ここではありふれた物語

聖教会議

　階段のすぐ上には、分厚い金属製の扉が聳え立っていた。

　事前に聞かされていた通り、やはり金属の棒が閂の役割を果たしている。とはいえ、こちらはモーン・ナーが拵えたものとは違うらしく、青錆がびっしりとへばりついていた。

「ウティスの扉だ」

　ヘルが言った。

　ここに至るまでが、俺達とヘルとの休戦協定の有効範囲だった。つまり、この扉を開けたら……

「この扉を開けることは、暗部への裏切りに当たる」

「ご苦労なことだな」

「お前はここから出られれば、それで済むのだろうが、俺はそうもいかん」

　ここで殺すのが、俺にとっては都合がいいのかもしれない。

　だが、なぜかそんな気にはなれなかった。

「で？　どうやって決着をつける」

「ここを開けたら、俺が暗部に報告に行く。どう始末をつけるか決まったら、ここに戻って伝える」

「ふざけるな。お前ら暗部が仲間を全員集めて戻ってきたら、どうすればいい。取り囲まれて一方的に殺されるなんて、ごめんだ」

「ふっ……お前が言うと、冗談にしか聞こえないな」

　それもそうだ。

　もしそんな選択をしたらどうなるか。俺は容赦なく、最大威力の火球を叩き込む。また、マルトゥラターレも同じ選択をせざるを得ない。ここから出たら殺す、ということなのだから、おとなしくしていたのでは、仲間の水の民を探しに行くという夢が絶たれてしまう。

　ここを開けた先に何があるかはわからないが、少なくともここまでは一本道の通路が続いていた。つまり、俺達は有利なポイントを選んで全力攻撃を浴びせることができる。

「なら、こうしよう」

　ヘルは自分の首に手を当てながら提案した。

「もし、暗部がそうした判断をした場合には、俺の命をまずやる」

「いるか、そんなもの」

「他に差し出せるものがない。俺には俺の使命がある。ここまで見聞きしたことを伝えるまでは、責任のうちだ」

　闇の中で生きてきた割に、なんとも律儀な奴だ。

　いや、逆にそうであればこそ、暗部の一員でいられたのか。善も悪も、義理も筋合いも何もない男なら、スナーキーのように脱走して、我欲のままに振舞うだろうから。

「まぁ、いい。ここで押し問答しても変わらない」

　仮にここで俺がヘルを殺した場合、暗部に発見されれば即座に交戦状態となる。要するに、ヘルの報告を受けての判断が「抹殺」であった場合と大差ないのだ。

「好きにしろ。ここで待つ」

「では、そろそろ私はお暇する」

　カディムが後ろで言った。

「なに？」

「最初から決めていた。ファルスとヘル、二人の間の争いには、私は加わらない。それは君達人間の世界の話だ」

「道理だな」

　しかし、彼は外に出たかったのでは？

　だが、彼は余裕の笑みを見せた。

「なに、問題ない。そのうち、人間達のほうから、私達に協力を要請するようになる」

　なるほど、最初から計算はできていた。

　古文書の解読という問題を抜きにしても、だ。アルジャラード討伐後の魔宮がどうなるか？

　よりによって、このダンジョンは廟堂の地下にあるのだ。神聖教国として、大々的に兵力を投入して掃討、というわけにはいかない。引き続き、秘密を守り続けなくてはならないのだ。

　しかし、今まで無料で通行制限の仕事を引き受けていた悪魔はもういない。そして、地下の道案内ができ、かつ人間と意思疎通が可能な存在は、カディムとその仲間達以外には存在しない。

　ついでに言うと、アルジャラードが滅びた今、あの大樹の大穴を飛ぶルートも解禁される。つまり、吸血鬼を閉じ込める水の檻が機能しなくなる。彼らは最短距離を辿って地上を目指せるようになったのだ。逆に人間は、立ち入るなら一階層ずつ進軍するしかない。

