ここではありふれた物語

アイク、暴れる

「何やってるんですか？」

　不穏な空気。頭上はこんなに澄み切った青空なのに、その場にしゃがみこむ男達の表情には、曇り空のような陰鬱な色が浮かんでいた。

　そんな中、アイクだけが不自然に明るい笑顔を浮かべている。

「別になんてことないわ」

　そう言いながら、妙に殺気立っているように見える。

「ワタシがこれから、あんたをシメるってだけの話よ」

「はぁっ！？」

　いきなり何を。

　俺は別に、アイクの悪口なんて、言ってないぞ？　オカマ野郎だなんて、どこでも口にしていない。それとも、また何かあったのか？　そのための演技？　しかし、それにしては。

「ぼ、僕が何したっていうんですか」

「どうでもいいでしょ、そんなことは」

　そんな無茶苦茶な。じゃ、理由も何もなしに喧嘩を吹っかけるって？

　俺は慌しく左右を見渡した。

「ギル！？」

　監督小屋の前に、所在無く立っている姿を見つけた。

「これはどういうことです？　どうしてこんな」

「わかんねぇよ！」

　ところが、彼にも理由がわからない。嘘ではないのだろう。器用にお芝居できる少年ではない。目が泳いでいる。

「そういうこと。理由なんか関係ないの」

「そんなバカな」

「今、バカって言った？　じゃ、それが理由になるわね」

「言いがかりだ」

　おかしい。どうなっている？

　気持ちを落ち着けて、俺はアイクに集中する。

　怒りではない。強制されているようにも見えない。では、なぜ？

　欲得で動く男とも思えない。それも今になって。ノーゼンが……いや、それも違う気がする。

　駄目だ。どう考えても、論理的に説明できる理由が見当たらない。

「僕には、アイクさんを殴る理由がありません」

「そ。じゃ、今、作ってあげるわ」

　そう言うと、彼は大股に一歩を踏み出した。

　冗談じゃない。俺は逃げ出そうとする。だが……

　アイクが右手を挙げると、男達が背後を塞いだ。

「そんな？　いったいどうして」

　よってたかって俺をリンチにかけようと？

　だが、男達の顔色は冴えない。本当はやりたくないのだ。だから、街に向かう通路の前に陣取るだけで、あちらからは何もしてこない。

「よそ見してる暇なんかないわよ」

　振り返ると、そこに大きな影が差していた。

「ブッ」

　大柄な彼が、その体格にものを言わせての回し蹴りだ。咄嗟に腕でブロックしたものの、体が軽々宙に浮く。そのまま横に流されて、固い黄土色の地面に転がされる。

「うっ、くっ」

「どう？　痛い？」

「なんで」

「まだそんな余裕があるのね」

　どうする？

　なぜ豹変した？　いったいこの短い時間に何が起きた？

　この前の演技とはまったく違う。彼はまともに俺を蹴飛ばした。

　近付いてくる。

　とにかく。躊躇は避けなくては。戦うということは、人間の部分の無駄を省くことだ。迷い、苦痛、恐怖……すべて忌むべき夾雑物だ。

　跳ね起き、後ろに飛び退く。

　とにかく、この体では足りない。身長の差が四十から五十センチほどある。体重も倍は違うだろう。鋭利な剣を手にしての戦いならいざ知らず、格闘でとなると、この差は埋まらない。

