ここではありふれた物語

沼地の夢の夜

　日が暮れた。

　緑玉の月も下旬となると、夜風の冷たさも緩んでくる。それに今日は特に温かい。空気も草木に香っているような気がする。

　ハンター達が集う安居酒屋。今日はほぼ満員だった。隙間だらけの古びた床板の上を余すところなく椅子が埋め尽くし、軋んだテーブルの上には大皿料理がいくつも並べられていた。

　そして俺は、心ならずも真ん中に座っていた。お誕生日席だ。

「カンパァイ」

　とっくに出来上がった男が、もう喚きながら、木のジョッキで一気飲みする。

　部屋の中はもう、かなり酒臭い。

「おう、乾杯だ」

　イーネレムは、俺のすぐ横でそう応える。

　いけ好かない奴だと思っていたが、何気に付き合いは悪くない。相手が泥酔していても、いちいち相手してやっている。

「ったく、飲まなきゃやってらんねぇよ、なぁ？」

　俺に振り返り、彼は言った。

「ま、まぁ」

「おーっと、今のナシ。ナシナシ、な？」

　暗い話題はアウトだ。

　けれども、彼の気持ちもわからないでもない。

　黒竜は討ち果たしたものの、犠牲はやはり、少なくなかった。三十人以上が死亡し、今も十数名が毒ガスを吸い込んだせいで寝込んでいる。回復の見込みは、正直薄い。なぜなら腐蝕魔術は、沼地の毒と同じようなものだからだ。

　夜が明けてから、近くの領主の兵が駆けつけてきた。だが、彼らにはやることがなかった。

　俺はというと、午前中いっぱいかけて、亡くなった人達の埋葬を手伝っていた。生き残った仲間がいれば、彼らが遺族への報告を請け負った。手紙を送る場合もあるのだが、誰もが字を書けるわけではないので、俺はしばしば代筆させられた。犠牲者に生き残った仲間や知人がいない場合は、これはもう、ギルドに丸投げするしかなかった。

　ギルドのほうもてんてこまいで、まず、黒竜の死骸を引き取らなくてはいけなかった。街の解体業者が全員呼び集められて、今も黒竜の皮膚を剥ぎ取っているところだ。当然、結果として出てくる毒物だらけの内臓などは、安全に廃棄しなくてはならない。それと、今回の討伐に関わった冒険者達のリストを作成して、報酬を公平に分配しなくてはいけない。当然ながら竜一頭丸ごとなので、こんな田舎の支部では処理しきれず、シャハーマイトのギルドに買取を依頼している。売却金額が決まるのは、少し先のことだろう。

　昼下がりに手が空くと、みんなぼんやり過ごした。

　けれども、夕方には声を掛け合って、ここに集まった。

　もう暗い話は抜き。

　悪いこともあった。明日からも向き合わねばならないが、今は楽しく過ごすべきだ。

　本当のところ、生き残った連中には、少なからず罪悪感がある。あいつらは死んだのに、俺達は大金をもらって喜ぶなんて。でも、だからこそ、こうして騒ぐのだ。

「僕はお酒は飲みませんよ」

「そうか？　今日の主役なんだから、景気よくやって欲しいんだがな」

「前にそれでひどい目に遭ったので」

　こういうのは最初が肝心だ。

　少し妥協して一口飲むと、次から次へと杯がまわってくる。最後には、あのガイの自宅でぶっ倒れたみたいに、ベロンベロンになるまで飲まされる。

「それに、主役は僕じゃないですよ。決定的だったのは、城壁の上にいた人達。あの人達がうまくバリスタを当ててなかったら、街はどうなってたか」

「まぁ、あれもデケェわな。けど、全然死んでなかったろ」

「鋼鉄の矢では、そう簡単には」

「だろ。結局、お前がやったんじゃねぇか」

「それは」

　だが、俺の手柄ではない。

　反対側をチラリと見る。

　そこには、マルトゥラターレとカチャンが座っていた。例によって彼女は、顔をマスクで覆ってフードを深く被っている。髪が一切見えないので、念入りに帽子もかぶっているのだろう。

「確かにファルスだけではなかったのう」

　水しか飲まないヤシュダンが言った。

「まさか、姉まで魔術師とは」

「あんな水魔術、見たことがありません」

　マニフィスも相槌を打つ。

　それは見たことなどなかろう。使える魔術の水準としては、キースだって同じくらいの威力を出せるだろう。でも、水の民は特別だ。もう一つの意識……スヴァーパが、この上なく微細なコントロールで水を操るのだから。

　あの時は、本当に危なかった。

　黒竜のブレスが腐蝕をもたらす物質そのものではなく、その魔術の触媒だったのが大きい。水に大半が洗い流されたがゆえに、俺は危機を免れたのだ。その意味では、最大の功労者はマルトゥラターレだといえる。

