跳ねた。しかし、大声はまずいと心得ているのだろう。歯を食いしばり、そして首を振る。

「痛がってるじゃないか」

「そこ、じゃなくて、ぜ、全部」

「全部？」

「胸、が、焼けるように、痛い、顔もヒリヒリ、する」

　まさか。

　俺はすぐ近くに横たわるプルダヴァーツに振り返った。さっきより静かになっている。もちろん、生きてはいるのだが、苦しげな呼吸がいつの間にか収まりつつあるように見える。

「ルーク、あとは？　他に痛いところは」

「背中、あと、腰もっ」

　その向こう、壁際にもたれたままのニドを、俺はじっと見つめた。

「な、なんだよ」

　返事はせず、そっと腰を浮かせて彼に近付き、耳打ちした。

「おい、痛むか」

「なに？」

「さっき、落ちてから、ずっと足腰が痛いはずだ。今はどうだ」

　俺の指摘に、ニドは目を丸くした。それは、俺が気付いたことを理解したという顔だった。

「……クソッタレがっ」

「アドラットさん」

　俺は立ち上がり、彼に提案した。

「ルークを別の部屋に寝かせましょう。ベッドの上がいい」

　すると何かを察してか、彼も頷いた。

「わかった」

「お、俺はいい、です……それより、しゅ、主人を」

「プルダヴァーツさんの世話もする。君より先に手当てを済ませたよ。続きも私がやるから、君はゆっくり眠りなさい」

　アドラットがルークを抱きかかえて立ち上がる。ふと不安に駆られて、小走りになって、俺は二人を追いかけた。

　俺が部屋に入ったのは、ちょうど奥にある寝台に、ルークを横たえたところだった。

「さぁ、ここで休んで」

「アドラットさん」

　やはり、ついさっきより今のほうが、ルークの声に元気がある。

「俺、治ったみたいです。まだ少し痛いけど、もう」

「まだわからない。ぶり返すかもしれないから、今は休んでくれないか」

「少し頭がグラグラするんです。たまに気が遠くなる……だけど、動けますから」

「ルーク」

　俺も割って入った。

「今は非常時だ。半病人のままじゃ、逃げるのも難しい。僕達はこれから、プルダヴァーツさんの看病で忙しいんだ。頼むから、休むときにはしっかり休んでくれないか。いざとなったらアドラットさんが何とかする。だから余計なことは気にしないで眠るんだ」

「あ、うん……そう、だな」

「行きましょう」

　俺の声にアドラットも頷き、二人して部屋を後にした。

　あとは、これといった説明は必要なかった。何も言われなくても、アドラットはプルダヴァーツを、ルークとは反対側の遠くの部屋に運び、息子に手当ての仕方を説明して、戻ってきた。

「待たせたな。ニド君、次は君だ」

「俺はいい。お前らの敵だし、自業自得だ」

　相変わらず壁に凭れたまま、ニドは力なく吐き捨てた。

「それより、ルークは」

「ああ」

　床に腰を下ろし、アドラットは深い深い溜息をついた。

「さっき、彼は私が買い取った。息子さんのほうと話をしてね」

「はい？」

　何を言っているんだ？　もちろん、ここを切り抜けたらルークはリンガ商会で引き取って、自由の身にしてやるつもりではある。だが、今は生きるか死ぬかだ。それどころではないだろうに。

「落ち着いて聞いて欲しい」

　そう前置きして、アドラットは神通力の現実について、語り始めた。

　彼が先代の騎士から伝え聞いた話によると、神通力というのは女神の恩恵を起源とするものだという。

　太古の昔、人々は神々と共に暮らしていた。恵み豊かな森があり、人々は自由に果物をもぎ取っては食べ、毎日歌い踊って暮らした。それは平和で幸福な時代だった。だが、世界は彼らにとってさえ完全無欠とはいかなかった。人々には死の運命が付き纏い、老いも病も避けられないものだった。