　ならば魔術で身体強化しなければ、勝ち目はない。だが、長い詠唱を許すほど、彼が鈍重なはずもない。となれば……

　身構えて待ち受ける。

「ふうん？　妙に素人っぽい構えだけど、やりそうね」

　格闘術のスキルは奪ったものの、俺はちゃんと指導を受けたことがない。だから、慣れはあっても技を知らない。

「フッ！」

　またアイクが蹴りを繰り出す。その瞬間。

　短く『行動阻害』の呪文を唱えつつ、彼の軸足を蹴った。

「うっ！？」

　追撃はしない。激痛に加え、更に軸足を蹴られて倒れこみつつも、彼の腕はしっかりと顔面をカバーしている。あの手に捕まえられたら、おしまいなのだ。

　その代わり、なおも後ろに下がりつつ、俺は大急ぎで詠唱を重ねる。『怪力』『俊敏』……ここまでだ。アイクが立ち直った。

「……道理でね。面白いこと、できるのね？」

　これでこちらが魔術師であることを知られてしまった。もう『行動阻害』が同じだけの効果をあげることはないだろう。意識して痛みに備えている場合、この術の効き目はほとんどなくなる。

　その貴重なチャンスを、身体能力の底上げと引き換えにした。できれば『鋭敏感覚』まで済ませておきたかったが……或いは、『足痺れ』をかけたほうがよかったか。持続時間が長いのは利点だが、しかし、効きが充分でないと、かえって危険になる。

　咄嗟の判断には、まだまだ無駄がある。反省だ。

「いくわよ！」

　その巨体で覆いかぶさるかのような勢いで、一気に迫ってくる。横に飛び退くが、アイクもそれに対応するくらいの技量なら身につけている。

　いくら身体能力を底上げしたといっても、体重の差はどうにもならない。掴まるのだけはだめだ。あの太い腕で首をゴキリとやられたら、一瞬で終わる。

　かといって、距離を空けたままでも不利。手足は彼のが長い。離れて戦うというのは、本来ならパワーで押し切れる側が選ぶ戦術なのだ。

　だが、超接近戦に持ち込むにしても、どうすればいいのか。俺には技術の引き出しがない。

　剣なら……

「ハッ！」

　鋭くバックステップ。伸びたアイクの手を、外から強く叩き落とす。

　踏み込んで、膝頭を狙って短く蹴る。こちらは避けられた。すぐまた後ろに下がる。

　剣術と同じ。体幹に攻撃が届かないなら、せめて体の末端を撃つ。

　とはいえ、それでは決定打にならない。

「やるじゃない。なかなか痛かったわ」

「……正気ですか」

「正気よ？」

「まさかとは思いますが、誰かに操られてなんてことは……」

　俺の目を見ると、アイクはいきなり笑い出した。

「フハハッ、呆れた！　狂ってる子に、狂ってないか、心配されるなんてね！」

「狂ってるのは、アイクさんのほうです」

　違うのか。そうだろう。

　精神操作魔術でも、ここまで人を支配しきるのは難しい。そんな凄まじい魔力があるのなら、むしろ直接俺を攻撃するだけの力だってありそうなものだ。第一、わざわざこんな決闘じみた真似をする必要性がない。

