ここではありふれた物語

お姉さんは見た！？

　終わった。

　とにかく、それだけだった。ぬめりがあるような湿った空気も、風を裂く翼にとっては心地よかった。鼻歌気分で茂みに降り立ち、そこで服を着替えた。忘れ物がないことを確認してから、俺は意気揚々と家路についた。

　これだけあれば、どう考えても人形の迷宮まで、資金繰りに困るなんてことはない。いや、もしそこで期待通りの結果が得られなくても、その後の大森林の探索も、東方大陸やワノノマまでの旅費も、絶対に不足はしない。

　結局、五頭もの黒竜を狩った。何の苦労もなかった。中には千年以上も生きた大物の黒竜もいて、そいつの魔術核は他よりもランクが高かった。一言で言って、大漁だった。

　一方、手に入った一角獣の角は二本だけ。しかし、今度は一人でしとめたので、利益も独り占めだ。これだけでも、マルトゥラターレを連れてシャハーマイトまで行くくらいなら、充分なのだ。

　もう緑玉の月に差し掛かってしまった。一ヶ月半ほど、ロイエ市に滞在したことになる。だが、貧乏生活も明日には終わりだ。

　頭上は憂鬱な曇天だったが、俺はホクホク顔だった。警戒心も欠けていたかもしれない。それでも、城壁の前の茂みも安全に通り抜け、丘を登って城門をくぐった。目の前の大通りが口を開けている。あとはすぐの十字路を左に曲がれば、カチャンの座る区画に出られる。

　そうだ、少し余裕もあるし、カチャンにもお礼をしよう。

　たった一ヶ月ほどの付き合いだったが、随分、面倒をみてもらった。

　大股に歩きながら、俺の目は彼を探していた。

「おっ」

　いつもの場所に座っている。茣蓙を敷いて。

「おーい、カチャ……ん？」

　顔の形がおかしい？

　あの、くりくりした目が、ちゃんと開いてない。

　ハッとして、俺は走り出した。

「カチャン！」

　彼の正面に立った。

「よう兄弟」

　心なしか、彼の声に力がない。

　そんなの当たり前だ。

　まず、顔中、至るところに赤い腫れ、青い痣ができている。眉毛の上にたんこぶができていて、それが右目を半ば塞いでいる。後頭部もひどくぶつけたらしく、変な凸凹ができている。

　もちろん、頭部だけではない。半袖のシャツの隙間からも、あちこち擦り剥いた痕が見える。この分だと、ほぼ全身、傷だらけだ。

「ど、どうしたっ！　いったい、その傷は！」

「心コロコロ上の空、転んで大怪我、毛が抜けた」

「ふざけてる場合じゃないだろ！？　誰がやったんだ！」

　驚きが、徐々に怒りに置き換わっていく。

　こんなの、どう見ても殴られたに決まってる。だが、卑劣極まりない。カチャンは片足がないのだ。自分から人に襲いかかるなんて、したはずがない。ということは、動けない彼を一方的に痛めつけたのだ。

「稼ぎはあったか、あったか財布」

「カチャン！」

「何か買うなら銅貨でどうか、それでなけりゃあ家帰れ」

「何を言って」

　俺の言葉を遮るように、彼は裾を掴んで引っ張った。

「早く帰ってやれ。稼げたか」

　まさか……

「あっ、ああ……み、見てくれ、一角獣の角を二つも」

「よかった。じゃあ、それを金に替えて、すぐ街を出ろ」

　それはその言葉で、少しだけ安心した。「早く帰ってやれ」そして「すぐ街を出ろ」ということは、トラブルがあったにせよ、マルトゥラターレは無事ということだ。手遅れなら、急ぐ必要なんてないから。