　それで人々は、なんとか苦痛を軽くしたいと願った。そこから女神は、様々な姿をとるようになった。

「創生の女神のうち、祝福の女神や時空の女神といった化身は、それぞれ初めから深山の奥にて眠りについていた。そして常に一人の女神が生まれ、目を覚ましていた。その女神は、人々の願いを聞き届けると深山に篭り、やはり永遠の眠りについた。その次に現れたのは、また別の姿をした女神の化身だったという」

　こうして数々の神通力が生まれた。それらは何れも非常に強い力をもたらすものだった。どんな怪我でもすぐさま治す『治癒』、あらゆる病気や毒物から身を守る『解毒』、欲する限り何でも知り得るという『知識』、世界のどこにでも一瞬で辿り着ける『瞬間移動』……

　太古の人々は、これらの神通力を、完璧な形で使いこなした。

「だが、人々は次第に堕落していった。地上では争いごとが増え、龍神の仲裁も間に合わなくなっていった。それで女神は、人々の願いを制限する必要に迫られた。三十六番目の女神が、門番となった」

「門番？」

「数多くの女神の化身が眠る深山が、この時、人々の目から覆い隠された。この場所が、現在でいうところの『天幻仙境』であるといわれている」

　人々と女神とが共生する時代が、ここに終わりを告げた。

　しかし、魂の願いから生まれた女神が、その使命を放棄することはできなかった。黄金の神代の次に続いたのは、白銀の伝説時代だった。

「女神は人の娘として生まれ、やがて覚醒して願いをかなえると、やはり『天幻仙境』に還っていった。この時代、人々は自由に世界に広がり、それぞれに富と歓楽を求めた。女神はその願いに応じて、知恵と力を惜しみなく与えた。ただそれは、前の時代とは少し違ったものになった」

「と言いますと」

「神代の頃、人々はいつでも満ち足りていた。だが、この時代には人々は自ら富を生み出さなければならなくなった。世界の根源を司る女神がいないのだから、豊穣は約束されていない。そのため、人々が女神に願ったのも、富を増すものが多かった」

　具体的には『鍛冶』や『木工』といった技能を実現する神通力が生まれた。そこから派生して、それらの道具を利用した『歌唱』や『舞踊』、『絵画』といった技術まで、神通力の形で与えられた。人々はそれを手本に学んで、独自に技術を磨いていった。

　この時代の終わりの頃になると、各地に分かれて暮らす人々は、互いの言葉が通じなくなることもあった。それで『翻訳』の神通力まで生まれた。

　総じて平和な時代ではあったが、それでも徐々に世界は危険度を増していた。身を守る必要から、まず『体術』が生まれた。獣の姿に変身する神通力も与えられた。人の心を盗み聞きする『読心』も、この時期に生まれた力だという。

「だが、それでも人々は満足しなかった。やがて人が人を支配する時代がやってきた。清浄なるムーアンの畔にも、壮麗な塔や城郭が並び立った」

　その景色は、もしかすると見たことがあるのかもしれない。あくまで夢の中で、だが。

　年代ははっきりしないが、遅くとも三千年ほど前には、既にこの古代帝国の時代に差し掛かっていたという。

「この時代、女神は滅多に化身として降臨しなくなった。人々の願いも、次第に悪意に満ちたものとなっていった。暴力を食い止め、相手を押さえ込むための力ではなく、殺すための『剣舞』、何もかもを打ち砕く『破壊』、そうした神通力から身を守る力など、次々と危険な願いが形になっていった」