　なぜ？

　思い当たる理由は……

「ワタシにできるかどうか、わかんないけど」

　こちらに向き直ると、悠々と歩み寄ってきた。

「あんたのその仮面、引っぺがしてやるわ！」

　豪腕が唸る。直撃だけは避けねばならない。

　技量に大きな違いがないだけに、思い切った動きができない。本当なら、今のタイミングで腕に絡みつき、ぴったり張り付いて接近戦に持ち込むべきだった。

　理屈はわかる。だが、実際にはどうやればいいのか。

「まだ余裕があるのね」

「余裕なんか……っ！」

　しまった！

「うごっ」

　会話なんかに気を取られているから。避けたつもりの拳が鳩尾に突き刺さる。

　息ができない。うずくまっている暇なんかない。こういう時は……『苦痛軽減』だ。

「立てるのね。ま、当然か」

「ぐふっ……当然、じゃないです」

　手加減もへったくれもない一撃だった。

　いいだろう。なら、こちらも遠慮なく攻撃する。

　まずは『弱体化』をかけつつ、時間を稼ぐ。

「今度はなぁに？　やらせないわよ！」

　戦いの経験だけでいえば、俺だってもう素人ではない。ただ、徒手空拳でのやり方を知らないだけだ。そう簡単にはやられない。

　一度、二度、三度……短いフレーズを口の中で唱え、身を捻ってその手から逃れる。

「うまく逃げたつもり？」

　かすりもしないパンチで何を、と思ってすぐ気付いた。

　背後は神の壁。逃げ場を塞がれたのだ。

「覚悟はいいかしら？」

　ふと、違和感が通り抜ける。

　追い詰めたのなら好機だ。好機に畳み掛けないでどうする？　時間をかければ、敵が対策を思いつくかもしれない。

　恨みのある相手なら、いたぶってからトドメを刺すということだってあるだろう。だが、今回に限って、それはない。

　なら、アイクは何のために……

「僕が、サブドさんの申し出を断ろうとしているからですか」

「だったら何？」

「殴って解決って、あなたサルですか」

「いーえ。サルじゃないわ」

　相変わらず顔には笑みを浮かべたまま。彼は身構えた。

「私はアイク。勇士ラズルのアイクよ」

　ラズル？　誰だそれは。

　考える暇はなかった。体を横に広げて、アイクが突進してくる。右にも左にも避けられない。

「ぐっ！」

「捕まえたわ。こんなもの？　ねぇ、ファルス、こんなんじゃゴブリンだって殺せやしないわよ？」

　そのまま、ギリギリと俺を締め上げる。

　完全に動きを封じた。魔法で激痛を与えられるのも織り込み済み。これで決着。そう思っているのかもしれない。

　だが、他はよかったのに、これだけは悪手だ。せっかくの好機なのに、トドメの刺し方がなっていない。

「さ、どうするの？」

「……こうします」

　アイクの右腕が緩む。すり抜けた左手を鋭く引き抜くと、彼の目元に拳を叩き込んだ。

「かっ」

　俺は地面に降り立つ。ついでに膝に一撃、と思ったが、その隙はない。構わない。距離を取りつつ、次の詠唱を始める。

　もしアイクが俺を本気で倒したいのなら、時間をかけてはいけない。動きこそ封じたものの、首が極まっていたわけではなかった。あれでは締め落とされるまでに二十秒はかかっただろう。だから俺には『腕痺れ』を詠唱する余裕があった。

「くっ、どうなってんのよ、これ」

　感覚も何もなくなった右腕がぶら下がる。

　その時間もすべて詠唱のために使える。とにかく、ここで取り押さえる。

「その若さで……なるほど、バケモノね」

　我を取り戻したアイクが、また突っ込んでくる。とにかく魔法を使わせてはいけない。それがわかったのだろう。逆に体術では分がある。多少荒っぽくても、俺の体では彼の大きさ、重さを受け止められない。

　俺が気をつけるべきは、致命的な一発をもらわないことだけ。撥ね飛ばされるのは、この際好都合だ。それでも、魔術と格闘の両方に意識を割くのは難しい。気が散って、防戦一方になる。

