ここではありふれた物語

水中トンネルでの問答

「ここが？」

「そう」

　マルトゥラターレが指し示すのは、とある貯水池だった。ここ、といっても、上からではまったく見分けがつかない。

「他の階段は」

「近くにあったけど、降りないほうがいい」

「一応、見たい」

　俺はここより一つ上の階層に落とされ、後は上しか見ていない。一方、彼女はこの階層に落ちてから、ここから下を調べていた。

　これは、必要性の違いからだった。俺やソフィアは、人間社会に復帰することが目的となっている。秘密を守りたい教会に付け狙われる可能性はあるものの、やりようによってはそれも沈黙させられるし、ずっと穴倉で暮らしたいとも思わない。だから上を目指した。

　だが、マルトゥラターレにしてみれば、外は人間の世界で、それは常に危険な場所だった。理想を言えば、故郷の南方大陸、大森林の奥地に帰りたいのかもしれないが、いくらなんでも西方大陸の北端から、人間に見咎められずにそこまで行けるはずもない。よって彼女の関心は、目先の生存にあった。つまり、安全と食料が最優先だったのだ。そのため、人間に遭遇する可能性の高い上層を探索するメリットが薄かった。また、視力がないため、そもそも探索範囲を選びにくいのもある。

「それはこちら」

　驚くべきことに、まったく視界がないにもかかわらず、彼女はまっすぐ通路の上を歩いた。

「あの」

　その澱みない歩調に、ソフィアが抗議するかのような声をあげた。

「あなた、本当に眼が見えないんですか？」

「それが何か？」

「じゃあ、どうしてそんなに歩けるんですか」

　当然ながら、いきなり痛めつけられたソフィアが、マルトゥラターレをすんなり受け入れるはずもなかった。まして相手が人ならぬ魔物となれば。

　その上、マルトゥラターレは飢えていた。俺が残り少ないシーラの飲料を与えたのも、影響しているのかもしれない。三人分を賄うとなると、今のゴブレットの能力を超えている。

「何度も行き来すれば、覚える」

「信じられません」

　マルトゥラターレは、返事をせず、また前を向き、歩き続けた。

「ここ」

　確かにそこには、下り階段があった。

　巨大な貯水池の広がる向こう、行き当たった壁のところ。

「なぜ降りなかった」

「何かがいたから」

「何かって、どんな」

「わからない」

　そうだった。

　見えないんだから、判断つかないか。

「だったら、少し見てくる」

　俺はソフィアに目配せした。彼女も早足で俺の後に続き、二人で階段を降りる。

　だが、踊り場に足を踏み入れ、折り返しの階段を見下ろした時点で、俺は溜息をついた。

「戻ろう」

「え、ええ」

　広がっていたのは、最低の空間だった。少し離れたここからでも、ネチョネチョと絡み合う音が聞こえる。

　階段の下を埋め尽くしていたのは、半透明のスライムの大群だった。互いに重なり合い、粘液を浴びせあい、或いは捕食しあっている。どこまで続いているかはわからないが、上から確認できる範囲では、大部屋の向こうすべてがこんな感じみたいだった。

　スライムに視力はないようだ。もしあれば、こちらに気付かないはずがない。どちらかというと、物音により強く反応するのだろう。俺とソフィアは目を見合わせて、足音を殺しつつ、ゆっくりと上に引き返した。

「進めなかった」

「でも、水の中を通るしかないんですか」

　マルトゥラターレへの不信感が拭えないソフィアは、あからさまに嫌がった。

「他の道があるとしても、そこにはきっとグレムリンがいる」

　俺も、完全に信用しているわけではない。ただ、今なら最悪の場合への備えがある。

「俺から行く。送り届けて欲しい」

「わかった」

　見た目がかっこ悪いが、俺はマルトゥラターレの背中に取り付いた。見れば、身につけていた紺色のメイド服も皺だらけになっている。いきなり連れ込まれて、いきなり放り込まれたのだろうとわかる。