　それでも人々は、神通力を十全に使いこなすことができた。誰もがあらゆる神通力を、いくらでも行使できたのだ。女神は万人に平等だから、それは当然のことだった。

「何もかもが変わってしまったのが、災厄の女神の誕生からだ」

　程なく各地に魔王が出現し、人間同士の争いも激しくなった。神通力の発現は抑制され、これまでのようには役立たなくなってしまった。

「完全な形では、もはや神通力が与えられることはない。今の時代のほとんどの力は、どこか歪んでいる」

「そうなんですか？　でも、僕の知り合いのジョイスって人も、今ではそんなに不自由はないみたいですが」

「彼は、ここで話に聞いた限りでは、かなり危ういところを潜り抜けたようだね」

　神通力の覚醒は、彫刻のようなものだ。素材となる石の中に、既に完成像が埋まっている。その人自身の魂の形があり、それに沿って丁寧に余計なものを削り落としていく。するとやっと、本人ならではの力に目覚めることができる。

　しかし、その工程を乱暴にこなすと、歪な形になってしまう危険もある。

「目が真っ赤になってしまったというが、これこそまさに、副作用ともいうべきものなんだ。神通力は、魂の形といっていい。一歩間違えば、そのジョイス君は、失明していてもおかしくはなかった」

　理解できる話ではある。そもそも、そんなに簡単に覚醒できて、あっさり使えるようなものであれば、みんなとっくに活用しているはずだ。しかし現実には、どこにスイッチがあるかもわからず、そのスイッチにしても、よほど気をつけて押すのでないと、本人に消えない傷跡を残してしまうのだ。

「正常とされる範囲の神通力であってさえも、実は不完全だ。例えばこの私の」

　そう言いながら、アドラットは腕を伸ばす。すると次の瞬間には、鈍く輝く剣がその手の中にあった。

「剣を生み出す神通力だが、これも実は『物体作成』という力が歪んでしまって、不完全な形でしか機能しない結果なのだ。幸い、この力に副作用はないが」

「お話はわかりましたが」

　ということは、だ。

　ルークが目覚めた神通力というのは……

「ああ……肝心のところだが、私の読みでは、ルーク君の目覚めた力というのは、『読心』の派生形ではないかとみている。実は、似たような例を一度、神仙の山で目にしたことがある」

「人の心を読む、ですか？」

「但し、それがひどく歪になったものだ。つまり、人の考えていることがはっきりと読み取れるわけではない。しかし」

　一度、言葉を切って、躊躇う様子をみせながらも、結局は最後まで言い切った。

「他者の『痛み』だけは吸い取ってしまう。本人は、わけもわからないのに、ただただひたすら痛む。苦しむ。ただそれだけで、見返りは何もない」

「けど、俺の痛みは減った……ような気がするけどな？」

「そうだ。だが、本人には不幸にしかならない。想像できるか」

　アドラットは首を振り、悲しみを露にしながら続けた。

「痛みという痛みを吸い取るんだ。例えば、ルークが街中で商売をしている。そこへ風邪をひいた人が通りかかったら、どうなる？　怒り狂った人がいたら。悲しんでいる人、悩んでいる人、いや、それどころか、脚に痛みを感じる馬、これから首を切られる鶏、この誰も彼もが痛みの半分をルークに背負わせる。まともに生きていけると思うのか」

　それは、想像するだに地獄でしかない。縁もゆかりもない人が目の前を通り過ぎる。たったそれだけで、痛みが降りかかってくるかもしれない。誰か、人以外の動物にせよ、意識のある何者かが近くを通過するだけで、予期しない激痛に見舞われる危険性がある。しかも事前の説明もなければ、納得できる条件もない。すべてを一方的に押し付けられる。

　そんな体になったら、まず街中では暮らせない。自然豊かな山奥も駄目だ。動物がたくさんいる。自宅の庭でバッタがカマキリの餌食になるたびに、ルークは叫び声をあげなくてはいけない。となると、せいぜい砂漠のど真ん中か、リント平原の北のほう、贖罪の民すらいない僻地に一人で生きるか、どちらかしかない。しかも、自分で狩りをすると、その都度、死ぬほど苦しい思いをするので、誰かに養ってもらわなくてはいけない。

