ここではありふれた物語

石より固いイシ頭

　空が白み始めた。

　アグリオを取り囲むスーディアの山々の輪郭が、ほの白い光に浮かび上がる。早朝特有のみずみずしい空気が、肺の奥に沁みこんでいくようだ。

　まだ雲が多い。それでも久しぶりに垣間見えた青空が、散らかった俺の頭の中からゴミを一掃してくれた。やるべきことがある。

　人出が増える前に。俺は意を決して、立ち上がった。

「こんな朝早くから、どうしたの？」

「頼む。帰ってくれ」

　目的地はノーラの部屋だった。

　そこで俺は、開口一番、帰るように促した。

「またその話？」

「いくつか報告しなきゃいけない」

　今の俺には余裕がない。

　大股で部屋の中に立ち入って、向かい合わせになっている椅子の上にどっかと腰掛ける。すぐノーラも残った椅子に静かに座った。

「無駄かもしれないけど、一応、周囲を確認して欲しい」

「いいわ。ちょっと待って……誰もいないわ」

「気休めだけどな」

「どうしたの？」

　アーウィンが、使徒が、こちらを見張っていたら。

　ノーラが持つ能力で、彼らの監視を完全にシャットアウトすることはできないだろう。

　俺は居住まいを正して、はっきり言った。

「これは罠だ」

「罠？」

「前に言いそびれた。実は、使徒が来てる」

　言われても、ピンとこなかったようだ。俺は付け足した。

「グルービーに、あれだけの力を与えたらしい奴だ。実は、あの村に泊まった時、真夜中に会っていた」

「どうして今更、そんなこと」

「すぐに言おうか迷った。知らせたら、ノーラまで使徒に注目されるかもしれない。それが怖かった」

　だが、もう、それどころではない。恐らく既に、ノーラは使徒に狙われている。

「じゃあ、もっと危ないことがあるということね」

「大きく二つ。一つ目は、前にも簡単に報告したけど、ゴーファトの暗殺には失敗した」

「それは覚えてるけど、どうして？　何かそれで困ったことになったの？」

　前回は、ゴーファトの肉体を奪おうとして断念して、その足でそのままここまで飛んできたから、詳しく状況を説明する余裕もなかった。行方不明になるわけにもいかず、すぐにタシュカリダの宿に帰りたかったのもある。

「大丈夫、直接には気付かれてはいない。それ自体はね……遠くから見下ろしただけだから。でも、その……わかると思うけど、奪い取れなかった」

「それは、なぜ？」

「わからない。やると大変なことになるという警告が見えたんだ。でも、具体的に何が起こるのかは、わからない」

　多分、実際にゴーファトから肉体を奪えば、あの警告の意味も明らかになるだろう。ただ、その代償がどれほど大きなものになるか……

「これに付随してもう一つ。多分、ゴーファトは気付いている」

「えっ」

「僕が国王陛下の回し者で、自分を殺しにきた可能性があることにも思い至っている」

「そんな、じゃあ、どうして捕まえないの？　どうしてわざわざ呼んだのよ」

「そこがわからないんだ。でも、そうとしか考えられない」

　暗殺の危険を冒してまで俺を呼びつけた理由。

　だから、今、スーディアで起きている不穏な何かの中心には、多分、俺もいる。

「もう一つは」

「僕でもかなわない相手がいる。これも簡単には伝えたと思うけど」

　アーウィンのことだ。

　ピアシング・ハンドがなぜか機能しない上に、信じられないほど多くの魔術に精通している。魔術核のランクの高さも考え合わせると、彼一人で街一つを廃墟に変えるのも不可能ではない。

「多分、パッシャの幹部だ。戦ってはいない。でも、ちょっと剣で切りつけたくらいでは傷が治ってしまうし、この辺をあっという間に焼け野原にもできる。おまけに『千里眼』や『瞬間移動』の神通力まで持ってる。極端な話、後ろからいきなり出てきて、僕を丸焦げにすることもできてしまうんだ」

「火魔術なら、ファルスも使えるじゃない」

「威力が違う。試してみたくもないけど『消火』や『防熱』の術を使っても、彼の魔術を相殺することはできないと思う」

「そんなに」

　俺に精神操作魔術を行使しようともしていた。あの時、詠唱も何もなかったということは、何らか魔道具を使用していたと考えるのが自然だ。となれば、他にもその手の装備があると判断すべきだろう。あれだけの魔術師が、たった一つの道具で満足するはずはないから。

