ここではありふれた物語

変態はこじらせるべからず

　周囲の視線が痛い。最初はみんな、面白がっていたのに。

　いまや、ハイテンションなのはアイクだけだ。

「ふっふふ～ん」

「あ、あの」

「似合ってるわよォ？　自信持ってェ」

　ドランカードのためというよりは、みんなそれぞれに目的あってのことではあるが。

　謎のツルハシ男を見つけ出し、捕縛するために、俺達は作戦を考えた。

　その結果が……

「やっべぇ」

　ギルがなんとも形容しがたい不気味な顔をして、そう言う。ポジティブな感情とネガティブなそれとが交じり合った、何かの思いが渦巻いているのだろう。

「ファルスよぉ、そのカッコでなら、繁華街の裏通りで充分、商売になるぜ？」

　ガイが面白がって冷やかす。

「素敵ねェ……昔を思い出すわァ」

　ドランカードは俺を見つめたまま、放心している。サドカットは目を背けたまま、動かない。真面目な聖職者の彼にとって、正視に堪えないからなのか。それとも思わず噴き出してしまって、不当な侮辱を禁じる戒律に抵触するのを恐れているのか。

　平常心を保っているのは、ノーゼンだけだ。というより、ある種、無感動なだけなのか。

　苦労して入手した黒髪のロングヘア。もちろん、ただのウィッグだ。

　体に合うサイズの上品なカーキ色の上着に、ちょっと短めのスカート。ふくらみがないのをごまかすために、胸には大きなリボンまでつけた。見た目はちょっとしたお嬢様だ。

　今は仕上げとばかり、アイクが丹念に化粧を施してくれている。

「なぁ、ファルス」

「なんですか」

「……そっちの道には行くなよ？」

　いかにも心配だと、ギルが忠告する。余計なお世話だ。

　チャルの店が、そのまま作戦会議の場となった。どうすれば事の真相を明らかにできるのか。そもそも犯人はもう一度、現れるのか。確たることは何もない。

　だが、俺には仮説があった。ヒントはノーゼンの意見だ。

「繁華街の東側は、早い時間には巡回の予定がないそうだ」

「警備兵も、通行人も来ませんね？」

「通行人は知らんがの」

　ノーゼンは、王家とのパイプを生かして、警備隊の情報を入手してくれていた。今まで見る限り、犯人はうまく手薄なところに現れては、犯行を繰り返してきている。

　俺の予想が正しければ、犯人はまた現れる。そして、一人で出歩く少女を見かけたら、ツルハシを振り上げて襲ってくるはずだ。

　なにしろ、犠牲者の数は、このところ増える一方なのだ。最初にサフィが襲われ、次にチャルが屋台を破壊され。この前、二週間前に三人目の女性が被害に遭ってから、立て続けに四人の女性が狙われている。明らかにペースアップしているのだ。

　もちろん、当局も兵士を送って犯人を追いかけているのだが、土地鑑があるのか、するすると逃げられてしまい、捕縛に至っていない。

　このところの被害報告は、どれも同じだ。女性を追い詰め、スカートを引き裂き、足を開かせると、その間にツルハシを叩き込む。気持ち悪い唸り声をあげながらだ。そのため、大変に恐ろしい思いをするそうだが、怪我人は一人も出ていない。着衣を別とすると、経済的に損害を蒙ったのも、チャルだけだ。

　ドランカードの仲間をサモザッシュから救い出すにせよ、本物の犯人なしでは難しい。かといって、自然に事件が起きるのを待つわけにもいかない。となれば必然、囮捜査しかない。

　この場にいる唯一の女性はチャルだが、前に怖い思いをした彼女に、もう一度犯人と向き合ってくれと頼むのは、さすがに酷過ぎる。それに、本当に怪我でもしたら、申し訳が立たない。ならば、自衛できる偽者が少女役をこなせばいい。

　最初、立候補したのはギルだった。

　実は、割とこれが合理的なアイディアではあったのだ。というのも、背格好は俺とさほど違いがなく、顔立ちも整っている。度胸もある。かつ、彼は金髪だ。この街で入手できるウィッグのほとんどは金髪のものだから、彼の方が外見については豊富な選択肢を持ち得た。

　ではなぜそれが却下されたかというと、これも言うまでもない。サドカットが許さなかったのだ。例によって「ファルスならいいのかよ」と彼は詰め寄ったのだが、これに対する返答は、まったく合理的なものだった。「魔物の頭目と渡り合えるファルス様なら、万一の事態にも対処できます」とのこと。