　だが、亜人という正体を探られたくないのもあって、今も黙りこくっている。とはいえ、魔法を使うところはバッチリ見られてしまった。さて、どうごまかすか……

「いったい、お前ら何者なんだよ」

　イーネレムが言った。そら、きたぞ。

「旦那、そいつは秘密、聞くだけ野暮だ」

　俺の代わりに勝手にカチャンが答えた。

「なんでお前がクチバシ突っ込むんだよ」

「やんごとない家の話に首突っ込んでもいいことない」

「あぁ？」

「聞いて驚け見て驚け、ここなるファルスは、実はさる高貴な身分の方の落とし胤」

　はあ？

「東方大陸の名家の出、ではあるめいか」

「あ？　な、なに？」

「わけあって国を逃れて西の果て、ここで功名立ててお家の再興をと」

　俺はそんな作り話、した覚えはない。

　とすると、これはカチャンの創作だ。

「なるほどのう」

　しかし、ヤシュダンは頷いた。

「でなくば、あの凄まじい魔術の数々は説明できん。先祖代々伝わる秘伝の技ということか」

「じゃあ、なんでそっちの姉ちゃん？　いや、姫様か。姫はなんで顔を隠すんだよ」

「見ないほうがいい」

「なに」

「見たら呪われる」

「は？」

　これは難しい。

　迂闊なことを言ったら、話が矛盾してしまいそうだ。とりあえず、全部頷いて済ませよう。

「なんだかおとぎ話みたいですね」

　ヤシュダンの横に座るマニフィスが言った。

「呪われた姫君を守る騎士の物語みたいです」

「これマニフィス」

「ああ、失礼」

「いっ、いえ、いいんですよ、はい」

　内心、冷や汗を流しながらも、やり過ごす。

　カチャンはどういうつもりだ？

　いや……

　……想像ならつく。

　今朝方、炎上する市街地から、彼は逃げ出そうとした。その際、「マルトゥラ」が置き去りになっているのを知っていたので、避難を呼びかけるために俺の家までやってきたのだろう。

　そこで見てしまった。尖った耳と、青い髪の毛。南方大陸出身なら、亜人の存在くらい、知っていてもおかしくない。

　二人にどんなやり取りがあったかは、想像するしかない。とにかく、マルトゥラターレは逃げることより、俺の救援に駆けつけるほうを選んだ。あとは見ての通り、常に人目があったので、カチャンには俺と話を擦り合わせる余裕もなく、こうして一人で嘘を並べ立てなくてはいけなくなった。

「ったくよぉ」

　椅子の背凭れに身を委ねながら、イーネレムはぼやいた。

「たった一日で常識がぶっとんでいきやがったぜ」

「は、はぁ」

「いるんだな。世の中には本物って奴がよぉ」

　本物というより、異常事態といったほうがいい。

　俺は、この世界にとっては、降ってわいた何かなんだから。

「けど、認めるぜ」

「えっ」

「できる奴は、上に行くべきだ。だから認めるっつってる」

　ボロを出すまいと視線を泳がせる俺に、彼は淡々と言った。

　いや、よく見るとちょっと酔っ払ってるか？　そういや、前も酒癖悪かったし……

「悪かったな。陛下なんて呼んでよぉ。まさか本当に黒竜を片付けちまうたぁ」

「僕は皇帝じゃないですよ。一人で倒したわけでもないですし」

　俺の抗議も聞こえていないらしい。

「俺ぁな……もともとはシモール＝フォレスティアの騎士の家の三男だった。けど、さすがに三人目のガキにゃあ、席なんかねぇわけさ。だから、一旗あげてやろうって思って、ここまで来た。けど、この歳までこれだ」