「ノーラは自分の意志でここまで来たつもりなんだろうけど」

「つもりじゃなくて、自分で来たのよ」

「全部、使徒の目論見通りだ。誘い込まれたんだよ」

「どういうこと」

　俺は呼吸を整え、今一度背凭れに体を預けて緊張をほぐした。

「おかしすぎるんだ。収容所時代の仲間がみんないる。タマリアもそうだけど、ほら、ドロル……覚えているか。ミルークの部屋から宝石を盗んで逃げようとした」

「そういえば、スード伯のところに送られたんだったわね」

「まだ生きている。この前、会った」

「それは、あってもおかしくないことだと思うけど」

「まだある」

　俺は指折りしながら数えた。ノーラ、タマリア、ドロル……次は薬指。

「ルーク……コヴォルにも会った」

「どこで？」

「これも城の中だ。あとちょっとでゴーファトに売り飛ばされるところだった。今はタシュカリダにいる」

「他には？」

「ああ」

　小指を折り曲げ、拳を作る。

「ウィストまでいた」

「どこに？」

「殺されそうになったよ」

　さすがにノーラも絶句して、目を見開いている。

　ドロルならともかく、俺とウィストは親しかったのだから。

「今はパッシャの一員だ」

「な、何が」

「片手の指では足りないな。それと、ディーもいたぞ。ゴーファトが一年前に結婚した男爵夫人のメイドとして、今も城の中にいる」

　ここでノーラは黙り込んでしまった。

「わかるか。使徒は僕に興味がある。奴は『運命』だと言っていた」

「運命？」

「目を覚ませとも。僕が……周りにいる人を庇おうとする、それは無意味だからやめろと、そう言われた」

　そのメッセージは、十分すぎるほどに伝わった。

　数年の間、顔を見なかっただけの彼らと、どれほど遠く隔たってしまったのか。他人行儀なコヴォル、内気なメイドになったディー、そしてよりによってパッシャの手先になったウィスト。

　僅かの間に、人はここまでうつろうのだ。ならば、わざわざ身を張って守ったところで、何の意味があるのだろう？

　思えば、国と国との関係だって、短期間のうちに大きく変化する。前世日本は、最初の世界大戦ではイギリスと同盟したが、その二十年後には「鬼畜米英」などと国民に叫ばせていた。笑顔で肩を叩きあった間柄でも、成り行き次第で殺しあう。そういうものなのだ。

「奴が期待しているのはなんだ？　僕が、あいつらを見捨てることだ。顔見知りだ、友達だ……そう言っておきながら、目の前で死んでいくのをただ見送る。そういう場面を作り出したくて、あいつらを掻き集めたんだ。実は僕が……どんなに冷酷で、薄情な奴かを自覚させるために」

「ファルスは、そんな冷たい人じゃない」

「冷たい人だよ。見ただろう？　他人だから、自分の命を狙ったからという理由はあったにしても、あっさり殺した。正義のためでもなんでもない。自分と、そのすぐ近くのことしか考えられない、小さな人間だ」

　俺には、世界を救うとか、正すとか、そんな高みからの視点なんてない。概念としては理解できる。だけどそこに感情が伴っていない。それこそウェルモルドみたいな、世界のありようそのものを変えたいという理想なんか、持っていないのだ。

「ということは、スーディアにいればいるほど、僕の知り合いであればこそ尚更、危険な目に遭う。狙われているんだ。だから、逃げてくれ」

「今、逃げたら、じゃあタマリアはどうするのよ」

「僕が助け出す。可能なら」

「可能ならって」

「わかるだろう。いいか、ここは燃えている建物の中と一緒だ。助かる人から逃げる。助からない人は助からない。そうやって欲張って足踏みしていたら、逃げれば助かる人まで焼け死んでしまう」

　緊急事態の心得だ。逃げ方にこだわっていたら、誰も助からない。

　最優先のものを一つだけ。自分の命だけを抱えて、全速力で走る。これが正解ではないか。

「それくらい危ない場所に、ファルスを一人残すの？　絶対にいや」

「四の五の言ってる場合じゃない。友情とか愛情とか、言ってる場合じゃないんだ。言うことを聞かないなら、ぶん殴ってでも送り返す」

「好きなだけ殴ればいい。それでも私は残る」

「与えた力も全部剥ぎ取る」

「すべてをなくしても、私は残る。ファルスを連れて帰るんじゃなかったら、どこにも行かない」

　なんて頑固な娘なんだ。

　路傍の石に頭をぶっつけても、砕けるのは石のほうなんじゃないか。手に負えない。

「いいか、全部僕のせいなんだぞ」

「どうしてそうなるのよ」

「僕を使いたいから、タンディラールはリンガ商会を人質にしている。僕を利用したいから、使徒もノーラ達をここに掻き集めた」

「だから何よ」

「でも僕は世界を救う勇者なんかじゃない。周りの人が不幸になるのを見ていられないだけ、自分のせいで大勢が犠牲になるのを見ていられないだけの、小さな小さなただの人間だ。だから、頼むから逃げてくれ」

