ここではありふれた物語

廃墟の夜

　夜の帳が降りてしばらく。星の瞬きも見えない暗黒に、うっすらと光が差し込む。

　ムーアンの空は、いつも真夜中に開かれる。重さを感じさせる黒ずんだ雲が、さながら舞台を飾る幕でもあるかのように、左右に分かれていく。そこから覗くのは、かすかに青みがかった夜空だった。

　頼りない下弦の月が点々と輝く星々の合間に埋もれている。晴れ空といえども、やはり沼地の上空は濁っているのかもしれない。降るようなというより、まるで日本の市街地から見上げる星空みたいに見える。

　ただ、のっべりとした空も、そう悪くはなかった。騒々しい輝きに煩わされずに、頭上のグラデーションを楽しめる。それに、居残った雲の陰翳が景色に彩りを添えてくれた。

　ここにいると、暇潰しさえできない。長期遠征に出かけると伝えての出発だから、心配だからと一時帰宅することもできない。マルトゥラターレだけならともかく、他の冒険者達の目もある。

　すぐ目の前に視線を移す。

　崩れた瓦礫を積み上げて、防波堤にした。といっても、外から何かがやってくるのではない。俺自身が、寝ぼけて沼に落ちるのを防ぐためのものだ。それが夜のかすかな光に照らされて、深い影を落としている。

　ここに暮らした古代の人々は、どんな日常を送っていたのだろうか。今は俺が座るこの場所で、何をしていたのだろうか。

　この大きさだから、ショッピングモールと考えるのが妥当か。いや、案外、賃貸マンションとか。オフィスかもしれない。普通は危険すぎてできないが、ここの下に潜って遺物を漁れば、答えが見つかるかもしれない。

　やることのない時間が長いと、いろんな思いが胸に去来する。

　随分、遠くに来てしまった。

　いろんな意味で、そう思う。

　ここは世界の果てだ。

　ムーアン大沼沢より西に、何があるかは知られていない。神聖教国の西方には巨大な氷の山々があり、そこを越えた人は、今までいない。あまりに過酷で、魔物すら棲みつかない場所だという。

　大沼沢では、その山脈も途切れるが、今度は汚染が問題になる。南岸まで回り込んでも、結局最後には、汚染された土地に行く手を阻まれる。船で陸沿いに探検すればと思うのだが、それも難しい。沼と海の境界線が曖昧なのか、ワディラム王国から西の海は、黒く澱んでいるのだという。

　この向こうを探検する人が現れるとすれば、それはもっとずっと後のこと、せめて気球が発明されるまでは不可能だろう。いや、俺がやればできるのか？　ただ、そうすることにあまり意味を感じない。

　雪の残る山脈を踏破し、峻険なアルディニアの暗い森を抜けて。山々に抱かれたタリフ・オリムを出てから、空漠たるリント平原を歩き通して。濁った雪の大地を旅して、ついにここ、誰もいない沼地の奥に、俺はいる。

　こうまでしなければならなかったのか。だが、俺の目指す先は、更に更に遠いのだ。

　次の目的地は、人形の迷宮だ。サハリア中央の、砂漠のちょうど真ん中にある。

　聖女の不死が偽物だった以上、行くしかなくなった。他には、南方大陸の大森林にあるとされる長寿の果実とか、東方大陸の神仙の山とか、屍骸兵とか、あとはワノノマの姫巫女なんてのも手がかりとしては存在するが、どれもこれも眉唾ものだし、そこまで期待できない気がする。

　特に姫巫女については、今となっては優先順位は最後とするべきだ。

　一つには、龍神がいるからだ。ヘミュービは俺を見るなり殺そうとした。ならばモゥハはどういう態度を選ぶだろう？　あの時はまだ、雪原のど真ん中だったからシーラのおかげで助かったが、もし姫巫女に会うとなれば、そこはワノノマの中枢だ。逃げ場のない島国で、国中すべてが俺を追いかけ回すとなったら……