　まぁ、当面は、あの大ホールの入口を全力で塞ぐ以上のことはできないだろうが。

「時折、上まで様子を見に来る。もし伝言があるのなら、トゥラカムの図書室にでも書置きしておいてくれたまえ」

「わかった」

　ヘルが応える。

「では、さらばだ。また会う日があればいいな」

　それだけで、カディムはもと来た道を引き返していった。

「じゃあ、こっちも片付けるとするか」

　千五百年の時の流れを経て、ついにウティスの扉が開かれた。

　その向こうにあるのは、いつか見た、横穴のある通路だった。ここから見ると、ほぼ一直線になっていて、遠くに突き当たりがある。火球を防げるような障害物などない。

　ヘルは既に奥へと駆け込んだ。俺達三人はただ、待っている。

　かなりの時間、待たされてから、見慣れた影がポツンと現れた。

「どうなった」

　油断はせず、だが声をかけた。

「こっちに来い。ちょうどいいタイミングだった」

「何のことだ。決定はどうなった」

　この場所を離れたら、いきなり包囲……あり得なくもないので、警戒を解くことができない。

　ヘルは、あえて無防備なまま、こちらに歩み寄ってきた。

「仲間に殺されるんじゃなかったのか」

「この後、拘束される。俺も抵抗しないと約束している。裁きは新たな教皇に委ねられる」

「新たな？」

「教皇は不在だ。ゼニット師が八日前に亡くなった。だから、暗部に命令できる人間がいない」

「八日も？　で、だったら、どうなる」

「ちょうど今、この上の大聖堂で、聖教会議が行われている。枢機卿らによる教皇選出のために」

　ということは、その新教皇に方針を決めてもらう？

「決まるまで待て、と？」

「いいや」

　彼は凄みのある顔で笑った。

「もう、いっそのこと、すぐさま真実を知ってもらおうかと思っている」

　ピンときた。

　彼はずっと考えていたのだ。廟堂の地下にこれだけの物を見つけてしまった。今後は更なる対策が必要となる。なのに、事実を知っているのが教皇一人では、不都合がありはしないか？

　なぜなら、人員や費用を今後とも魔宮のために支払い続けなければいけない。そのための支出は、今後増えていく。その負担を枢機卿らに納得させねばならないが、この事実を知らない側からすれば、どうしてそうなるのかがわからない。無用な揉め事が増えるばかりだ。

　ことがここまで明らかになった以上、もう秘密主義では通らない。きっと彼は、そのことを暗部に伝えたのだ。

「じゃあ、俺達をどこに案内する気だ」

「決まっているだろう？　聖女の広間、まさに会議中の大広間に連れて行く」

「いいのか」

「いいさ」

　俺は振り返った。背後には、緊張した面持ちのソフィアと、無表情のマルトゥラターレが立っていた。彼女らも、特に異論はないようだった。

「ここだ」

　ヘルが案内した先には、狭い登り階段があった。

「そこの一番奥、背が立たないくらい天井が低いが、最後の石版が外れる。持ち上げれば、広間の右側の隅に出られる」

「お前は来ないのか」

「お前らが中に立ち入ったら、暗部の仲間達も姿を現す予定だ。だが、できれば教皇が決まってからにしてくれ。じゃないと、命令を受けられないからな」

　なかなかメチャクチャなことを言う。これが俺達への罠でなければ、大事件になること請け合いだ。

　だが、どうもヘルは、この状況を楽しんでいるようにも見える。

　もしかするとだが、暗部にもいろいろな思いがあったのかもしれない。それはそうだ。彼らはいつでも日陰の存在だった。だが、ついに今日、表の世界に顔を出す。

　八日間の権力の空白。だが、実のところはもっと長い間、彼らは命令を受けずに過ごしてきた。そもそもゼニットは当初から操り人形だったし、政務にも興味を示さない男だった。ここ数年はずっと病床にあり、まったく何の仕事もしていなかった。この状況に違和感をおぼえないほうが不思議だ。