「待ってくれ。せっかくだからカチャンにお礼も」

「いらない。それより早く」

「わ、わかった」

　確かに、彼女が心配ではある。

　すぐ戻るつもりで、俺は走り出した。

「マルトゥラ！」

　ガタガタの階段を駆け上がる。その時、なんとなく気付いた。足場が緩くなっていた。

「マルトゥラ！　帰った！　僕だ、ファルスだ！」

　昇り切ったところで、俺は青ざめた。扉の表面に、何か切れ込みのような跡がある。急いで扉を開けようとして、手を引っ込めた。冷たい。カチコチに凍ってるじゃないか。

　今は春の初め。そんなに寒くはない。ということは……

　少し経つと、目に見えて氷が融け始めた。水溜りを作ったかと思うと、それすらすっと家の中へと吸い込まれていった。

　よかった、無事だった。

「入るよ」

　部屋の中は、出発前と大差なかった。

　作り置きしておいた保存食などは、もうすべてなくなっていた。ただ、彼女が飢えていたかというと、それはなさそうだった。

　まず、彼女の姿を見る。いつも通り、フードを被っている。変わりはないようだが……

「何かあったの？」

　扉を急いで閉じてから、俺は向かいに座った。

「四日くらい前に、騒ぎがあった」

　俺が黒竜の狩りに出かけてから、数日。言いつけ通り、彼女は自室を出ることなく、おとなしく過ごしていた。念のため、夜、寝る前には扉を凍結させておいたらしい。それが四日ほど前の夜に、彼女の鋭敏な耳が、遠くの物音を聞きつけた。

　夜間ともなれば、表通りには誰もいなくなる。ただ、路上で寝泊りする人は別だ。カチャンはいつものように、あの場所で横になっていたらしい。だが、耳聡い彼のこと、通行人にはすぐ気付いて起き上がった。そして、いつもの調子でお寒いラップを披露して、客を招いた。

　その軽い口調は、すぐに言い争いに変わった。いつもヘラヘラ笑っている彼が、口喧嘩。それから怒号が響いて、続いて人を殴打するのが聞こえた。

　何かあったと悟ったマルトゥラターレは、この時点で完全に覚醒していた。桶の中の水を使って、改めて扉を凍結させた。手の届く天井も、びっちりと氷でコーティングして、万一に備えた。

　果たして、何者かが階段を昇ってくるのがわかった。ここの扉に鍵などついていない。引っ張っても開かないことに苛立ったその誰かは、乱暴に扉を叩いた。それでも反応しないので、突き破ろうとしたらしい。だが、裏側にはみっしり氷が詰まっている。少し押したくらいではどうにもならなかった。

　すると向こう側にいた誰か……恐らく男は、何かで扉を打った。それは扉を貫通し、深い傷をつけた。目の見えない彼女には、それがどんな道具だったか、判断する術はない。ただ、さっきの扉の表面の傷跡は、この時についたものだ。見たところ、ハンターがよく携帯する手斧によるものと思われる。

　とにかく、刃先が部屋の内側に届いたと、耳で察した彼女は、反撃しなければいけないと考えた。そこで、扉に纏わりつかせていた水分を一気に集めて、隙間から放出した。

　続いて聞こえたのは、男の短い悲鳴と、階段を転げ落ちる音だった。

「それから？」

「何もない」

　男の目的はなんだったのか。十中八九、女だ。

　カチャンの予想は当たってしまった。ファルスの姉、マルトゥラは皮膚病なんかじゃないかもしれない。だったらおいしい思いをしても……

　しかし、引っかかる。

　治安がよくない地域とはいえ、ハンター同士の揉め事はご法度だ。武器を持った男達が好き勝手に歩き回っている場所なのだから。何かあれば、すぐさま報復に繋がる。相手がガキだからといって、そこまでナメた真似をするだろうか？

　つまり、何が気になるかというと、犯人だ。そいつは「自分なら捕まらない」と思っていた。それでもいざとなったら逃げ切れるよう、注意はしていた。だから夜中にここを訪ねたのだ。そう考えると、カチャンが気付いて目を覚ますのは、もしかすると予想外だったのかもしれない。