　首を振って、彼は自分の無力を嘲笑う。

「これといった成功もできねぇでいるうちに、横からポッと出てきたガキが全部を掻っ攫う……けどよ、そいつも実力、結果出したんだから当然じゃねぇか」

「えっと、まぁ」

「お前はな、認められるべきだ。ちゃんと取り立ててもらって。騎士にもなって。周りも引き立ててやるべきだ。いいじゃねぇか、新天地でのし上がればよぉ」

「は、はい」

「よーし、お前は俺が面倒見てやる、ちゃんと引き立ててもらえるよう……」

　彼が言いかけたその時、後ろに影が差した。

　ずんぐりした男。トールトだ。

「あっ、あの」

　神妙な顔つきで、彼は俯いていた。

　俺と覆面のマルトゥラターレを見比べながら、小刻みに震えていた。

「すみませんでしたぁっ！」

　そう言いながら、大きく頭を下げた。

「とんでもないお方に手をあげようとして」

「おい」

　イーネレムが立ち上がった。

「そんじゃ何か？　てめぇ、本当はやってたってか」

「はい」

「ざっけんじゃねぇ！」

　ガツッ、と打撃音が響くと、トールトは床に投げ出された。もとより椅子が密集している居酒屋のこと、あれこれ撥ね飛ばしながら彼は転倒した。

「ちょ、ちょっと、その辺で」

「済まねぇ」

　イーネレムは、それで空いたスペースに土下座した。

　ああ、これ、かなり酔ってるな。

　顔がもう、かなり赤いし。

「あんなんでも俺の仲間なんだ。けど、あいつの責任は、俺の責任でもある。なんでもする。許してくれねぇか」

　イーネレムの男気はわかった。だが、やったのはあくまでトールトだ。

　それに、実害を蒙ったのは、どちらかというと……

「僕がどうこう言えることでは」

「わかった」

　俺の返事は曖昧すぎた。彼は暗い光を目に宿し、腰に手をかけた。

　ハッとして止めようとしたところで、横から声が飛んだ。

「痛い思いしたのがここにいた、殴られた俺、慰めてくれ」

　カチャンがグラスを軽くゆすりながらそう言うと、イーネレムの視線はそちらに移った。

　彼の顔にはまだ、生々しい傷跡が残されていた。あちこち腫れあがっていて、顔の輪郭もおかしくなっている。

「あっ、ああ、わかってる、だから今」

「お前が決めるな俺のこと」

　自ら裁く権利など認めない。静かな、しかしはっきりと相手を威圧する口調で、彼はイーネレムの暴挙を止めた。

「ファルス、姉さんの分まで、俺が決めてもいいか」

「あ、うん、いいよ」

「じゃイーネレム」

　彼のジョッキになみなみ酒を注ぎ直すと、ドンと置いた。

「飲め！」

　その一言に、イーネレムは一瞬、顔を曇らせ、唇を引き結んだ。

「わかった。くたばるまで飲む」

　不吉な言葉を残して立ち上がると、彼はやおらジョッキを掴み、中身を一気に飲み干した。

「何をやって」

「オラ、トールト！　お前も来い！」

「はっ、はい」

「お前も詫びろ。一気飲みだ！」

「ちょ、やめ」

　だが、遅かった。

　騒ぎを見ていた他のハンター達も、酒が入っていたのもあってか、悪ノリし始めた。

「イッキ！　イッキ！　イッキ！　イッキ！」

「あそーれ、あそーれ！」

　ここぞとばかりに、次々酒に満たされたジョッキが運び込まれ、二人は次から次へと飲み干していく。そして、何杯目かで、いきなりスイッチが切れたみたいにぶっ倒れた。

「こりゃあいかん」

　と言いながら、ヤシュダンは落ち着き払って席を立った。

「飲みすぎでどうかなってしまうな。マニフィス」

「はい」

「吐かせて薬を飲ませにゃならん」

　俺もと立ち上がろうとすると、ヤシュダンは身振りでそれを制した。

　苦笑いしながら、二人は酔っ払いを引き摺って、居酒屋の外に出た。

　これがカチャンの決着のつけ方、か。

　イーネレムが飲む前に苦しげな顔をしていたのは、許されてしまったからだ。時として、人は罰を必要とする。謝罪しなければ前を向けない。

　俺の曖昧な返事を聞いた時点で、イーネレムは早合点したのだ。型通りの始末のつけ方をするとなれば、トールトの凶行をギルドに報告しなくてはいけない。

　処断されるのはトールト一人。イーネレム達は冒険者証を剥奪されたりはしない。だが、この街での活動はやりにくくなる。どこかに移れば、まだハンター稼業の続きができるだろうが。

　だが、彼にはその後がわかっていた。自分はまだいい。唯一の仕事を失ったトールトがその後、どうなるか。乞食？　なら、まだいい。もっと悪い可能性がある。盗賊どもの仲間になることだ。

　なくすものさえなくした人間は、僅かな良心すら打ち捨ててしまう。となれば、その後のトールトは、大勢の人を不幸にしながら、最終的には自らも破滅するしかなくなる。

　その未来がわかっている以上、ここで始末をつけなくてはいけない。つまり、イーネレムは自ら殺人犯になってでも、トールトを殺す。仲間に選んだのは、自分なのだから。

　そんな彼を、カチャンはあのように裁いた。

　思えば、最初にあれだけ殴られた時にも、それと知っていながらトールトの名前を出さなかった。なぜだろうと思っていたのだが、自分のことだけでなく、先々まで考えていたからなのだ。

　悪事は悪事。だが、それを追及すれば、もっとひどいことが起きる。彼は自分の痛みを、なんでもないかのように吞み込んでみせた。

「ふう」

　やっと静かになった。

　そこでカチャンと目が合う。

「カチャン」

「わかってる」

　彼は、水しか入っていない俺のコップにジョッキを軽くぶつけた。

「さっき話したのが、全部だ。俺は何も知らない」

　秘密は守る、詮索もしない。

　そういう意思表示。

「よかったな、兄弟」

　彼はそう言ってくれた。

　だが、そんなカチャンの横顔は、どこか寂しそうでもあった。