「お気をつけて」

　本当に気が気でないという顔で、ソフィアが言う。だが、俺はそれほど心配していなかった。

　なぜなら、もう間違いなくピアシング・ハンドのクールタイムが終了しているだろうからだ。それに、いくらなんでもこの位置取り、後ろから抱きかかえる状況で、そうそう簡単に不覚を取ったりはしない。

　マルトゥラターレが一歩を踏み出す。水の中に。

　俺も慌てて前に体重をかけた。

　水音がした、と思った。

　しかし、それは気のせいだったのか。服の中に水が沁みこんでくる感触がない。

　目を開ける。周囲は真っ暗で、何も見えない。水中の、あの変に反響する物音に包まれていた。時折、水を掻き分けるようなザーッという音が混じる。

　普通に呼吸もできる。ということは、俺と彼女は大きな気泡の中にいる？

「空気？」

「濡れないように空気で包んだ。このまま壁の向こうの部屋に送る」

　やはり、彼女に害意はない。

　安心はしたが、しかし、この素直さはどうだろう。俺が食料を与えたから、というのもあるのだろうが……

「なぜ」

　だが、疑問の声を発したのは、俺ではなかった。

「なぜ、知っていた？」

「えっ？」

「ジェゴスは知らない。私の名前を」

　ハッとした。

　やはり。フルネームを伝えてなどいなかったのだ。買い取った時から、ずっと彼女は「マルトゥラ」だった。

　だが、あの場では頷いてみせた。俺の力を警戒していたから。しかし、水中なら……

　誘いこまれた、か。

　だとしても、慌てることはない。

「言えない、と言ったら？」

　この回答に、返事はなかった。

　黙ったまま、彼女は水の底に進んでいるようだった。

「……ワノノマの戦士？」

「は？」

「この上、霊樹を切り倒すつもりなら、道連れにする」

　何のことだ？

　いや、いや、待て。

　回答次第では殺すと。彼女はそう言っている。それだけではない。その結果、自分が死んでも構わないと宣言しているのだ。

「誤解だ」

「水の民の言葉を、なぜ知っている」

「知らない。なんだ、それは」

「スヴァーパのことを、誰に聞いた。知っているのは、水の民の仲間だけ」

　わけがわからない。だが、一つだけわかっている。言葉は選ばなければいけない。さもないと、彼女は捨て身の特攻を選ぶ。

「俺はフォレス人だ。ジェゴスが言っていただろう。タンディラール王の子飼いの騎士だ。ワノノマの戦士じゃない」

　まずは、彼女が知っている事実から述べる。

「霊樹が何のことかも知らない。水の民もだ」

「なら、なぜスヴァーパを知っている」

「お前の名前だろう」

「違う」

　違う？

　そんな、まさか。姓とか、氏族名とか、そういうものかと思ったのに。

「あの時、スヴァーパが騒いだ」

「あの時？」

「お前が私を助け起こした時」

　あの時に、何かがあった？

　しかし、あそこには俺とジェゴスとミディア、そしてマルトゥラターレ本人しかいなかった。

「あそこには、四人しかいなかった。スヴァーパってのはどこに隠れていたんだ」

「正直に言わないと」

「待て！」

　とにかく。この敵意をなんとかしないと。

「わかった。言う。俺には、人の名前がわかる力があるんだ」

　これは事実だ。しかし、証拠を示せない。

「それともう一つ。条件が整うと、俺は人間や動物、魔物を一瞬で消し去ることができる」

　言いたくはなかったのだが、仕方がない。

「このことは、世界で五人も知らない。嗅ぎつけた奴は、ほとんど殺してきた」

　いつの間にか、マルトゥラターレは動きを止めていた。

「霊樹も、水の民も、何のことかわからない。お前達の言葉というのは、もしかしてルー語というのか？」