　理想的には、そいつは誰にも見咎められずにここまでやってきて、扉を開ける。中にはマルトゥラがいる。家の中に侵入者がやってきても、まだ寝ているかもしれない。でも、さすがに体に触れたり、行為に及んだりすれば、誰だって目を覚ます。顔を見られてしまうのだ。

　では殺す？　それも選択肢だが、いくらなんでもそれはリスキーにすぎる。殺人事件ともなれば、冒険者達は犯人探しを始めるだろう。ここの平和は力の均衡の上に成り立っている。平和を乱す馬鹿者を、みんな許しておこうとは思わない。

　いや、殺す必要なんかない。なぜなら、マルトゥラは目が見えないから。押し倒され、犯されても、相手の男が誰だったか、はっきり言うことができない。

　目が見えない。そのことを知っていた可能性がある。

　そして、彼女が盲目であると知るためには、実際に彼女の出歩く様子を目撃していなければいけない。だが、俺はマルトゥラターレを滅多に家から出さなかった。閉じ込めていたといってもいい。

　とすると、犯人は……

「今日か明日か、早めにここを出よう。準備があったら、やっておいて」

　俺は勢いよく立ち上がった。

「ファルス？」

「ごめん、ちょっとだけ後始末してくる」

　少し頭に血が上っているのもある。だが、それだけではなかった。

　そいつはマルトゥラターレに反撃されている。これが問題だ。水魔術で体のどこかを凍らされでもしたのだろう。ということは、少なくとも彼女が魔術師であることを知ってしまった。

　自分が異常すぎるせいで、つい忘れてしまうのだが、この世界では、魔術師や神通力の保有者は、決して多くない。魔術の習得には高いコストがかかるのが普通で、だから術者は全員、貴族その他の富裕層と決まっている。ということは、この件をもってそいつは「ファルスとその姉マルトゥラは、お金持ち」という誤解をする可能性がある。

　こうなると、ただの性欲では済まない。金があるのだ。誘拐したり、脅迫したりして、金貨を引っ張ることもできるかもしれない。まだある。お金は分け合うことができる。つまり、この秘密を仲間と共有して、一緒に俺達を追いかけようとするかもしれない。

　そのプロセスで、マルトゥラターレが亜人と知れたらどうなるか。金目当てで誘拐しようとするかもしれないし、危険な魔物と判断して殺そうとするかもしれない。

　それを防ぐためには、犯人を見つけて、徹底的に痛めつけなくてはいけない。最低でもだ。できれば殺しておく必要がある。

　いっそ、すべてを語ってしまう？　俺のペットです、亜人です……あまり危険度は変わらない気がする。それに、その場合、どうやって手に入れたかを尋ねられる。ジェゴス元枢機卿の愛人を、どうして一介の騎士が預かっているのか。魔宮の秘密に繋がる話は、一切できない。

　もっというと、彼女を買い取りたいと言われるのも困るのだ。悪意がなく、ただ玩具として扱うつもりだと……彼女には失礼な話だが、とにかくそういうのも、俺にとっては不安にしかならない。なぜなら、彼女は魔宮の当事者の一人だからだ。実際に俺の傍にいるかどうかは別として、目の届くところに置いておく必要がある。それでなくても、せっかくドーミル教皇が温情から解放してくれたのに、売却なんてできるはずもない。