　脅してもダメ、そして懇願しても……

「一つ、大事なことを忘れてるわ」

　ノーラの顔色に変化はなかった。

「私も同じただの人間で、英雄でもなければ特別下劣な人間でもない。自分の周りの人が傷つくのが怖いだけ。だったら、ここでファルスを見殺しにすることに耐えられると思う？」

　溜息をつき、俺は首を振った。

「もし、僕まで助けたいというのなら、ピュリスに帰ってから、僕の知り合いを全員、海外に出国させてくれ。土地も全部売り払って、いや、間に合わなければ捨てていってもいい。地下室の財宝がどれだけ残っているかわからないけど、身内を守るためなら、全部使い切ってくれていい。そうすれば、僕もゴーファトを殺す前に、ここから逃げ出せる。誰も犠牲にならないなら、すべてを捨てて逃げたって構わないんだから」

「ファルスがいなくなるじゃない」

「いなくならないよ」

「うそ！」

　確かに、俺は可能な限り、旅を続けようとしている。不死を得られるなら、永遠に眠り続けてもいいと思っているし、実際、次の目的地は『人形の迷宮』だ。あそこで永遠に封印され続けることを狙っている以上、俺はいなくなる見通しではある。

「だから、私は連れて帰らないといけないの」

「無茶苦茶を言わないでくれ。現実問題、戦えないだろう」

「戦う」

「人を殺せるのか」

　だが、ノーラは躊躇しなかった。

「ファルスだって人殺しはいやがってるじゃない」

「もう何人も殺した」

「だったら、尚更ほっとけない」

　だが、俺はあえて言い放った。

「じゃあ……パッシャとも戦えるのか。ウィストを殺せるのか」

　さすがにこれを持ち出されると、ノーラといえども「うん」とは言えない。

　一瞬、言葉に詰まった彼女は、それでも言い募った。

「ファルスだってできないくせに」

「……やる」

　やるしかない。

　ニドが貴族を憎むようになった経緯は、理解できる。どういう原因からそうなったのかはわからないが、とにかく日々、虐待を受けていたのだろう。焼けた何かを体に押し当てられる。俺も経験があるからわかるが、あれはたまらない。

　しかも、どういう状況でそれをされたかという問題もある。誰だって火傷の一つや二つは覚えがあるだろう。火は怖いものだということを学ぶ。だが、それだけだ。しかし、自分に対して支配的な力を持った誰かが、強制的に何度も何度も焼き鏝を押し当ててきたらどうか。

　身分差にゆえに、そうした理不尽にずっと耐えなければいけなかったのだとしたら、彼の怒りも無理はない。彼は正しい。

　だが、それで世界を滅ぼしてもいいのか？

　見境なく誰でも殺す、そういう組織に身を置くようになってしまった。彼をパッシャに追いやった世界は悪だ。だが、パッシャもまた、悪なのではないか。

「街に放火してまわっているのは、あいつなんだぞ」

「えっ？」

「怪盗ニド。それが今のあいつの名前だ。とんでもない神通力で、家一軒、燃やし尽くすことができる。もう、何人か死んでるはずだ」

「で、でも」

　気持ちはわかる。

　俺だって、説得できるなら、そうしたい。今からでもパッシャを抜けてくれるなら。だが……

「つまり、このままだと、ファルスがウィストを殺しかねないのね」

「だったらどうする」

「それも止める」

「バカが！　身の程を知れ！」

　俺は立ち上がり、乱暴に彼女の襟を掴んで引き寄せた。

　意志が強いのは結構なことだ。だが、世界はそんなに都合よくできてない。俺がゴーファトやアーウィンを軽々殺せるくらいに強ければ、我儘だって通せるだろう。だが、現実は違う。

「ちょっと力があるくらいじゃ、どうにもならないことだらけなんだよ。死ぬなって言ってるんだ。わからないのか！」

「意志を通せない命に何の値打ちがあるのよ。私はやめない」

　俺は手を放した。

「そうか」

　どちらにせよ、説得はもうした。隠している情報もない。これ以上は、彼女の意志の問題だ。

「一応、伝えておく。コヴォルはプルダヴァーツという商人の所有物だ。ディーは今、オルヴィータという名前で、奥方の付き人になっている。可能なら、助けて逃げてくれ。でも、難しそうなら、一人で逃げてもいい。僕に断りを入れる必要もない。恥ずかしいことでも情けないことでもない。自分の命が大事だ」

　それに、これからは俺も忙しい。

　ノーラがピュリスに帰ってみんなを逃がすといっても、それは簡単ではない。タンディラールも彼らの逃亡を阻止するかもしれない。だから、どうせやるしかない。

「やりたいようにやればいい。僕もそうする」

「わかったわ」

　俺は背を向けた。

　ゴーファトを殺す。

　だがそれだけではない。このスーディアで何が起きているのか。それも見極める。

　きっと回り道はできそうにないから。