　汚れ仕事の一つもせず、権力争いに夢中な聖職者どもに一泡吹かせたい……

　そんなところだろうか。

　心を魔術で読み取るという手もあったが、なんとなくそんな必要もない気がしていた。

「よし」

　俺が頷くと、ヘルは背を向けた。

　階段を登り、俺達は一番奥に詰めた。まるで背が立たない。座っていないと、頭が天井にぶつかる。

　そこでそっと蓋を持ち上げた。彼の言う通り、それは地上への出口だった。

　小さな隙間ができた。

　久方ぶりの陽光が、高窓から差し込んでくる。思わず目を細めた。

「……かるがゆえに人々の信仰心を保ち、なお高めるために」

　聞き覚えのある女の声だった。

　これは、ミディアか？

　視線を向けた。やっぱりそうだ。

「若輩ながら、至大なる聖女の使命を担わんものと望みます。未来のために、ぜひ皆様のお力添えを」

　これはあれか、選挙直前の最終演説。

　とすると、他の枢機卿も、一通りはこういう話をしたのだろうか。いいや。

　入口付近には、ドーミルがいた。相変わらずボケている。ヨダレまで垂らして。騒がないだけマシというものか。すぐ隣には、特例として認められたのか、介護担当のハッシまで立っている。

　よく出席できたものだ。もしかしたら、彼のせいかもしれない。国のトップが死んだのに、一週間以上も後継者を決めずに放置するなんて。だが、現役の枢機卿が勢揃いできないでは、聖教会議もへったくれもなかったのだろう。

「では、皆様」

　司会役の司祭が、何も書かれていない木の札を掲げた。

「聖なる法に基づきまして、これより新たに聖女の代理人を選出します。どうか信仰と良心によって、正しい選択をなされますように。女神はすべてをご存知です」

　あれに候補者の名前を書く。見ると、投票用の箱がペンと一緒に小さなテーブルの上に置いてある。

「それでは、一名ずつ」

　枢機卿の一人が、一礼して進み出た。集団から離れたところで、サラサラと何かを書き付けて、箱に札を投入する。カチャンと木の音が聞こえた。

　二人目も、同じようにした。

　じっと待っているのも退屈だ。それに……今、思いついたが、これで選出された教皇がこちらの敵にまわったら、俺はヘル達と殺しあうことになるかもしれない。

　そして俺は今、精神操作魔術を使用できる状態だ。つまり、俺にとって都合のいい人物が選ばれるよう、コントロールすればいい。もしくは、選ばれた人物を支配下におけば。

　小さな声で詠唱した。

　ソフィアがびっくりしてこちらを向いたが、この際無視だ。声で発見されるかもと思ったのだろう。

　どれ、聖職者どもの頭の中身は……

「なっ？」

　今度は、俺がびっくりする番だった。

　そうか、そういうことになっているのか。なら、とりあえずは手出しは無用だ。

「師よ、投票ですよ」

　ハッシがドーミルの背中を叩く。

「ウヒッ」

「あ、歩けますか、歩けますね、さ」

　濁った瞳でぼんやりと中空を見つめる彼を、ハッシは強引に引きずっていった。しかし、投票箱の前に立たせたところで、後ろから女の声で叱責が飛んだ。

「そこまで！　投票は本人の意志でさせなさい！」

「うっ、あ……は、はいっ」

　ミディアだ。

　確かに、ハッシが代筆したのでは筋が通らない。そこで彼は後ろに引き下がった。

　ドーミルは、何かを書いたのか、書かなかったのか、とにかく札を箱の中に投入した。

「さて、これですべての投票が済みました。これより、皆様お立会いの中で、開票させていただきます」

　司会役が箱を手に、そう宣言した。

　ミディアは緊張の面持ちだった。対するにジェゴスは、余裕の笑みを浮かべている。

　ボケ老人だったドーミルは、珍しく神妙な様子で結果を注視していた。

「では、一票目……ミディア・ピュテーレ」

　自分の名前が読み上げられるのを聞いて、彼女は目を見開いた。

　新たな教国の歴史が、ここから刻まれるのだと信じて。

「二票目……クラング・システィン」

　当然、対立候補もいる。全員がジェゴスの下僕というわけではない。ミディアの自信は揺るがなかった。

「三票目……ドーミル・ヴァコラット」

　しかし、ここに至って、彼女の表情に微妙な変化が見て取れた。

　よりによってなぜ彼が？　いや、さっき、投票箱の前にいた。或いは自分の名前を書いて入れたのかもしれない。もちろん、何をしているかの自覚もなく、ただ反射的に。きっとそうだ。そうに違いない。