　そういうわけで、今は人生二度目の女装に挑戦中だ。但し、前回と違ってコーディネーターがいるから、よほど「らしい」見た目になってはいるはずだが。

「できたわ」

　アイクがメイクを終えた。

　今の俺は、旅の騎士ファルスではない。ちょっとおませでお転婆な美少女ファルサだ。ステキな彼氏との密会の後で、パパのおうちに帰るところ。そういう設定らしい。どうでもいいけど。

　ただ、それらしい雰囲気は作らねばならない。いかにも油断してます、楽しい気分です、というのを演出しなければ。スキップでもしながら夜道を通り抜ける必要があるのだ。

　当然、襲撃犯には狙われるが……あまり警戒しすぎてはいけない。それが相手に伝わっては、襲ってもらえなくなる。心配はいらない。なんといってもノーゼンが俺の護衛につくのだ。

「じゃ、ギル、行ってくるから」

「……おう」

　この街の問題なのに、自分が捕り物に参加できない。不満なのだろう。だが、彼はまだ少年だ。本当の危険に身をさらすのは、もう少し後でもいいはずだ。

　秋も深まり、日没も早くなった。夏の終わりにこの街にやってきた時には、夕暮れ時の街並みに多くの人影が見られたものだ。それが今では、どこも薄暗くて、冷え冷えしている。誰一人として歩いていない。

　大通りにしてこれなのだから、裏通りなんて真っ暗で、とてもではないが、歩けたものではない。飲食店も夜にはほとんど店仕舞い、いつかにチャルを連れ込んだ売春宿も閉店中だ。そこをたまに、隊列を組んだ兵士達が通り抜けていく。

　繁華街の砂利道に、ぽつぽつと屋台が立ち並ぶ。だが、客も少なく、彼らも呼び声をあげない。

「おい、そこの」

　近くの屋台の後ろに立つ中年男が、声をかけてきた。

　俺は一人で歩いている。既にして、犯人に監視されているかもしれないし、またそうされることを期待しているからだ。ノーゼンは少し離れた場所に潜んだまま、事件が起きるのを待っている。

　つまり、今の俺は、一人で出歩く危なっかしい少女にしか見えない。

「こんな時間に一人でふらつくんじゃない。どこのお嬢さんだ？　外国の子か？」

「あっ、はい」

「最近、この辺にツルハシを持った乱暴者が出るのを知らんのか。ちょっと、ここで待ってろ。詰所の兵士を呼んでくるから、家まで送ってもらえ」

　これはまずい。親切からの行為を裏切るのは申し訳ないのだが……

　俺は、不意に走り出した。

「あ、おい！」

　これも街の平和を取り戻すため。心の中で詫びながら、通りの向こうで身をくらませる。

　繁華街の裏、東側の庶民の領域に立ち入る。一本内側に入っただけで、屋台もなければ、照明もなくなる。秋の夜の空気はしんと冷えて、物音もない。

　思わず神経を張り巡らせて、周囲を探ろうとしてしまう。だが、それでは襲ってもらえないかもしれない。しかし、油断している様子を見せるなんて、どうすればいいんだろう？　演技の才能には自信がない。

　俺の見立てでは。

　あくまで「今」、ここで女性達を襲っているのは、一種の「愉快犯」ないし「思想犯」だ。どんな目的や感情で動いているのかまではわからない。ただ、論理を突き詰めていくと、そうとしか考えられない。

　被害者達は、何も盗まれていない。強姦されたのでもない。殺害されたのもいない。ならば怨恨その他の理由があるのかと思いたくもなるが、サフィとチャルには面識もないし、その後の被害者達とも、何の関係性もない。つまり、どのような目的があったにせよ、こうした犯行を重ねるメリットが見当たらないのだ。

　ただ、屋台を破壊されたチャルだけは例外だが、あとは皆、性的なアプローチを受けている。スカートを引き裂かれて、追い詰められてツルハシを……ならばわかりやすくレイプしてしまえばいいのでは、と思うのだが、そこはもう、俺には理解できない世界だ。

　それでも、犯人は今もきっと、獲物を求めてうろついている。確実にそうだといえる。

　損得で行動する者は、理性的な判断をする。例えば、金を奪うためにやっていることなら、捕まらないよう気をつける。結果、仕事を手控える場合もある。しかし、何らかの「性癖」に突き動かされる場合には、それは成り立たない。早い話が、煙草や飲酒、風俗や博打、果てはゲームに至るまで……これら快楽をもたらす手段は、利益という観点からすると合理性を持ち得ない活動なのだが、それでもハマっている人はやめられない。借金したり、仕事をサボったりしてでも、やりこんでしまう。

