ここではありふれた物語

王様、上機嫌

「やーやーやー、もうね、ナイスタイミング！　ね、ね、もっと食べて、飲んで！」

　小さな体で両手を広げて。

　ミール王は、いつかのように陽気な顔をみせて、そうはしゃぐ。

　王宮の庭園の、そのまた向こう。一般公開されていない奥の間だ。といっても、決して広くはないし、なるべく華やかに見せるために、涙ぐましい努力が重ねられている。

　地上三階の高さだが、周囲は黄土色の壁に囲まれている。特に、西側の壁は丈が高く、そこに蔦が絡みつき、花を咲かせている。こうでもしないと、この向こうにある城壁が見えてしまう。それは西側の防衛線、この国の生命線だ。厳しい生存の現実を見ながらでは、和めない。

「本当にねぇ、危ないところだったんだよ。もう、ファルス君には、何度お礼を言っても足りないね」

「陛下、これも騎士の務めでございますれば」

「あー、固いのいいの！　ラクーにして、ラクーに。ね？　みんなも、ホラ！」

　夜明け前に、俺達は詰所に向かった。俺達を襲ったマハブを引き渡すためだ。もちろん、渡して終わり、ということはなく、状況も説明した。幸か不幸か、半ば錯乱状態にあるマハブは、犯行を否定する素振りもなく、ひたすら「夜遊びする女達」への憎悪と非難を繰り返した。

　俺達は、王宮横の兵営に通され、そこで仮眠をとっていた。王都を震撼させた連続暴行犯の逮捕だ。誤認では済まないので、改めて事情聴取する必要もあるらしく、だから誰も文句は言わず、おとなしく待っていた。

　直接見たわけではないが、これがちょうどピッタリのタイミングだったらしい。朝一番に、ドランカードの仲間が犯人として運び込まれてきたからだ。それがマハブと鉢合わせして、大騒ぎになった。いったいどちらが本物なのかと。

　必然、俺達は呼び出されたが、サモザッシュの用意した「自称犯人」は、ドランカードの姿を見てすぐ、自供内容を撤回した。

　いったいこれはどういうことだ、と詰問される。しかし、ここは答え方を考えないといけない。ありのままをすべて口にしたのでは、ドランカード達のように、サモザッシュに引っかけられ、脅迫されている人達全員が、被害者でもありながら、罪に問われかねないからだ。

　目を見合わせて、いよいよ説明を始めようとしたところで、なんと王様自ら、兵営にやってきたのだ。どうして、と思ったが、いつの間にかノーゼンの姿が消えていた。

　あとはミール二世が一方的にまくしたて、部隊長には口もきかせず、俺達を昼食会に招待すると言い切って、今に至った。

　なのでこの場には、あの捕り物に参加した全員がいる。ノーゼンもひょっこり戻ってきているが、隅のほうにいるだけだ。俺には正体を知られたが、やはりあまり注目されたくはないらしい。