「四票目……ドーミル・ヴァコラット」

　その推測は、ここで打ち砕かれた。

　おかしい。何かが狂っている。本人以外にも、誰かがこのボケ老人に票を投じているのだ。だが、なぜ？

「五票目……ドーミル・ヴァコラット」

　ミディアの顔が、完全に硬直した。

　と同時に、ジェゴスがいやらしい笑みを浮かべる。それに気付いた彼女は、キッと振り返った。

　まさか。

　そう……そのまさかだ。

「二十二票目……ドーミル・ヴァコラット」

　結局、半数以上の票がドーミルに集中した。決選投票もなしで、彼は教皇に任命される。アイドゥスが処刑されてから、新たな枢機卿が任命されていないらしく、次が最後となる。

「二十三票目……これには何も書かれていません。無効とします」

　さっきドーミル自身が投入した分だ。

　やっぱり何も書いてなかったのだ。

「ドーミル・ヴァコラット、十五票の獲得により、ここに正式に聖女の代理人として……」

「待ちなさい！」

　女の金切り声が大聖堂に響き渡る。

「何を、何を言っているの！　彼を見なさい！　正気ではないわ！　字も書けなくなったお年寄りに、教皇の大任を背負わせようというの？」

「クッ……クッ、クハハハ」

　その隣に立っていたジェゴスが、こらえきれずに笑い出した。

「ワッハハハ！」

「何がおかしい！」

「ミディア君、これは正統な聖教会議における、厳正なる投票の結果だ。受け止めたまえ」

「馬鹿なっ！　なぜっ、なぜこんなっ！」

「わからないのか？　わからないのか？　ハッ……これだから小娘は」

　彼女を嘲笑するのは、ジェゴスだけではなかった。そこかしこから、含み笑いが漏れてくる。

　その中で、ミディアは憮然として立ち尽くすほかなかった。

　勝ち誇ったジェゴスは、悠々と体を開いて、宣告した。

「君の考えなど、とうにお見通しということだよ。だいたい、君が器かね？　はは、百年早い」

「くっ……こ、この……」

「おっと、殴りかかるのはやめたほうがいいぞ？　罪が一つ増える。ノヴィリンティフィリクに行くだけでは済まなくなるぞ！　はは、そうだ！　君は美しい。なんなら、外国の要人の『接待役』にでもしてあげようか！　そうすれば寒い思いをしないで済むぞ」