　だから、今も犠牲者を探し回っているはずなのだ。

　さて、犯人はいつ出てきてくれるのか……

　ふと見ると、前方から男の影が現れた。棒のようなものを持ち、こちらに向かって走ってくる。

　なんだ？　と思ったが、ノーゼンだった。

　まさか、彼が犯人……

「ファルス」

　……なわけないか。

「中止だ」

「どうしたんですか」

「今、サドカットから連絡を受けた。ギルがいなくなったと」

「ええっ？」

　なぜ、と考えるまでもない。

　俺一人に囮を任せるのが、我慢ならなかったのだろう。それで、勝手に女装して、店から出て行ってしまったのだ。

「ガイもアイクも、他の大人達も、みんな通りの出入口を塞ぐのに出払っている。こちらは急いで呼び集めるが、お主は急いで」

「わかりました。ギルを見つけて、連れ戻します」

　それで俺は、ノーゼンと別れて、通りを走り抜ける。

　どちらにせよ、この繁華街の東側を探すのには変わりがない。西側には巡回の兵士達がいる。あとしばらくすれば、彼らもこちらに来るが、今夜の作戦が東側で行われることはギルも知っているので、西には行かないだろう。

　まったく、余計なことをしてくれる。

　どうしてこんな先走ったことを……

　いや、不思議でもなんでもないか。

　俺がちゃんと見てなかっただけだ。ギルは、ずっと悩みを抱えていた。それがどんなものかは推測するしかないが、それが自分の弱さに向けられていたのは間違いない。イリシットに打たれても黙ったまま、ファルスが理不尽な扱いを受けても見ているだけ、そして今回も留守番だ。

　何かをしなければ。それはわかる。わかるが、何も今、こんな形で。

　この通りにもいない。なら、更にもう一本、向こう側か。

　タリフ・オリムの街並みは、古い時代の面影を残している。ほとんどの道路が曲がりくねっていて、非常に見通しが悪いのだ。これは、再建設が難しいというだけでなく、実際の必要にも依っている。仮に神聖教国に攻め込まれたら？　防衛を考えれば、碁盤上のきれいな街並みなんか、作れない。逃げる住民側に有利なように、土地鑑なしでは動けない構造になっていたほうがいいのだ。