　もう一つには、贖罪の民を見てしまったから。彼らは不死ではなかったが、祝福によって長寿を得ていた。もし、姫巫女に与えられた力が同じ程度のものであったとすれば、見る値打ちはない。但し、モゥハと人々の関係はもっと近しい可能性もある。だから、候補から除外はしない。

　とはいえ、もっとも近いのは人形の迷宮だ。そして、確実性が高いのも。

　ただ……

　目論み通りにことが進んだ場合、事実上、俺は死ぬ。

　暗い地下に閉じ込められたまま、永遠にそこに留まり続ける。二度と星空を眺めることもできない。

　構わないじゃないか。そもそも生まれてこなければ、苦しむことも悲しむこともない。そこに還るだけのこと。

　そう割り切ってみても、心のどこかに、何かノイズが混じる。

　ピュリスの北門を出た時には、死を受け入れていた。あの門が人形の迷宮の入口だったとしたら、俺は迷わず奥を目指せただろう。

　だが、ここに至るまでの日々に、俺は余計なものをたくさん目にしてしまった。

　もうすぐ一年になるか。あのチェギャラ村の狭いボロ家で、今夜もテンタクは子供達と身を寄せ合って眠っているのだろうか。

　タリフ・オリムでは、今もギルが腕を磨いているに違いない。アイクあたりにしごかれながら。ガイはたぶん、今もノーゼンと張り合いながら、あの繁華街近くのお屋敷で、仲間達と酒盛りをしているのだろう。きっとチャルも、額に汗しながら鍋の前に立っている。

　どういうわけか、ソフィアは別れ際に、またお目にかかりますと言った。でも、俺はそんなことにはならないと思った。

　俺は。

　彼らが思っているような、立派な人間じゃない。

　ピュリスは今、どうなっただろう。

　ノーラは、あれでしっかりしている。周りの大人も助けてくれるはずだ。ジョイスもサディスも、マオが見てくれている。

　今でも、俺の帰りを待ってくれているのだろうか。でも、俺は……

　人知れず、暗い迷宮の中で生涯を終えるつもりでいる。

　出会った人々を裏切るような。そんな後ろめたさが胸に満ちてくる。

　でも……

　俺は、手元にあるナイフに視線を落とした。

　なんと物足りないことか。鈍い輝き。人の世の、平凡な造作でしかない。

　魔宮から持ち帰ったあの剣は違う。

　銀色の刃には毀れたところもなく、染み一つない。聖都の壁のように真っ白だ。その静かな輝きを見つめ続けていると、なぜか心が落ち着く。いや、あれがないと落ち着かない。あの安らぎが、なぜか恋しく思えてならない。

　……あの時、同行していた人達は、俺を外に出すために戦った。

　誰もが自分を罪人だと感じていた。本当は生きる値打ちなどないのではないか。外の光を浴びる資格などないのかもしれない。そう思っていた。

　だが、そういう生まれながらの罪人でない誰かがここにいる。その誰かを助けるためになら……だから彼らは立ち上がった。

　だけど違う。

　本当の罪人は、俺だけだった。

　他のみんなは、彼らに限らず世界中の人々は、みんな自分の意志で生まれてきたのではない。

　気がついたら生まれていた。自分以外の誰かの決定や行動によって。

　俺だけだ。自ら生まれることを選んでしまったのは。

　本当に、俺は遠くに来てしまった。

　少なくとも日本にいた時、俺は普通の人間だった。だが、あの時、『世界の欠片』なるものを得て、この世界に生まれ変わった。

　今の俺は何者だ？　ヘルは俺をバケモノだといった。俺は笑って否定したが、自分でもわかっていた。俺はもう、バケモノになってしまっている。

　だから、終わらせなきゃいけない。

　あれ以来、仮面の夢は見なくなった。

　俺は、モーン・ナーの呪いに打ち克ったのだろうか？

　そう、呪いだ。あれが呪いだったのだ。

　今にして思えば、俺は、呼ばれていたのだ。あの魔宮に。

　あの時は先を急いでいたから、深く考えなかった。だが、どう見てもおかしい。

　前世にも、死後の世界にも、モーン・ナーなんていなかった。この世界に生まれるまで、その存在を知りもしなかった。なのにどうして、俺はあの女神と関わりがあったのだろう？　あの小部屋の仮面は、夢で見たのと寸分違いがなかった。