「ルーの種族のことを知っていて、なぜ霊樹のことを知らない」

「だから、名前しかわからないんだ」

　彼女は、しばらく考えているようだった。

　だが、やがて浮上し始めたらしい。

　無言のまま、やがて水面に出た。

　最初に言っていた、別の部屋に行くというのは、本当だった。空気の臭いが違った。なんとなく埃っぽい。気泡の中が温かかったのもあって、急に冷やされた気がする。

　水面から出た彼女は、しばらくじっと俺を見つめていた。まっすぐ立ったまま、身動きもせずに。どういうつもりだろうか。

「あの場所に、少女を長く待たせると危ない」

　それだけ言うと、また彼女は水の中に戻った。

　一人になって、気付いた。

　やっと彼女は俺を信用したのか、と。

　俺の「名前だけわかる」「即死させる力がある」という説明は、到底、理解が及ばない話だ。俺だって、いきなりそんなことを言われても信じられないだろう。

　しかし、名前がわかる件はともかく、いきなり殺されたのではたまらない。といって、俺がもし、彼女の恐れるワノノマの戦士とか、その仲間だったら、それはそれで捨て置くわけにもいかない。

　即死能力の件がハッタリかどうか。俺が敵かどうかを判別するには、どうすればいいだろう？

　もし、ただのブラフなら……水中という不利がなくなった瞬間、俺は彼女を攻撃するはずだ。それをしなかったということは、俺には本当に即死能力があるかもしれず、かつワノノマの戦士でもないと判断できる。

　よく考えている。しかも、覚悟を伴っている。ついでに、理性も良識もある。

　亜人は魔物……という割には、随分とまともではないか。

　しかし、これは貴重な機会かもしれない。

　新たに浮かびあがった疑問を、どこかで彼女にぶつけなくてはなるまい。普通、亜人は人間の敵で、まともなコミュニケーションが取れない。言葉こそ通じても、協力的な態度を取る理由がないからだ。また、そうでなくても稀少で、そもそも遭遇する可能性も低い。探して見つかるものではないのだ。

　ややあって、足下で水を掻き分ける音がした。

　水中に半身を埋めたマルトゥラターレが、下からソフィアを押し上げている。光魔術を維持している彼女のおかげで、何が起きているかを見ることができた。なんと、周囲の水が押しのけられて、壁みたいになっている。

　ソフィアが這い上がると、続いてマルトゥラターレも続いた。

「ああ、ご無事だったのですね」

　顔に恐怖を浮かべながら、ソフィアが縋りついてくる。

「ソフィア」

「はい」

「マルトゥラターレは大丈夫だ。信用できる」

「は、はい」

　俺は、はっきり宣言した。

　マルトゥラターレは表情を変えなかった。

　光魔術のおかげで、室内の状況が把握できた。

　そう広い部屋ではない。隅に下り階段がある。

「行こう」

　俺を先頭に、続いてソフィア、その肩にマルトゥラターレが手を置きながら。

　階段を降りていった。

　降りた先にあったのも、同じような狭い部屋だった。

　但し、窓がある。しかも、ガラスだかなんだかわからないが、透明な仕切りが入っていた。

「うわぁ……」

　そこからの光景を眺めたソフィアが、嫌悪の情を漏らした。

　光魔術に照らされた範囲には、やはりというか、大量のスライムが映っていた。床のみならず、壁、天井までビッシリとへばりついている。どこかから水や栄養を供給されているのだろうか。

　いくら大した戦闘力のない魔物とはいえ、これだけ数がいると。マルトゥラターレに出会わなかった場合、下を調べようと思ったら、ここを突破しなければならなかったのだ。考えただけでゾッとする。