　だから、とにかく何もかもをうやむやにしてしまわなくては。

　くそっ、ゲス野郎め。まず、見つけてやる。もう、目処はついているのだから。

　階段を駆け降りると、杖をついたカチャンが、すぐ下に来ていた。

「ああ、歩き回って大丈夫か」

「俺は平気、それより無事だったか」

「無傷だよ」

　そこまで言ってから、俺は俯いた。

「……言う通りにしなかったからだ」

「済んだことは気にするな」

「誰がやった」

　俺がまた尋ねると、彼は首を振った。

「そんなこと、気にするな」

「ほうっておけない。カチャンにまでこんなことをしておいて」

「仕返しするつもりならやめろ」

　その彼に、俺は一角獣の角を見せた。

「嘘じゃない……わかるな」

　マニフィスが倒せなかった一角獣をあっさり片付けたという噂。それが事実である証拠は、この角で足りる。

　実際には……この角の方が嘘なのだが。黒竜が食べている最中のを横取りしただけだから。

「それでも、暴れるつもりならやめろ」

「なら、謝らせる。俺にじゃなく、カチャンに」

「いらん。それなら行くな」

　だが、彼はあくまで揉め事を嫌った。

「これを売るなら、どうせギルドに行くしかない」

「売ったらさっさと戻ってこい。今日中にこの街を出ろ」

「……わかったよ」

　俺が意地を張るのが正しいかといえば、そうでないのは自明だ。

　殴られたのはカチャンなのだ。その彼が、やめろと言っている。彼の我慢を無にするのは、確かに失礼だ。

　なら、仕方ない。犯人は見つける。『忘却』の魔法を使うだけでいいとしようか。

　釈然としないながらも、俺はギルドのある高台への道を歩いた。

　夕方という時間帯は、ハンター達が一日の成果を持ち帰り、買取を要求するために、ギルドが込み合う時間帯だ。また、仲間同士の情報交換をする場としても機能している。親しい間柄であれば、そのまま酒場に雪崩れ込んだりもする。だから、ちょうど人で溢れかえっていた。

　足を踏み入れる前に、俺は目で探した。

　まずはイーネレム……違う。

　その仲間達を一人ずつ……

　……いた。

　トールトという名前の、恰幅のいい男。あの時、酔っ払ってマルトゥラターレに抱きついた奴だ。

　フォレス人だが、ルイン人並みに肉付きがいい。但し背は高くない。上下に潰したような感じといえばいいのか。やはり彼も簡素な革の鎧を身につけているだけだ。獲物は棒。但し、先端部分は金属で覆われており、鋲まで打ってある。それと、腰に手斧とナイフを手挟んでいる。

　あの野郎、あんな道具で一方的にカチャンを殴りやがったのか。

　カッと頭に血が上った。

　いちいち精神操作魔術で、直近の記憶を精査した。それに、右手には包帯を巻いている。あれは扉の隙間から突き出た冷気で凍傷になったのだ。だから間違いない。こいつだ。

　人が物事に気付けるのは、賢いからとは限らない。大抵の場合、そのことに興味関心があって、長い時間考えるからだ。

　トールトは、泥酔していたイーネレムとは違って、比較的酔いも浅かったのだろう。だが、女を見た。そして、他の仲間も近寄っていた。さもしい根性が勝って、調子に乗って抱きついた。

　いったん抱きつくと、その感触が忘れられなくなる。是が非でも女が欲しくなった。それで彼女のことばかり考えているうちに、可能性に思い至ったのだろう。

　……だが、ファルスの姉は皮膚病という噂もある。本当だろうか？　でも、肩を掴んで歩くあのやり方。どちらかというと盲人だ。

　あのマニフィスが新たな噂を流していた。あんな子供が彼より強いなんて、そんな馬鹿なことがあるものか。やっぱりそうだ、姉から男を遠ざけたいガキの浅知恵に決まってる。

　そんな中、ファルスが遠出するという。チャンスだ、と思うと同時に、整合性も取れた。稼ぎが足りないから、無茶をしにいくつもりなんだ。それも当然、あんな子供がこの厳しい沼地でそうそううまくいくわけがない。そうなれば、きっと生きて戻ってはこないだろう。

　だけど、どうしよう？　自分だと知れたら……

　だから、覆面を被っていった。

　だが、カチャンは一瞬で見抜いた。それはそうだ。いつもの装備のままで出歩いていたのだから。何しに行くのか、と声をかけられて、トールトは半ばパニックになったらしい。あの獲物で滅多打ちにしてから、急いで俺の宿に駆け込んだ。