　一言でいって、絶望だ。

「私はこれを『壊れた神通力』と呼んでいる」

「そんな、ルークは……騎士になりたいって言っていたのに」

「冗談にもほどがある。騎士？　身分としての騎士なら結構だが、もし武器をとって戦うとなったら……わかるだろう？　倒したばかりの相手の痛みが、半分自分に跳ね返ってくる。そればかりか、戦場で乱戦になろうものなら」

　救いがあるとすれば、ルークの『苦痛吸収』のランクが、そこまで高くはないことか。だとしても、およそ日常生活を送れるような代物ではない。

「だけど、どうしてルークはそんな力に目覚めてしまったんですか」

「要因はいくつか考えられるが、一つには本人が願ったからだろう」

「願うだけ？　そんなにお手軽に目覚めるものなんですか」

「いや」

　アドラットは目を伏せて、若干の躊躇いをみせながら言った。

「普通は、願いに加えて、特定の動作や状況を作り出す。例えば、水の中でも溺れずに呼吸できるようになりたいというのなら、本人は願うだけでなく、水中に放り込まれ、実際に息もできないようにする」

「死ぬかもしれないじゃないですか」

「そうだ。現代の神通力の獲得は、必ずしも安全なものではない。しかも、こういう状況を作ったからといって、誰もが覚醒できるわけではない。だから普通は、二つの補助手段を同時に使う」

　そう言うと、アドラットはまず自分の目を指差した。

「私は習得できなかったが、神通力の中には『識別眼』というものがある。色や形で、相手が持っている能力や、神通力の素質などをうっすらと垣間見ることができるんだ。指導者は、これで希望者の素質を判断する。どう足掻いても覚醒できそうにない神通力なら、本人に諦めるよう説得することになるだろう」

　なるほど、合理的だ。無闇に危険なやり方で覚醒を促すばかりでは、害悪が大きいだけだ。

　この能力があればこそ、マオ・フーはジョイスの師たり得たのだし、デクリオンもまた、組織の部下達の能力を伸ばすことができた。というより、パッシャの場合、『識別眼』の有無がリーダーの条件なのかもしれないが。

「もう一つは」

「神器だ」

「神器？」

　するとアドラットは、俺の剣を指差した。

「その剣は、どこで手に入れた」

「えっ……」

　答えに窮したが、ぼかして答えることにした。

「セリパシアの、とある迷宮の中です」

「してみるとそれは、何らかの神性を帯びた道具か、大昔の職工が作ったものかもしれない」

　確かに、この剣の異常な切れ味については、思うところがないでもない。しかし、まさか神器とは。

「これは、そんなすごいものなんですか」

「すごい、と言っていいかはわからない。そもそも今、神器という言葉を使ったが、その意味するところは非常に広い。極端な話、神仙の山に篭る職工達が作ったものも、神器に分類されることがある」

「意外と垣根が低いんですね」

　彼は少し考えるようにしてから、やっと言葉を見つけて返してきた。

「要するに……魔法と神通力は、ある意味、とても近い関係にあって……この世の理に干渉する力を有したものが神器ということなんだ。だから、本当に広い意味でいうなら、私の、この首飾り……風魔術の触媒も、神器といえなくもない」

「それがあると、神通力に覚醒しやすくなるんですか？」

「普通、この手の指導者は、神通力の覚醒に適した道具を作る。普通の魔法の触媒にはならないものだ。南方大陸の武人達は、それを代々受け継いでいたりもする。それがない場合には、触媒の役目を果たす薬剤に頼ることもある。ただ、何れの手段を用いるにせよ、本来は秘中の秘だ」