　俺はいつ、呪われたのだろう。前世にいた頃から？　それとも死んでから？　生まれ変わってから？

　絶対に無視できないのは、ピアシング・ハンドの存在だ。

　俺の中で、理解しがたい何かが起きている。他人の肉体や経験を奪えてしまうのは、なぜだ？　それが利益になるからやってしまっているのだが、内心ではどこかで恐れている。俺が俺でなくなるような気がして。

　事実、俺は自分を失いつつある。魔宮の中で、理由もなくソフィアのことを余所者だと感じ、排除したくなった。体だけでなく、心まで乗っ取られたかのようだった。

　俺は魔宮の当事者だったのだろう。なぜなら、記憶があったのだから。だが、あれは誰の記憶なのか？

　おかしいといえば、料理もそうだ。他の技能はこの世界で学んだか、奪い取ったかしたものだ。だが料理だけは、いきなり前世の知識と経験が戻ってきた。なぜそんなことが起きた？　しかも、俺はこの能力を失うことを、どうやらひどく恐れている。意識してのことではない。不合理なこと極まりないのに、自然と手放すまいとしている。

　数々の怪異を引き起こすこのピアシング・ハンドとは、何なのか？　どういう意味なのか？

　刺し貫く……手？　いや、手ではない。手は何かを突き刺すものではないから。前にもこのことを考えて、結局、結論を出せなかった。

　もう、記憶もおぼろげになってしまったが、あの紫色の大広間で出会った存在は、俺が『世界の欠片』を手にしていると言った。ならば、それがピアシング・ハンドという形になって出現したと考えるのが適当な気がする。

　しかし、するとそれは、モーン・ナーと関わりがある何かだったのか。

　ヨルギズは書き残した。

『モーン・ナーの憎悪は、地を焼く炎となる』

　俺の力も、この世界に災厄をもたらす何かなのか。

　彼はこうも述べていた。

『最後にして最大の災厄が、色なき色の破壊者が、なおも身を潜めて刻が満ちるのを待っているのだ』

　であれば、尚更俺は、人形の迷宮で永遠の眠りにつくべきではないか。

　少なくとも、ピアシング・ハンドが世界を焼き払うことはなくなるのだから。

　モーン・ナーといえば、気になることは他にもある。

　あれは「正義」の女神じゃなかったのか。

　なのに、地下神殿に祀られていたモーン・ナーは「時と運命の繰り手」とされていた。正義と運命、直接の繋がりはなさそうなのに。逆に、殺されていたウィーバルは「法と秩序を司る」ものとされた。正義というなら、こちらがそうなんじゃないか。

　他の神々も気になる。セリパス教は一神教じゃなかったのか。またもし女神教と同根としても、あの異形の神々はおかしい。海神サーカーはモゥハとは似ても似つかないし、生殖神ダーンに至っては、完全に男性だ。

　あれらの神々を説明できる材料は、今のところ、世界のどこにもない。

　神といえば、イーヴォ・ルーの存在についても、謎が増えた。

　マルトゥラターレは、自分達を「ルーの種族」であると定義していた。そして、ゴブリンのことを「ペルィ」、トロールのことを「アジョユブ」と呼んでいた。

　イーヴォ・ルーがモーン・ナーと対立していたらしいことはわかった。しかし、彼らの出自はどこにあるのだろう？

　使徒がどうして俺に纏わりつくのか。その理由も、これでなんとなくわかってきた。

　俺には、何かモーン・ナーに関係する能力があるらしいと知っているからだ。そしてそれは、途方もなく危険で、恐ろしいものだということも。奴らは、それを利用したいのだ。

　だが、別に俺には世界征服の野望なんかない。奴らがどれほど望んでも、こちらが手を貸さなければ、それで終わりだ。逆にそのせいで命を狙われるかもしれないが、俺を殺してしまったら、それこそ使徒の望みは遠ざかる。