「いやー、サモザッシュ君にも困ったもんだねぇ。まさかお手柄欲しさに、ニセモノの犯人を仕立ててくるなんてねぇ」

「ことが大きくなる前で、何よりです」

　それなのですが、と切り出そうとして、危うく飲み込んだ。まだ早い。

　すべてを円満に解決するには、ここぞという時機がある。

「それにしても、ファルス君はお手柄に次ぐお手柄だよね。前にはゴブリンと戦ってくれたし、今度は凶悪犯の逮捕。すごいよ」

「前回は兵士の皆様の奮闘のおかげで、今回はここにいる皆さんのおかげです」

「またまたー。謙虚だねぇ。それで、ね？」

　バタバタ動かしていた手をすっと下ろして、彼は俺に尋ねた。

「褒美は何がいい？」

　きた。

　ここで切り出す。

「そうですね。二つほど、欲しいものが」

「二つ。へへぇ、ファルス君は謙虚だけれども、欲張りなんだねぇ」

「申し訳ございません」

「いいよ、言ってごらんよ。何が欲しい？」

　俺の目的を完遂するために、片方は外せない。

「まず、僕個人の褒美としては……聖女の祠への立ち入りをお許し願いたく」

「うんうん、でもねぇ、それ、教会の決めることだからね、まぁ、口添えくらいはしてみるよ。で、もう一つは？」

「赦免と処罰を願います」

　どちらかというと、こちらのために俺は「ご褒美」を待っていた。

「やっぱり欲張りだなぁ。二つって言ったのに三つじゃん」

「申し訳ござい」

「ああ、いいよいいよ。続けて」

「今回、自ら犯人と名乗り出た男もそうですが、多くの冒険者達が、職権を濫用するサモザッシュに逆らえず、無理強いされてこうした行動に出ています」

「なんか、そうらしいね。でも、それならワシに言ってくれればいいのにさ？」

　ごまかせるほど、甘くはないか。

　なら、正直に言うしかない。

「言えないのです。なぜなら彼らは、違法な賭博行為によって、サモザッシュに対して借金を背負っているからです」

「ほほう？　つまり、それが君の欲しがる赦免なんだね」

「はい」

　王者というのは、我儘を通せる立場に見えて、実はそうでもない。

　綸言汗の如し、という。言ったことは守らねばならない。さもなくば、権威を保てない。王とは、正義の体現者でなければならないからだ。

「いいよ、わかった。これもなんとかするよ」

　この一言で、ドランカードはほっと息をついた。

　顔色は変えなかったが、俺にはわかる。ミール王は間抜けではない。今の彼の安堵を見抜いていることだろう。

「だけど、ファルス君、それにみんなも……」

　ふーっと息をつきながら、ミール王は椅子に凭れた。

「まさか、これでおしまいとは思ってないよね？」

　俺は頷いたが、横でギルは、首を傾げている。ドランカードも目を泳がせている。

　だが、アイクもノーゼンも、既にそれと察しているようだ。

「い、いや、王様」

　ガイが、いかにも慣れない口調で割って入る。敬語なんて、ろくに使ったことがないのだ。

「そいつは、その、サモザッシュの野郎を締め上げれば、終わるんじゃないですかね？」

　偽者の犯人を引き渡したのはなぜか？　それを依頼した誰かがいる。ならば、サモザッシュを厳しく尋問し、自供させればいい。

　だが、それは甘い考えだ。なぜなら、それは彼にとって罪を重くするだけでなく、後ろ盾を奪う選択だからだ。逆に、ここで多少の罪を背負っても、依頼人を庇ったほうが得だ。

　それに……

「それだと『片方』しか捕まらないんだよ」

「はあ？　なんだ……じゃない、なんですか、それは」

「ま、それは求めすぎかな。うん、いいよ、忘れて。もともとワシの仕事だし」

　やはり、彼も気付いている。

　この事件は、そんなに単純ではない。ましてや背後にはノーゼンがいる。早晩、「すべての」真犯人が、それぞれの形で裁きを受けることだろう。

「ねぇねぇ、ファルス君」

「なんでしょうか」

「褒美、足りなくない？」

　今度はなんだ？

「いいえ、今、ここにいられるだけでも身に余る光栄です」

「その腕輪なんだけど」

　騎士の腕輪を指差しながら、ミール王は言った。

「金色に変えてみない？　ね」

　サラッとヤバいことを言い出した。

「せ、せっかくですが」

「ええー」

　引き抜きってやつか。

　フォレスティアの内乱で活躍した少年騎士。噂は凄まじいが、どうやら実力もあるらしい。なら、この機会を逃す手はない、と。

　しかし、タンディラールから直々に授かった銀の腕輪を、別人の名前の入った金の腕輪に取り替えたら。彼の面子は丸潰れだ。俺もそこまで無神経ではない。

「なら、印璽をあげるよ？」

「えぐっ」

「かわいいお嫁さんも探すし、全部面倒見るんだけど」

「……け、結構です」

　この言葉に、意味を悟ったアイクだけは顔を顰めた。

　印璽、即ち「土地の領有権」だ。領有権、つまり貴族にしてあげると言っているのだ。だが、この狭小な国に、そんな余った土地があるはずもなく。彼が割り振ってくれるであろう領地があるとすれば、まず北方開拓地しかない。

　要するに、その優れた武力と才能を、この国の発展のために使ってくれれば、名誉と地位をあげるよと。そういう話だ。要するに、元貴族だったアイクだから、すぐ意味を察したのだ。

「そっかぁ、残念だなぁ」

「ご期待に沿えず、申し訳ないことと」

「あー、うんうん、しょうがないよ。じゃあさ」

　身構える俺に、彼は小さな要求をした。

「せっかくだし、来週からのお祭りに、君も出場しない？　ほら、二日目の闘技大会。ワシ、君のカッコいいところ、見てみたいなぁ、なんて」

　今度も何か思惑が……しかし、さすがにこれ以上は断りにくい。

　俺をそこに出すというのも、当然、彼にとって、国にとって利益になるからなのだ。とすると、関係するのは今回の件。俺にぶちのめして欲しい相手が、そこにやってくるということ。