「このっ、下劣なブタめっ！」

　怒りのあまり、言葉を選ぶこともできなくなった彼女だが、もはやできることなどなかった。

「静粛に！　聖職者は、言葉を清く保つように！」

　司会役がピシャリと言い放つ。

　箱と札を脇に押しやり、彼は背後に置かれた黄金の杖を拾い上げた。長さは二メートル以上、天辺のところにセリパス教の聖印が形作られている。教皇たるものの証だ。

「ドーミル・ヴァコラット、聖女の代理人としての使命を担うのならば、この杖を取りなさい」

　その杖を手にした司会役は、大聖堂の中央、巨大な聖女像の真ん前に、あえて立った。入口付近に立つドーミルからは、かなりの距離がある。

　この司会役にも、彼なりの良心があるのかもしれない。

　心からジェゴスの下僕になりきってしまっていたのなら、自分からドーミルに手渡したはずだ。なぜなら、ドーミルはどう見ても、まともな思考力をもたない状態だからだ。

　ミディアを黙らせはしたものの、こういう形で次の指導者が決まることを、本心ではよく思っていないのだ。

　だが、ドーミルはこの声に、体を揺らした。

　よろめきながらも、確かに一歩ずつ、前に進んでいた。

　それをミディアは絶望の表情で、ジェゴスは鼻で笑いながら、見守っていた。

　ついにドーミルは、司会役のすぐ前に辿り着いた。そしてその手が、黄金の杖に伸びる。

　諦めたのか、受け入れたのか。司会役は、ドーミルの肩を掴んで前を向かせ、宣言した。

「たった今、ドーミル・ヴァコラットは聖女の代理人としての使命を引き受けました。信徒は彼の導きに従いますよう」

　その言葉が、騒音に掻き消された。

「ブワッハハハ！」

　最初、その騒音がどこから聞こえたのか、ほとんどわからなかった。誰もが耳を疑った。

「ヒーッヒヒヒ！　ウワッハハハ！　ハーッハハハ！」

　既にジェゴスの顔からも、気持ちの悪いニヤつきが消えている。

　こんなはずではなかった。

　そう、彼の計画は、またも判断力を有しない人物を教皇に据えることだった。そうすれば、自分の権力を維持できる。

　一番確かなのは、自ら教皇になることだが、それは嫌だった。なぜなら、生活のほとんどが公的なものとなり、周囲が注意を払うため、簡単には女を抱けなくなる。彼が欲したものは名声ではなく、あくまで実権、我欲の充足だった。

　だから、わざわざドーミルに投票するよう、根回ししておいたのだ。それがどうだ。

「ヒヒヒハハハブヒャヒャ！」

　いや、まだわからない。

　あれは気狂いだ。頭がおかしいから、ああして笑っているのだ。

　そう自分に言い聞かせながらも、彼の禿げかけた頭に冷や汗が伝う。

「ヒャア、ヒャア、フウ……」

　笑いすぎて、過呼吸になったらしい。

　ドーミルはいったん、笑うのをやめて落ち着いた。そして、はっきり聞こえる声で、こう言った。

「では、次は枢機卿の任免じゃな？」

　完全にこの場が凍りついた。

　ドーミルは狂ってなどいなかった。ずっとそれを装っていただけ。

「ば、馬鹿な」

　今度はジェゴスが狼狽する番だった。

「き、貴様は」

「控えよ、ジェゴス・アフティダン。本日より、お前の枢機卿の任を解く」

「なっ」

　いきなりの宣言に、ジェゴスは顔を紅潮させた。

「そんな勝手が通ると思っているのか！　貴様、よくもわしを騙したな！　それなら今すぐ、この場で」

「ハッシ！」

「はい！」

　出入口付近に控えていたハッシが、勢いよく扉を開けた。

　バタバタと人が入り込んできた。全員、武装している。神聖騎士団の戦士達だ。なんとも手回しのいいこと。

「……正義に基づいて、裁きを下そう。それなら文句もあるまい」

「面白い。わしにどんな罪咎があるのか、言ってみよ」

　しかし、ジェゴスには積み重ねたコネがある。普通にやったのでは、なかなか権力の椅子から引き摺り下ろすなど、できはしない。彼が有力者でいられたのは、そのほうが都合がいい人間がそれなりにいたからなのだ。それが汚れた関係性によるものだとしても。