　ああ、気持ちが落ち着かない。

　あの剣さえあれば、すっと心の漣が鎮まるのだろうに。

　決めたことじゃないか。

　それなら最後までやればいい。二度と産まれない、結構じゃないか。

　何かが心の奥に引っかかる。

　その思いさえ、本当に俺自身の意志なのかと。

　……今、あれこれ考えすぎても、意味はないのかもしれない。どの道、俺は探索を続けると決めたのだから。たった今、すべきことは……

　考えた。

　その思考が、ふっと散った。

　この景色を、目に焼き付けること、か。

　考えてみれば、これも絶景だ。こんな場所、俺以外、誰も辿り着けない。

　ひどく汚染されたムーアン大沼沢の奥地。古代の廃墟の上から、静まり返る沼地を見下ろす。月は音もなく輝き、星もまた、おとなしく傅く。この風景は、俺一人のものなのだ。

　なぜだか、ずっと昔のことを思い出す。

　小学校の教室で、子供向けの絵本を読んでいた時のことだ。

　インドのシビ王は慈悲深く、庇護を求める者を見捨てたことはなかった。そんな彼のところに鳩が救いを求めてやってくる。鳩は鷹に殺されると言って泣き、鷹は鳩を食わねば自分も雛鳥達も飢え死にするのだと訴える。シビ王は鷹に、自分の血肉を鳩と同じ重さだけ分け与えるから、と言って、切り落とした自分の手足を天秤に置いていく。だが、どうしても足りない。ついに全身を乗せた。

　そこで予鈴がなって、俺は本を閉じた。

　続きは読んでいないので、絵本にどう書いてあったかはわからないのだが、知識としては知っている。

　シビ王は仏陀の前世の姿だという。鳩や鷹は、インドの神々で、彼を試すためにこういうことをしたのだそうだ。だから最後は傷なく復活してめでたしとなる。

　だが普通に考えて、全身を切り刻んで鷹に食わせたら、人は死んでしまう。鳩を救うためにシビ王は死んだのだ。かくして彼の人生の時計の針はついに一周して、零時を指した。

　それは人生という一つの輪、生きるという道が「閉ざされた」のか？

　それとも、一つの円環が「完成した」のか？

　どうあれ、時が来れば人は死ぬ。時計の針は止まらない。再び零時を指したならば、それが終わりとなる。

　頭上の月を見上げる。

　月の光は、人々の思いを照り返しているのだと。前にそう思った。

　今の俺には、月は壷の口に見える。光に満ちた世界が、あの向こうにある。あちらでは、みんなが笑い、楽しみ、喜び合って生きている。けれども、それは手の届かない遥か彼方。翼では辿り着けない天空の、そのまた向こうにある。

　俺は、大きな暗い壷の底から、そんな明るい世界を見上げている。

　……よそう。

　明日、最後にもう一回、獲物を探しに出る。それで首尾よく片付けたら、そのままロイエ市に引き返す。

　黒竜の死体をそのまま転がすのは、やっぱり問題がありそうだ。だが、ついでに回収した一角獣の角が二つもある。これだけあれば、シャハーマイトまで行くのに困らない。

　万事順調だ。これでいいじゃないか。

　横になった。古い廃墟の床の上に。

　少し肌寒かった。いろんな思いが頭の中を小さく跳ね回った。けれどもやがて夜の闇が覆いかぶさり、俺は何もかもを忘れた。