「ご期待に添えるとは限りませんが、それくらいでしたら」

「いやー、よかった。楽しみだね」

　降臨祭の初日は歌合戦、そして二日目がお待ちかねの闘技大会だ。市民が賭けの対象にするのも、これである。

　ただ、優勝の基準が割と適当だったりする。昔はトーナメント方式でやっていたらしいが、それだと「勝ち負け」がハッキリついてしまうので、好ましくないとして、今の方式に変更された。現在では、参加希望者が順番に闘技場の真ん中に出てきて、連戦する。負けるか、何度か戦うかしたら、武勇をアピールしながら退場し、王やその他貴顕の方々の審判に結果を委ねる。

　これなら言い訳ができる。負けても、連戦した結果、疲れていたからだとか。裏を返せば、負けても表彰され得るし、恥にもなりにくい。

　実は、腕前のない武官が恥をかかないで済むのも、この方式のおかげだったりする。身分の高い出場者は、予め身内に声をかけておき、自分が出場したところでわざと負けてもらうよう、手配してあったりする。何人かと戦った後であれば、格好がつくので、そのまま退場できる。

　狭い社会でしかないこのタリフ・オリムでは、こういう配慮が必要なのだ。

　なお、三日目には工芸品の展示大会があり、四日目には、チャルが参加する予定の料理大会がある。五日目はエンタメ要素の強い子供達の運動会の後に、この一年間、各分野において実績をあげた人物を、王様が表彰する日になっている。

　いずれの優勝者も、金の冠をかぶることになる。といっても、実物は一つしかなく、使いまわしにされている。優勝したからと言って、持ち帰れるわけではないのだ。しかし、名誉だけは残る。

「いやー、街もすっかり静かになったし、本当、今日の空みたいに晴れやかだね」

　マハブ逮捕のニュースは、速やかに王都中に広まった。これは少なからぬ衝撃をもたらした。

　なぜなら、マハブ・メタモンは、ここ王都出身のツルハシストだからだ。しかも、狂信的なセリパス教徒でもある。ゆえに、ジョロスティもクロウルも、一気に面目を失った形となった。

　独立派からすれば、あの聖女役襲撃事件は、外国の陰謀、もっと言えば聖典派の策略でなければならなかった。ところが、マハブにはそういう経歴がまったくない。王都から出たこともなく、貿易に携わる商人達とのかかわりも皆無。貧しい鉱夫をずっと続けてきただけの男だったからだ。

　一方、融和派にとっても、好ましくない真実だった。彼らは、繰り返し地方出身者の横暴を訴えてきた。しかし、マハブは王都出身で、地方からの陳情者とは関係がない。散々田舎者を罵倒しておいて、実はこの街から犯罪者を出しました、では立場がない。

　それで両派とも、いきなり演説を取りやめて、だんまりを決め込んだ。シラケた空気に支配された街には、普段通りの賑わいが戻りつつある。

「あ、あの」

　横にいたギルが、おどおどしながら声をあげた。

「どうしたの？」

「王様、あっ、いや、陛下」

「なんじゃねなんじゃね」

「おっ……僕も、闘技大会に出たい……です」

「ほう？」

　いきなりどうした？

　昨夜の無謀では足りなかったのか。

「確かに、君も頑張ってくれたからね。でも、君は前に、参加したはずだよね。お披露目で」

「子供の枠で出たいわけじゃありません」

「ふむ？　だけど、そうなると、大人同士の本気の勝負に混じることになるんだよ？　木剣とはいえ、全力で叩き合うんだから、怪我する人もいるし、手加減だってしてもらえない。いいのかね？」

「わ、わかってます」

　だが、意志は固いらしい。

「それなら、ワシが一声かけておくよ。頑張ったらいい」

「ありがとうございます！」

　周りの大人は、何か言いたかったのだろうが、あえて控えていた。いかに気さくに見えても、仮にも陛下の御前であり、会話を遮って割って入るなど、失礼この上なかったからだ。

「他は……」

　それからミール王は、そこにいる顔ぶれを見渡した。他に褒美が必要なのは……ノーゼンには不要だし、アイクも物を欲しがらない。ガイにも、何かを与えるのは難しそうだ。となれば、もはや与えられるのは好意だけ。

「何かあったら、すぐワシに言ってね。ちゃんとお仕事するからね」

　ともあれ、ミール王は上機嫌だった。これから、事件の舞台裏の後始末という面倒事が待っている。本当の解決は、まだこれからなのだ。だとしても。

「もっと普段から、こんな風に過ごせたらと思うね。大勢のお客さんとお喋りしながら食べるご飯……こんな幸せはまたとないよ。そうじゃないかい？」