　……どうやら、ようやく俺達の出番らしい。

　力を込めて蓋を押し上げると、簡単に横にずらすことができた。そこから一歩を踏み出す。

　不思議だ。まだ建物の中なのに、外の匂いがする。やたらと清々しい。

「えっ」

「なっ、なんだ、こいつら」

　意図せず、脇から姿を現した俺達に、僧侶達は目を丸くした。

「元枢機卿ジェゴス・アフティダン・ゲパティの悪行を報告します」

　俺はぬけぬけと言ってやった。

「かの者は、ここなる亜人マルトゥラの美貌に溺れ、姦淫の罪を犯しました。証人はこの私とマルトゥラ本人、そしてそこなるミディア枢機卿です」

　彼を指差して。

　いきなりのことに、今度はジェゴスの顔は真っ青になっていた。

「クッ、ククッ……そうか、そういうことか……なるほどな」

　ドーミルは、独り言を呟きながら、そう笑った。

「そんな、な、なぜだっ、暗部は何をしていた！　どうしてここにっ！　始末したのではなかったのかっ！？」

　彼の絶叫に応えるかのように、大聖堂の隅、俺とは反対側の底板が開いた。そこから、藍色尽くめの男達がぞろぞろと這い出てきた。

　広間にどよめきが広がった。次々と想定外の事態が繰り広げられるばかり。彼らの多くは混乱の極みにあった。

　だが、誰より一番戸惑っていたのが、ジェゴスその人だった。

　彼はよろめきながら、立ち尽くすマルトゥラターレに近付いた。

「な、なぜ……お前、ど、どうして……」

　半ば錯乱したまま、彼は彼女の手を取った。

「あんなにもわしに尽くしてくれたのに、なぜ」

「触らないで」

　その言葉と同時に、ジェゴスの手に白い霜のようなものが纏わりついた。

「ぐあっ！？」

　凍りついた右手を押さえたまま、彼はその場にしゃがみこんでしまう。

　都合のいいことだ。

　魔宮の地下にうち捨てておいて、今になって情けを乞うとは。だが、もうこいつはおしまいだ。

「嘆かわしいことじゃの。ジェゴスよ。今の証言により、罪状は明らかじゃ。全財産没収の上、お前にはノヴィリンティフィリクでの奉仕活動を命じるぞ。悔悟の日々を送るがよい」

　ドーミルは、金の杖を掲げながら、そう宣告した。

　風向きが変わったことをようやく悟った枢機卿達は、途端に態度を変えた。

「おぉ、ドーミル様、なんと素晴らしい裁きでしょう！」

「これこそまさに正義です。聖女の清純はまさに守られた」

　耳にへばりつく不快なへつらいの声。

　それに対して、ドーミルはというと。

「わっははは！　わかっておるではないか！　よしよし、それでよいのじゃ」

　結局、こいつも……！

　不潔な僧侶が不潔な僧侶の椅子を奪っただけ。何も変わりはしない。

　この国は、どこまで腐っているのか。

　聖都の地下が魔物の巣であるのと同じように。

　いもしない聖女の幻に踊らされて……

「ファッ、ファルス様？」

　横に立つソフィアが、慌てて叫ぶ。

　それも無理はない。掲げられた俺の右腕は、既に赤熱していたからだ。

「こんなものがあるからっ……！」

　掌に集まった熱が、火球を生す。

　それが渦巻きながら、赤い光の筋を引いて、聳え立つ聖女像の頭部に炸裂した。

　爆発とともに、白い石の欠片が広間に降り注ぐ。

「うわぁっ！？」

「きゃっ！」

「なんてことをっ！」

　あちこちから悲鳴があがる。知ったことか。

　こうまで堕落しきった奴らなど。こんなゴミクズどものために、アイドゥスは死んだのか。それなら俺が、ここでまとめて掃除してやる。

　だが。

　崩れ落ちる石像の真下で、ドーミルは身動ぎもしなかった。

　かすかに微笑みさえ浮かべて立っていた。

　暗部の男達が駆け寄り、ドーミルを囲んだ。

　彼らにとっては、教皇だけが主人なのだ。そのうちの一人が、何かを耳打ちしていた。

　頷くと、ドーミルは一歩、前に踏み出した。

　そして、張りのある声で、はっきりと言った。

「ファルス・リンガよ。そなたのことは追って沙汰する。あとは教会と、このわしに任せよ」

　これだけのことをしたにもかかわらず、捕縛せよなどとは言わなかった。彼はまったく冷静だったのだ。

　とりあえず、暗部との対決は……すぐにはなし、か。

　俺は立ち去ろうとして、気付いた。

　足下で震えるミディアの姿に。

「ミディアさん」

　そんな義理はない、と思いながらも、俺は声をかけた。

　話しかけられるとは思っていなかったのか、彼女は驚いて顔をあげた。

「彼の最後の言葉を伝えます」

　彼……

　アイドゥスは、なんと言った？

「信じると」

「えっ？」

「迷いに囚われているあなたを信じます、と。それだけお伝えしておきます」

　その一言に、彼女は放心したかのように目を丸くした。

　だが、やっと理解が追いついたのだろう。顔面を蒼白にしながら、床に突っ伏した。

「ファルス様」

　大聖堂に背を向けた俺に、ソフィアが穏やかな笑みを向けた。

「帰ろう」

　俺も頷いて応える。

「太陽の光の下に」