ここではありふれた物語

月下の舞闘

　低い風切り音。

　はっとして飛びずさる。

　前触れも何もない。無音の接近。言葉もなく、ただ黒い杖を叩きつけてきたのだ。

　身のこなしに無駄がなく、しかも異様なほど俊敏だ。ただ、獲物が棒では、威力ある一撃を繰り出そうとすれば、どうしても唸り声を抑えることができない。

　一瞬の攻防でしかなかったのに、俺の背中は既にびっしょり濡れていた。

　なんという熟練、何という洗練。

　音も予備動作もなく接近し、鋭く一撃を浴びせる。完成された技とは、こういうものをいうのか。

　瞬間的に、俺は剣を引き抜いていた。迫り来る脅威に、体が自然と反応した結果だ。しかし、極度の興奮から徐々に冷めゆく俺の脳は、状況のまずさを淡々と告げるばかりだった。

「これくらいは避けるか」

　並みの戦士ならば、今の一撃だけで確実に死んでいた。それだけの攻撃力が、彼にはある。

　俺には何がある？

「死にたくなければ、すべてを曝け出すがいい」

　滑るように地面を進み、流れるように棒を振るう。これとわかる前触れもなく、どこまでも自然体。

　またもや間一髪、俺は横に大きく飛び退く。

　内心では舌打ちしていた。

　こんな避け方ではいけない。相手の動きには無駄がないのに、こちらは必要以上に大きく動いている。先に息切れするのはこちらだ。前もって『活力』を含む身体操作魔術を使用しておいたのにもかかわらず。何しろノーゼンには、『疲労回復』の神通力がある。

　では、攻撃を受ける？　どうやって？　ミスリルの剣とはいえ、あの重量のあるアダマンタイトの杖をまともに受ければ、刃毀れは避けられまい。それだけで済めばいいが、最悪、へし折られる危険もある。

　だからとりあえずは距離を取るしかないのだが、もともとリーチは向こうの方が長い。ただ、棒には刃先がない。ゆえに超接近戦に持ち込めば、この有利不利は逆転する。

　するのだが……

「こ、このっ」

　もう一度、ノーゼンが棒を構え直す。その体が、何かに押されでもしたかのように、瞬間的に迫ってくる。

　今だ。

　彼の鋭い突きをかいくぐり、俺は体を折り畳んで脇に入る。下から切り上げようとして……

「ほう」

「くっ！」

　鈍い衝突音。

　銀色の刃は、黒ずんだ棒に引っかけられていた。

　瞬間、ゾッと背筋を駆け抜けるものを感じて、なりふり構わず地面に転がる。すぐさま起き上がり、前方に剣を向けた。両手でまっすぐ先端を向ける、防御的な構えでだ。追撃を防ぐのが最優先。辛うじて助かった。

　……やっぱりこうなった。

　接近戦を挑みたいのはやまやまなのだが、これも難しい。彼は棒術より、至近距離での格闘戦を得意としている。俺の攻め手は剣だけ。これに対し、彼はそれさえ防げば、片手と両足すべてが武器になる。

　今、彼が何をしたのか。すべてを目にはしていない。ただ、繰り出したのは拳でもなければ、膝でも爪先でもなかった。恐らくは、体当たりだ。

　格闘技というと、拳や膝などの尖った部位を相手に叩きつけるやり方が、すぐに思い浮かぶものかもしれないが、有効な戦術はそれだけではない。打撃によるダメージという点に絞っても、要は充分な重量と速度が乗ってさえいれば、当て方は何でもいい。全身でぶつかれば、それだけの衝撃が相手に伝わる。

　さっきの一撃を浴びていたら、俺はそれだけで脳を揺らされ、肺の中の空気をあらかた吐き出してしまっていただろう。

　武器をぶつけ合うには相性が悪い。

　さりとて、近付いて棒の脅威を避けようとすれば、今度は相手の得意とする格闘戦が待ち受けている。

　となれば、残る手は……

「やあああ！」

「おっ」

　剣を横ざまに構え、後先考えずに突っ込んだ。

　一気に勝負をつける。

　というフェイント。かかってくれるか不安だったが、万一を考えてか、彼は横に避けた。

　俺は追い詰められていたのだ。背後はあのか細い通路。武器を自由に振るえない、狭い場所だ。あちこち曲がりくねっているとはいえ、全体としては右回りであり、ということは、その通路を背にして戦うならば、右手に武器を持つ側が不利になる。