「ほうら！　足元がお留守よぉ！」

　豪快な足払いを受けて、俺は転倒した。そこへトドメの一発。辛うじて腕で受ける。だが、威力は殺せず、地面の上を一回転した。

「……そちらの足も、どうやらお留守になりましたよ？」

「は？　あっ」

　俺が立ち上がると同時に、アイクは思わず膝をついた。『足痺れ』だ。

　そして、このチャンスを逃すほど、俺は間抜けではない。

「くあっ！」

　目元を狙って一撃、もう一撃。もうアイクは立てない。

　残った腕こそあるものの、踏ん張れないから、威力のある拳は繰り出せない。もし掴まれたら、その腕も痺れさせればいい。

「アイクさん、あなたはバカだ」

　俺は、苛立ちながら拳を叩きつけた。

「こんなことをして、何になる。僕を打ち倒したって、思い通りになるわけがないのに」

「そ、そうね」

　残った腕で懸命に抵抗しながらも、なんとか言葉を返す。

「助けたいなら、あなたがやればいいでしょう。どうして僕に」

「ダメよ」

　ぐったりしながらも片膝立ちになって、アイクは息を切らしながら、なおも言う。

「あんたがやらなきゃダメなのよ」

「どうして！」

　よりによって、それを一番いやがっている俺が、なぜ？

「どうしてもこうしてもない」

　よろよろと立ち上がろうとする。足はまだほとんど回復していないのに。だが、思った以上に立ち直りが早い。取り急ぎでかけた魔術に、この強靭な肉体だ。それも無理はない。

「……痛かった？」

「何を今更」

「ワタシは痛いわ」

「自業自得でしょう」

「サブドも、チャルも、痛がってる」

「だから何なんです」

　一呼吸おくと、彼は静かに尋ねた。

「……だから、あんたは、何がそんなに痛かったの？」

　意味を察して、俺は息が止まった。

　アイクの言う痛みというのは、今、彼に殴られたことを指してはいない。

「何がそんなに許せなかったのよ？」

　俺の心の奥の……

「当ててあげようか」

　奇妙な沈黙が広がったような気がした。

　足元の砂利が跳ねる音が、妙に耳に障った。

「あんた自身よ。違う？」

「う、うるさい！　お前に何がわかる！」

　……誰にも触れさせたくない思い出。剥き出しの痛点に、指先が触れる。

　反射的に俺は怒鳴りつけていた。

「よかった。ちゃんと届いたのね」

　そういって、彼は微笑んだ。

「ワタシがもらっていい？」

「……何を」

「その痛みを」

「どうやって！」

「知らないわ。でも、痛みなら、いくらでも受け止められる。この体がある限りは」

　俺がチャルを拒む理由。詳細までは、知りようもないだろう。だが、彼は察していた。

　心の中にあるわだかまり。深いところに突き刺さったその痛みを。

　そして、あろうことか、それを引き受けるとまで言い出した。

「何も知らない他人の分際で、何を勝手なことを……！」

「そうね。勝手だわ。でも」

　火のような視線をぶつけても、彼は穏やかに微笑むばかりだった。

「一緒に苦しむ以外、ワタシに何ができるの？」

　俺は思わずたじろいだ。

　その振る舞いの奥に、断固たる意志が垣間見えたからだ。

「あなたには関係ないでしょう？」

「ないわ。まったく」

「だったら」

「関係ないことも関係ない。ワタシは、そうしたいと思ったらそうするの。お生憎様」

　端正な顔のあちこちが腫れ上がり、痣になっているのに。彼の目は、いきいきと輝いていた。

「司祭達なら、怒りを抑えろと言うんでしょうね。でも、ワタシは違う。怒るなら怒ればいい。歯止めなんかいらない」

　彼は、アイクとは……いったい何者なのか。

　今になってその存在感に圧倒される気がした。

「さぁ」

　彼が一歩を踏み出す。

　俺は、何かを恐れて退いた。

「全部吐き出しなさい」

「冗談じゃない」

　付き合っていられるか。

　今までおとなしくしていたのに、どうしていきなり、こんな。

「ろくに動けもしないくせに」

「あら？　まだまだこれからよ？」

　違う。

　もうアイクは戦えない。

　そういう問題ではない。彼は、なんとしても意志を押し通すと決めている。それだけなのだ。

「助けると言うまで、ワタシはやめないわよ」

「なんだって……」

「そう、チャルだけじゃない。あんたがあんたを」

「黙れ！」

　これ以上、触れられたくない。

　名状しがたい不安のようなものが胸を満たした。

　何より、俺の「やりたくない」は、ただの内心の問題でしかない。道理の通った話ではないのだ。具体的な不利益を列挙できるわけでもなく、社会正義に反するのでもない。道徳や信仰も関係しない。個人としての恩義や怨恨すらもない。

　殴りかかってきたのはアイクでも、我儘を言っているのは、こちらなのだ。

　俺は肩をすぼめ、内心の熱に照り返されながら、辛うじて言った。

「……やればいいんでしょう」