　だが、どういうわけか、扉はうんともすんとも言わない。押しても引いても、ビクともしなかった。それにやたらと冷たい。それで業を煮やした彼は、手斧で突き破ろうとした。さすがに慌てたマルトゥラターレは、扉の向こうに軽く冷気を浴びせた。トールトは、右手に凍傷をこさえてしまった。

　少し、まずい。

　トールトは、なぜこんな傷を負ったのか、不思議に思っている。扉が開かなかったことにも疑念を抱いている。

　半殺し、いや首を刎ねてやりたいところだが、それは我慢するとしても、せめて記憶を消さなくては。思い出さないよう、念入りに。

　となると、少しの間、二人きりになる必要がある。

　まずは『誘眠』で昏倒させ、そこに重ねがけする形で『忘却』を浴びせる。それだけ済ませたら、不本意ではあるが、解放してやるとしよう。

　俺は、ギルドの建物に踏み込んだ。

「こんばんは」

　誰もが雑談しているので、中は騒がしい。俺はトールトの腕を掴んで、話しかけた。

「少しお時間をいただけますか？」

　気持ちは押し殺して、なるべく穏やかな口調を選んだつもりだった。

　だが、彼は激しい反応を示した。

「なんだよ！」

　俺の手を振り切った。

　根は臆病なのかもしれない。そうだろう。じゃなければ、あんなにカチャンを殴ったりはしない。

「別になんてことはありません。少しだけ、十分程度、二人でお話をしたいんですが」

「こっちにはねぇよ！」

　そう言いながら、トールトは俺を軽く突き飛ばした。

　この揉め事に、いきなりギルドの中は静まり返った。

　気まずそうな顔で、トールトは左右を見回している。ちょっとしくじったかもしれない。

「おい」

　案の定、イーネレムが割り込んできた。

「なんだぁ、ファルス」

「なんですか」

「俺達に何の用だ」

「トールトさんだけに用があります」

「だから俺達だろが。何の用だっつってんだよ」

　俺は逡巡した。

　こいつは俺の姉を襲ったんです！　カチャンを殴ったんです！　言いたいのは山々だが、それをすると大騒ぎになる。

「なんでもいいでしょう。話したいだけです」

「だったら俺を通せよ」

「関係ないでしょう」

「あるね。こいつは俺の仲間だ」

　抑えていたつもりではあったが、もしかすると、俺の中の怒気が漏れて出ていたのかもしれない。

　どうしよう、どう言い繕おう……

「ああ、そうか」

　イーネレムは、一人合点した。

「あれだな、前の件」

「はい？」

「酔っ払ってお前の姉貴に迷惑かけたなぁ」

　勘のいい……

　だが、今回に限っては、まったく余計だ。

「けどよ、そいつはもう……とっくの昔に謝っただろが！」

　終わった話をいつまでも蒸し返される。彼からすれば、むかつくのもわからなくもない。仲間思いでもあるのだろう。

　だが、その件ではない。その件だが、その件ではないのだ。

「そういうことじゃない」

「じゃあ、なんだよ！　ええ？　ああ、確かトールトのバカは、酔った勢いで抱きつきやがったもんなぁ？　じゃ、俺が詫び料出してやるよ！　オラ！　これで足りるかよ！？」

　そう言うと、彼はポーチの中からコインを掴み取りして、ギルドの床に叩きつけた。

　誰もが沈黙を守る中、銀貨達は遠慮なくお喋りをして、すぐに黙った。

「いりません」

「なんだとぉオラァ！」

「よさんか」

　たまたまそこにやってきたヤシュダンが、慌てて割って入った。

「今度は何があったというんじゃ」

「僕はトールトさんと話をしたいだけです」

「たかりに来ただけだろが！」

「落ち着かんか！　どっちも」

　イーネレムの呼吸が落ち着くのを待って、彼は静かに尋ねた。

「何があったんじゃ。イーネレム、お主から話せ」

「おう。このガキがな、俺の仲間にちょっかいかけやがるんだ」