　恐らくノーゼンは、どちらの手でも自在に獲物を扱える。また、そうでなくても、右手は自由だ。対してこちらは、いつも右手に持つ剣の側が、土壁に邪魔されることになる。

　これだけ巧みな動きを見せる相手に、そんな不利な場所で戦うなど、自殺行為だ。だから、強引にでも広さのある場所に飛び込んでいき、位置関係を切り替えることにしたのだ。

　もちろん、それだけではない。

　距離が開いた。

　しかも、今度は俺が月を背にしている。黒ずんだシルエットでしかなかったノーゼンの姿が、よりくっきり見えるようになった。

　中距離、近距離の勝負では、分がなかった。

　ならば、遠距離では？

「むっ」

　こちらの意図に気付いたらしい。

　やはり見られていたか。

　一瞬で赤熱した俺の左手に、赤い火花が散る。

「喰らえ！」

　途端にいくつもの赤い線が黒い空間を引き裂いた。

　威力はさほどない。急拵えの火魔術だ。それでも、浴びてしまえば火傷もするし、肉もえぐれる。それより手数だ。

　とはいえ、これもあっさり避けられてしまう。救いがあるとすれば、近付かせないことには成功した、というだけか。

　地面に小さな穴を開けながら、赤い炎が一瞬で弾けては消えていく。

　……これではいけない。

　俺は今、平常心を保てずにいる。それは、相手の手強さもさることながら、この状況そのものを飲み込みきれていないからだ。

　パッシャの関係者がいると思って出向いたら、ノーゼンが待ち受けていた。なら、龍神とパッシャには関係がある？

　いや、逆か？　俺をパッシャの関係者だと思ったから、うまいこと誘い出そうとした？

　ノーゼンは俺をどうしたい？　殺すのか？　それとも……

　俺がどうしたいかは、はっきりしている。最優先は自分の生存。だが、次は、彼の本音を引き出すこと。

　殺すだけなら一瞬だ。ピアシング・ハンドは使用可能で、枠も空けてある。肉体を奪えば、証拠も何も残らない。但し、相手がノーゼン一人きりという保証はない。仮に暗がりのどこかに彼の仲間が潜んでいて、一部始終を観察していたら？　曲者がいないかどうかを確認する余裕など、今の俺にはない。

　ならば、自力で彼を圧倒するしかない。だが、それが難しい。殺さずに取り押さえられるほど、彼は弱くない。

「ふむ、大した持久力よの」

　俺の左手からは、赤く短い火の弾丸が撒き散らされている。もはや狙いは大雑把、あちこちにぶつかっては消えるばかり。手数だけは豊富だが、それは俺の体力と引き換えだ。

「じゃが、その程度か」

　いよいよ見極めた、と言わんばかりに、彼は棒を構え直し、腰を沈める。

　この弾幕を突き抜けてくる……！？

　俺は、戸惑いの表情を浮かべて後ずさった。

「ぬおっ！？」

　その瞬間、ノーゼンは顔色を変えて大きく飛び退き、地面に転がった。

　引っかかると思ったのに。これも見抜かれたか。

　そう、剣を持つ右手でこっそり『足痺れ』の術を用意していたのだ。身体操作魔術に精通していない限り、この呪いの矢は見えない。だから、目立つ火の弾丸を避けているうちなら、これには気付かれないと思ったのだ。なのに、それさえも避けられた。

　どうして……いや、そうか。彼には『危険感知』の神通力もある。だから、見えないながらも不吉な感覚に襲われて、姿勢を崩すのも構わず大きく避けた。

　なんて厄介な。

　だが、これはこれでチャンスだ。火の弾丸を浴びせてやる。

「ふおっ！」

　パシッ、と間抜けな音がして、赤い光が散った。

　トドメとはいかずとも、負傷させるくらいは。手か足、どこかに一発でも入れば。少しは戦況を好転させられるのではないかと思ったのに。

　アダマンタイトの杖は、魔術を弾く。難しく考えなくても、見えている弾丸なら、叩き落せば済む。

　結局、ノーゼンは立ち上がった。上半身はタンクトップ一枚。その剥き出しの右肩に、ちょっとしたかすり傷ができた。あの手この手で攻撃を浴びせまくって得た戦果がこれとは。

　もちろん、いくら『危険感知』ができても、あらゆる攻撃を回避できるわけではないだろう。至近距離で武器をぶつけあっている場合など、警報がなりっぱなしのはずだ。それに比べると、遠距離からの魔術には対処しやすいに違いない。