　しかし、こういう場合には、まったくもって不便さを痛感させられる。犯罪者もまた、こうした市街地の特徴を生かしているからだ。ということは、犯人は……

　俺は立ち止まり、大急ぎで詠唱する。『鋭敏感覚』だ。

　少しでも物音を……

　……ガツン、と打撃音。

　詠唱が終わるか終わらないかのところで、それが少し離れた場所から聞こえてきた。そっちか！

　武器は持っていない。それでも、躊躇などしていられない。

「おっ、おおおっ！？」

　声のするほうに振り返る。

　いた。

　真っ白なワンピースに、金色のウィッグをかぶったギル。その前には、日焼けした背中の男が。

　勢いよくツルハシが振るわれる。なんとか避けたギルだったが、凸凹のある足場のせいか、よろめいて尻餅をついてしまう。

「ギル！」

　目測で、およそ百メートルは離れている。全力で走っても、数秒。そこまで近付かないと、魔法も届くまい。

　火魔術なら……いや、それでも何秒かはかかってしまう。やはり、走るしかない。

「出やがったな、畜生！　ブチのめしてやる！」

　転ばされても、ギルは威勢がよかった。

　しかし、上段にツルハシを構えた男は、ピクリと動いて、表情を変える。

「ギル……ブチノメス？　オトコ？　オトコカ？　オトコカカカカッ」

　興奮のあまり、口調がおかしくなってしまっている。

　狙った相手が女でなかったのが、よっぽど気に入らなかったのか。壊れた人形のように、カタカタ震え始めた。

「シ、シシシ、死ネェ！」

　まずい！

　唸りをあげて、ツルハシが石畳を打つ。いや、抉り取った。本気のツルハシストの一撃だ。石も壁も、簡単に打ち砕く。

　これは、本気で当てる気で振り下ろした一撃だ。

「くそっ！」

　ほんの数秒。

　それが間に合わない。間に合うのはピアシング・ハンドだけ。だが、今、それを使ってしまうと。

「うおわっ！？」

　威力ある一撃に怯んで、ギルは座り込んだまま、後ずさる。しかし、そこは住宅の壁だ。

「クタバレッ！　フラチモノッ！」

　トドメの一撃が……

　再び石畳を抉った。

　脇道から飛び出したガイが、間に合ったのだ。強引にギルの左腕を掴んで引っ張り、壁とは反対側に転がした。だが、これでは立ち上がるまで動けない。

「ジャ、ジャマ！」

「くっそぉぉおっ！」

　今度こそ、ギルを殺そうと、そいつはツルハシを掲げる。ガイも、急いでいたせいか、手には何も持っていない。

　振り返ると、ガイはギルに覆いかぶさった。

　させるか！

「グッ！？」

　なんとか『行動阻害』の届く距離にまで追いつけた。犯人の足が揺らぐ。

　そこへ、住宅の壁を乗り越えて黒い影が飛び出してきた。空から舞い降りる猛禽を思わせる動きで、棒を一振り。ツルハシの柄が弾け、折れる。

「ヌッ、オオオ！？」

「ふざけんじゃないわよ！」

　反対側から、今度はアイクが。背中からそいつにぶつかっていった。

　それにノーゼンも加わる。俺もその場に駆けつけ、足を止めた。

「危ないところであったわ」

　ふっ、と短い溜息をついて、ノーゼンが吐き捨てる。

「アニキー」

　ガイの仲間達がランタンを片手に駆け寄ってくる。

「捕まえやしたかー」

　バタバタと足音が近付いてきて、取り押さえられた男の顔を照らした。

「こっ、こいつ……あんた！　マハブじゃないのよ！？」

「クッ……聖女……女神ッ……壁……フシダラッ……」

「なんでこんな真似をしたのよ？」

「壁……叩クッ……夜遊ビッ……淫ラッ……懲罰ッ！」

　会話になっていない。犯人の男……マハブは、血走った目をギョロギョロさせながら、なおも暴れだそうとしている。

「何言ってるのよ、あんた。女の股座は神の壁じゃないのよ？」

「壁ッ！　操正シイッ、ツルハシ弾クッ……！」

　これが性癖ってやつか。

　ちょっと怖い。いや、かなり怖い。相当怖い。

　要するにこういう理屈か。操正しい処女ならば、ツルハシでブッ叩かれても、神の壁同様、弾き返してくれると。あり得ない。どんだけこじらせてるんだ、この変態は。

　でも、思い返してみると、確かに変態のケはあったか。

　神の壁を叩くだけじゃなく、頬擦りするだけでもなく、舌でベロベロ舐めてたし。修行に打ち込むあまり、性欲が壁と一致してしまったのか。それにセリパス教特有の禁欲主義と、「夜遊び」する女達への憤りが混じって……うええ、恐ろしい。

　しかも、最近は事件のせいもあって、壁での修行が禁止されていた。余計に欲求不満だったに違いない。

　理解が追いつくと、なんだか鳥肌が立ってきた。

「縛っちまいましょう」

　数人がかりでマハブを拘束し、ロープでガチガチに縛り上げる。これではもう、逃げられまい。

　それにしても、危なかった。

　横を見ると、ようやくガイが立ち上がった。

「おい」

　苦々しげな表情を浮かべ、彼はノーゼンに言う。

「ちぃとしくじったが……こんなもんで勝ったなんて思うなよ。俺ぁ」

　そういえば、そうだった。

　ガイは「余所者」のノーゼンと、張り合っている関係だったっけ。それがこんな風に危ないところを助けられたのでは、プライドが許さないか。

「はて、何のことかわからんが」

　だが、ノーゼンは涼しげな顔をしていた。

「先に飛び出して、その子を守ったのもお主、危ないところで我が身を盾にしたのもお主。ならば、今回はお主の勝ちであろう」

「なっ！？」

　これも忘れかけていたが、ガイは何気にシャイだ。いかに男らしいかを規範とする彼のこと。そこを褒められると、反射的に有頂天になる。なるが、それを顔に出したくない。

「バッ、バッカヤロォ」

　やれやれ、だ。

　それはそれとして、ギルには後でお説教……は必要ないか。しょんぼりしているところに、ようやく追いついたサドカットのお説教が降り注いでいる。

「よーし、しょっぴけ！」

「お手柄だぜ！」

　そうこうするうち、ガイの子分達が後始末を済ませてくれていた。マハブは完全に縛り上げられ、立たされている。

　横でアイクが溜息をつく。

「ワタシが言うことじゃないけど」

　ボリボリと黒髪を掻き乱しつつ、安堵と疲労感を滲ませる声色で吐き出した。

「変態はこじらせないほうがいいわね」

（このエピソードの後日譚を以下、限定近況ノートに投稿しました）

https://kakuyomu.jp/users/ochikakeru/news/16818023214004322460