　違う、と言いそうになって、ぐっと飲み込んだ。

「前に俺らが酔っ払ってバカやらかしたのは認めるけどよ、そいつはもうとっくに終わったはずだ。それでいつまでもネチネチと、気色悪ぃんだよ」

「ふむ、わかった。ではファルス、なぜお主はイーネレムに突っかかるんじゃ」

「いいえ、僕はトールトさんと話をしたいだけです」

「それはなぜじゃ」

　仕方ない。

　俺は向き直って、彼を指差した。

「教えてください。その右手の包帯、中はどうなっていますか」

「えっ？　や、やけ」

「真夜中に、僕の家まで行った時、ちょうど四日前に火傷したんですよね？　そうですよね？」

「あ……ち、違う！　これは焚き火に間違って手を突っ込んだんだ！」

　このっ……

　ここまでカスとは。いや、ここで「はい、俺が強姦目的でファルスの姉を襲おうとしました」なんて言えるわけがない。

　だが、こうなるとわかっていたら、前もって『暗示』くらいはかけておいたものを。俺も、冷静なつもりで冷静じゃなかったか。

「それだけじゃない。カチャンを殴ったのは、誰ですか」

「知るかよ」

「あれだけひどく殴られて、さぞ痛かったと思いますけどね」

「おい、待てや」

　またイーネレムが立ちはだかった。

「お前、トールトがやったってのかよ」

「そう思ってます」

「ざっけんな！」

「待たんか！」

　ヤシュダンが、掴みかかりそうなイーネレムを押し留めた。

「イーネレムさん、おかしいと思わないんですか。トールトさんが火傷したのも四日前の夜、カチャンが殴られたのも同じ夜。僕だって、何もなしでこんな話をしにきたんじゃない。姉が扉の隙間から熱湯をかけた時に、相手を見たから言ってるんだ」

「あぁ？」

　道理を説かれると、彼も少し考えた。

　そして振り返り、トールトの顔を見る。そしてまた、俺に向き直った。

「証拠は？」

「はい？」

「証拠はどこだっつってるんだ」

「姉が見たって言ったでしょう」

　これは嘘だが、彼らにはマルトゥラターレが盲目であることを説明していない。だから、押し通す。

「真夜中っつったよな。なんでお前、家の中に閉じこもりっぱなしのお前の姉貴が、一発でトールトを見分けられんだよ」

　これも道理か。確かに。

「それにな。変だろ。カチャンが誰かに殴られたのは知ってる。そりゃあ許せねぇよ。でもな、あいつはここが長いんだ。何年もあそこに座って、ハンターどもの顔を覚えて商売してる男だ。だったら、まずカチャンが見抜くだろが！」

　そうだ。

　カチャンはわかっている。だけど、あえて黙っている。いろんな理由からだ。

　その中には、もちろん保身の意味合いもある。トールトを告発することはできるが、それでイーネレム達の恨みを買ったら？　だが、それだけじゃない。ファルスがこの証拠を元に、揉め事を起こすのを避けたくて、我慢してくれたのだ。

　でも、結局こうなってしまった。

「だから確認させてくれって言ってるだけです」

「いやだね」

「なに」

「証拠はない。だったら、お前とトールトのどっちを信じるか。俺は仲間を信じるね。だから、こいつは渡せない」

　く、くそっ……

　いや、それならもう、引き下がるか？

　で、明日、鳥に化けて引き返し、トールトを抹消する。記憶を消せないのなら、肉体ごと、命ごと消えてもらう。それでも秘密は守られる。

　それに、そこまでしなくても、もう十分、大事になった。つまり、ファルスの姉を狙うなんてもうできない。疑惑は退けられたが、潔白である証拠もまた、ないのだ。

　本音では、ぶちのめしてやりたい。そうするのがきっと、一番簡単だ。

　でも、それではカチャンの気持ちを裏切ることになる。唇を噛むしかなかった。

「わかったら失せろ。ガキの相手なんざぁ……」

　イーネレムが言い終わる前に、けたたましく警鐘が鳴り響いた。