　だが、経験豊富なノーゼン相手に、接近戦で裏をかく？　どうやって？

　ならば、引き出しは、まだ一つある。

　秘剣『首狩り』だ。

　しかし、今の俺では通用しない。アネロスと違って、体が小さく軽すぎるからだ。また、手足も短く、リーチが足りない。

　最初の一撃で重心をひきつけ、動きを封じるのがこの技の要点なのだ。武器の鋭さに頼るしかなく、威力の乏しい一撃しか繰り出せない俺では、期待した効果をあげられない。

　こうなると、まともな選択肢は残っていない。

　一、このまま戦闘を継続する。勝ち負けは時の運、しかもどちらかが死ぬ可能性もある。殺してしまった場合、たとえ勝っても何の情報も得られず、俺には殺人の嫌疑もかかる。

　二、逃走する。ここからなら、背後は断崖絶壁だ。鳥に変身すれば、いかにノーゼンといえども、追跡はできない。但し、俺の秘密の一端を知られてしまう。よってこの選択は、一時しのぎにしかならず、すぐさま次の対策を必要とする。

　三、ピアシング・ハンドで殺害する。殺人犯にならずに済む上、安全確実な最終手段だが、第三者がこの場にいた場合、やはり秘密を知られる可能性がある。かつ、再使用までのクールタイムも発生する。しかも、情報が得られないことが確定してしまう。

　どれも……どれもダメだ。

「その若さでこれとは……人間とは思えんのう」

「その老けっぷりでこの暴れよう……そっちこそ人間には見えませんね」

　ならば、第四の選択肢。うまくいく気がしないが、やってみる。つまり、話し合いだ。

「何のためにこんなことを」

「胸に手を当てて己を振り返るがいい」

「ごまかされませんよ。カマをかけようったって。あなたはパッシャの関係者ですか」

「その手には乗らん。戦いたくないというのなら、その剣を捨てて投降せい」

　くそっ。どこまでも隙がない。

「そうれ、わしからゆくぞ」

　棒が唸りをあげる。

　俺は身を捻って避け、剣を振るう。

　銀色の筋と黒い影とが交叉する。低い風切り音と、剣の鋭いそれとが交じり合う。可能な限り、最小限の動きでの攻防。武器をぶつけ合うこともなく、地面を激しく踏みつけることもなく。

　息すらできないほどのやり取りは、まさしく水の中に潜っているかのようだった。素早く動いているはずなのに、水が纏わりついてでもいるかのように、何もかもが不自由だった。あらゆる音が耳に入っているのに、水音に紛れているかのように、何もかもがひずんで聞こえた。

　どれほどの時が過ぎたのか。

　ほんのちょっとの間だったのか、それとも長いこと戦っていたのか、それすらもわからない。

　均衡を崩したのは、小さな溜息だった。

「……すっげぇ……」

　誰の声？

　声変わり前の子供……

　そんな！

　ギル！？　どうしてこんなところに。

「これはこれは」

　ノーゼンがもごもごと小声で呟く。

「目撃者が出てしまったのう、ファルスよ」

「ノーゼン……！」

　俺は横目で確認する。

　ギルは、俺が戦い始めてしばらく後にやってきたらしい。普通に鉱山横の通路を通って、今はあの狭い通路の入口近くに身を潜めていた。物陰から、戦いを見物していたのだ。しかし、なぜ？

　俺が出かけていったことに気付いて、追いかけてきたのか？　なんてことだ。

「お互い、あれは都合が悪い。そう思わんか？」

「何を」

　まさか……

「なに、任せてくれれば悪いようにはせん。そこで待っておれ」

　……ギルを消すつもりか？

　俺の問いを待つこともなく、ノーゼンは走り出した。

　させまいと、俺もすぐ横を走る。横ざまに駆けながら、獲物を叩きつける。こうなってはもう、刃毀れなど構ってはいられない。焦りながらの一撃は、あっさり受け止められる。それでも、少しでも足止めをしなければ。

「う、おお？」

　馬鹿、何やってる！　ギル、逃げろ！

　突っ立ったまま、こちらを見ている場合か？

　もう、間に合わない。

　一歩早くギルの前に立った。だが、振り返ると既にノーゼンは、黒い杖を振りかぶっていた。

　俺は反射的に、剣に両手を添えて、頭上に掲げた。……折られる！

　ビュウッ、と空気を引き裂く音が耳をつく。思わず体が固くなる。

　だが、棒はすぐ目の前で止まった。

　棒をそのまま下ろすと、ノーゼンは片手で額の汗を拭った。

　拍子抜けして、俺は彼を凝視することしかできなかった。

「すっげー！」

　目を丸くして、ギルは無邪気にそう叫んでいた。

　なんなんだ、この状況は？

「楽しんでもらえたようじゃな？」

　ノーゼンは、笑顔を浮かべて、ギルにそう話しかける。

　では、わざとここに呼んだ？　俺を追いかけてきたわけではない？

　どういうことだ、と俺はノーゼンを睨みつけた。そして口を開こうとした瞬間。

《後で話そう》

　直接、意識の中に、短いメッセージが飛び込んできた。