　してみると、マオ・フーも、俺には教えなかったが、そういう道具を所持していたのかもしれない。

「あれがそうだったのか」

　ニドも頷いた。

「俺も、組織に入ってから、そういう道具らしいものに触れさせられたことがある。説明はされなかったが」

　アドラットも頷き返して、続けた。

「ただ、神通力の覚醒には、正しい神器を正しく用いる必要がある。使用者も、正しい意図をもっていなければならない。そうでなければ……」

　だとしたら。

　ルークの置かれた状況は、最悪だった。願いがあり、神器となり得る道具もあった。そして、たまたま覚醒の条件を満たしてしまった。

　ただ、それ自体はもう、どうしようもない。問題は、これからのことだ。

「でも、じゃあ」

　恐ろしい結論に行き着いて、俺は自分の声が震えるのを感じた。

「アドラットさん、あなた、何しにルークを買い取ったんですか」

「聞かないでくれ」

「神仙の山で、似たような人を見たと言いましたよね。その方は一体、どうなさったんですか。いいえ」

　唾を飲み込み、俺はついに言った。

「……その方は、生きておいでなのですか」

　重苦しい沈黙が場を覆った。

　ややあって、彼は答えた。

「しばらくしてから、自ら命を絶った」

　つまりはそういうことだ。

　ルークの未来には、夢も希望もない。ただただ、ひたすらに痛みばかりが理不尽に降りかかる。そんな思いをさせるくらいなら……

「待ってください」

　だが、悲観することはない。

「僕なら、治せるかもしれません」

　こういう時こそ、ピアシング・ハンドの出番じゃないか。ルークから、その壊れた神通力を引っこ抜く。その辺の雑草にでも放り込む。それでおしまいだ。

「君は何を言っているんだ」

「冗談でも何でもありません。実は神通力を消すという秘薬を、一つだけ持っています」

「馬鹿な。そんな話、聞いた事もない」

「ええ、でも、多分本当です」

　アドラットの目が疑惑に見開かれる。

「なるほどな。聞いたこともない魔法のゴブレットも持っている。それに、その剣だって、普通の品ではないようだ。君には、常識外れの何かがあるのかもしれない」

「え、ええ」

「だが、今の言葉は矛盾している。でまかせもいいところだ」

「どうしてそう思うんですか」

　すると彼は、指を一本立てて、矛盾点を鋭く指摘した。

「一つだけしかない秘薬だと言ったが、実際に使ったことはあるのか」

「あっ」

「ないだろう。一つしかないんだから。だいたい、神通力を消さなきゃいけない状況に立ち会ったことが、これまであったのか？　あれば、私が今したような説明を、わざわざ聞く必要なんてなかった。なぜなら、もうとっくに知っているはずのことばかりだから」

「うっ」

「使ったことはなくても、買った時に誰かがそう言っていた？　だとすると、そんな与太話に縋ってルークの苦しみを長引かせるのか？」

　本当は、与太話でもなんでもない。薬というのは嘘だが。今すぐ救ってやれるのに。

「実はそんな薬なんてないんだろう。わかっている。君はそこまでひどい奴じゃない。私が彼に何をしようとしているかを悟って、ただ食い止めようとしているだけなんだ」

「ち、違います」

「いいや、そうだ。だが、それが却って本人を不幸にすることだってある。もちろん、それで君を責めたりはしない。汚れた仕事はすべて、大人が引き受ければいいことだ」

　そんな。

　だが、ピアシング・ハンドについて知られるわけにはいかない。なら、ここでもう、強引にルークの神通力を消してしまおうか。それであとは、ひたすらにしらばっくれる。不審に思われはするだろう。だが、ルークが無駄死にするよりはいい。

「い、いや、でも、結論を急ぐことはないでしょう」

「こうしている今も、争いの続くスーディアの苦痛を吸い取ってるんだぞ。よかれと思って」

「あっ！」

　いきなりノーラが大きな声を出した。

　その視線の突き刺さる先には……半開きの扉があった。

「……チッ、クソクソクソクソ」

　ニドが悪態をつく。

「ル、ルーク」

　俺も、さすがに言葉が続かない。全部聞かれていたのか。

　彼の命に関わる重大な話だっただけに、俺もアドラットも、思わず熱が入ってしまった。そのせいで、注意が散漫になった。

「ルーク、大丈夫だ。そんな神通力もどきは、すぐ治せる。ピュリスには、リンガ商会の倉庫にはな、想像もつかないくらいに珍しいものがたくさんある。王様でさえ手に入れられないサハリア産の貴重な薬もあるから、そんなものはすぐ」