　部屋の中には、また同じ場所に下に向かう階段があった。

「それで、この下は？」

　尋ねられて、マルトゥラターレはそっけなく答えた。

「知らない」

「なぜ？」

　見えないから、でもなさそうだが……

「何かがいたから」

　またか……

「じゃ、ちょっと見てくる」

「私も行きます」

　来てくれないと灯りがないから、何も見えない。

　それで、二人で階段を降りた。

　だが、すぐ足を止めた。二人揃って。

　足下を揺るがす衝撃を感じたからだ。

　そっと足音を殺しながら、身をかがめて、階段の下の様子を探ろうとした。

　そこも真っ暗な空間だった。天井はかなり高い。六メートルくらいはある。だだっ広い大部屋だ。

　そして、何者かの気配がある。誰かが歩いている。普通の大きさではない。ミノタウロスかと思ったが、ちらと見えた足で、そうではないとわかった。

　人間そっくりの素足。但し、肌の色が灰色だ。

　ピンときた。

　俺はソフィアに合図して、すぐ上に引き返した。

　あれは……

「冗談じゃない。なんなんだ、あれは」

「何がいた」

「トロール。原種の」

　劣化種と呼ばれるトロールなら、俺も今まで、何度も倒してきている。全身が黄色ないし黄緑色の皮膚に覆われていて、身長は成体で三メートルから四メートルほど。縦長の、特に額から上が長い歪な頭部を持っていて、体毛はほとんどない。また、体全体のバランスとしては、人間より腕が長く、手が大きい。

　彼らが劣化種と呼ばれる理由は、その身体能力にある。人間より遥かに大きな肉体、そして優れた筋力を誇る劣化種トロールではあるが、原種とされるトロールと比べると、まさに人間並みとしか言いようがなくなる。

　身長は成体で四メートルから五メートル。肌の色は灰色だ。体毛がないのは劣化種と同様だが、体格全体のバランスは人間に近い。顔立ちはむしろ端正だったりする。なお、劣化種と違って、オスしか発見されたことがない。この辺からすると、本当に原種なのかという疑問もわくのだが、とにかく世間ではそういうものとされている。

　原種のトロールは、巨人系の魔物の中でも、最強の一角を占めている。途方もない怪力は、もはや人間が支えられる限度を超えている。タリフ・オリムの冒険者達がオーガを狩る時にやるような大盾での防御では、とてもではないが、トロールの拳を受け止めるなどできない。

　また、傷を受けた場合の再生能力も、尋常ではない。あくまで伝聞だが、傷口が開いた傍から閉じていくという。凶暴性も凄まじく、いったん殺戮を始めたが最後、動くものすべてを潰さない限り止まらない。劣化種も気が荒いのだが、まだ彼らは、食べるものを手に入れれば逃げたりもする。原種にそんな甘さはない。

　生まれついての破壊兵器である原種トロールだが、唯一、絶対的な弱点がある。それは太陽の光だ。直射日光にさらされたトロールは、夜間にみせる無尽蔵の力もどこに消えたのか、まるで病人のように弱ってしまう。その状態であれば、戦闘経験のない一般人でも簡単に打ち殺せるくらいだ。

　知名度の高い怪物ではあるが、こういった特徴もあって、今では目撃されるのも稀だ。人が歩き回る領域で発見された場合は、冒険者や軍隊が追いかけ回して、犠牲を払ってでも討伐する。時間をかけさえすれば、必ず日が昇るので退治はできるし、放置することによって生じる被害も桁違いだからだ。

　仮に一匹、原種のトロールがうろつきまわったとしたら、小さな田舎の村などは、一晩で消えてなくなる。それほどの存在なのだ。

「……あれが、少なく見積もっても十匹以上いるとなると」

　一つだけ救いがあるとすれば、ここの階段の通路は狭く、トロールには入り込めない、ということくらいか。

「どうするんですか？」

「少し休もう」

「えっ」

「慌てて動いても、いいことなんてない」

　腰を下ろし、壁に身を預けた。

　ヨルギズ達が出くわした脅威というのも、案外このトロール達のことかもしれない、と思いながら。

　俺は体の力を抜いて、目を閉じた。