「わかった」

　だが、彼は俺の発言を遮った。

「ファルスが言うんなら、多分、本当だろう」

「ルーク君！」

　アドラットは振り返り、腰を浮かしかける。

「この……どうしてこんなに痛いのか、理由がわからなくてモヤモヤしてた。話を聞いて、スッキリしたよ」

　誰もが黙りこくっている中、彼は俺達を見回しながら、じっくりと何かを考えていた。

　そして、トボトボと前に出て、いきなり手を伸ばし、アドラットの手を握った。

「うっ」

「や、やめなさい」

　振り払おうとする彼の手を、ルークはあくまで握り締めた。

「ずっと気持ちが落ち着かなかった。重苦しくて、悲しくて、不安で……この苦しみは、そうか。アドラットさん、あなたの気持ちだったんですね」

　正義の騎士が、罪のない子供の命を奪おうというのだ。それが本人のためとはいえ、その罪悪感は計り知れない。その感情が漏れ出し、ルークを苛んでいた。

　そのことを確かめると、今度は広間を横切って、壁際にもたれたままのニドのすぐ前に立った。

「なんだよ、オイ」

　するとルークは、迷いなく彼の手を取った。

「やめろ！　離せ、バカ！」

「ぐっ……」

　いったい、彼は何をやっているんだ？　悩んでいる人、怪我人……そんなものに触れば、痛みは倍増するというのに。

「そうか、そうなのか」

　だが、ルークは一人で頷いている。

　それから立ち上がると、奥の部屋に行こうとする。そちらには、上半身に火傷を負ったプルダヴァーツがいる。

「やめなさい！」

　ついにアドラットは立ち上がった。俺もそうした。

「ルーク、そんな神通力は無意味で役立たずだ。すぐ消してしまおう」

「やめてくれ」

　静かな声で、思いもしない一言が返される。

　そして彼は、黙って扉を開け、部屋の中に踏み込んでいく。

「あ……」

　部屋の中にはベッドと机、椅子がある。大きさからすると、夫婦の寝室だったのかもしれない。横たわるプルダヴァーツを見守る息子は、そこで涙ぐんでいた。

　ルークは黙って手を差し伸べて、まず息子の肩を抱いた。それから、苦しげに小さく呻き声をあげるプルダヴァーツの手を取った。

「ぐうっ！」

「ルーク！」

　もう、黙ってみていられない。こいつは何をやっているんだ。

　肩を掴んで引き剥がそうとする。だが、ルークはあくまでベッドの下にしゃがみこみ、握った手を離そうとしない。

「馬鹿なことはやめろ！　そんなことしても、火傷まで治せるわけじゃないんだぞ！」

「い、痛みは減らせる」

「その分、お前が痛むんだろうが！　無駄なんだよ！」

　だが、ルークは首を振った。そうして俺に懇願した。

「た、頼む」

「なんだ」

「無意味なんかじゃない……このままにしておいてくれ……俺は……俺は、こんな痛みなんかに負けたりなんか、しない……フグッ！？」

　その瞬間、激痛が彼を襲ったのだろう。あまりの衝撃ゆえに、彼は意識を手放した。

　誰も何も言えなかった。

　そこへ、最後にふらりとニドが部屋に踏み込んだ。身を起こしてなんとか歩くのが精一杯という様子で。

「俺は、帰る」

「どこへ」

「組織の下へ」

　結局は、俺達の敵でい続けるということか。だが、この場で殺したら、ルークがまた、どんな苦痛に見舞われるか。

「ルークが目を覚ましたら、伝えておいてくれ」

「何を」

「借りが一つできた。必ず返す、と」

　それだけ言うと、ニドは背を向けた。

　そして体を引き摺りながら、いずこかへと消えていった。