ここではありふれた物語

チャルの災難

　薄暗い監督小屋の中。

　経年劣化によって、屋根の一部を構成する板がひずみ、うっすらと隙間を作っている。そこから燦々と輝く太陽のきれっぱしが、土間に鋭い光の切れ目を刻んでいる。

「あんたら……タダでさえ、面倒事だらけってのに……んもう」

　黒髪をバリバリ掻き毟りながら、いつもの椅子に座っているアイクが、俺達に愚痴をこぼす。

　ギルと並んで二人立たされて。しかし、俺が何をしたというのだろう。

「気持ちはわかったから、とりあえず帰ってくれないかしら？」

「ファルスも連れてくんだったらいいぜ」

「それは無理だと思うわ」

「じゃあ、イヤだね」

　まだストライキを始めて間もないこともあってか、ギルは元気一杯だった。

「……ワタシに逆らうの？」

「あうっ」

　声色を変えて、オネエっぽく体をくねらせて、アイクはギルに圧力をかける。しかし、今回に限っては効果がなかった。

「や、やれよ」

「ん？」

「とにかく、納得できなきゃ、俺は家には帰らねぇ」

　恐れを感じないわけではないながらも、彼ははっきりと意志を口にした。

「ハァ」

　座ったまま、アイクは項垂れてしまう。

「でも、わかってるでしょ。近頃のこの街は、ここ数年でも見たことないくらい、険悪な空気になってるわ。細々した暴力沙汰なんか、あっちこっちで起きてるんだから」

「俺ぁ怖くねぇ」

「怖い怖くないの問題じゃないの。あんたに何かあったら、ワタシがパダールさんに合わせる顔がなくなるのよ？」

　直接的な脅迫には立ち向かえる。だが、迷惑がかかる、と言われれば、さすがに心も揺れる。表情を変えまいとしているのだろうが、口元が強張ったのは、俺にもわかった。

「わかった？」

「いや、わからねぇ」

　それでもギルは食い下がる。

「そんなに危ないってんなら、ファルスは余計、困るってことじゃねぇか。知ってんのかよ。今じゃこいつ、街中でパンすらなかなか売ってもらえねぇんだぞ」

「あ、あの、ギル。大丈夫。平気だから、それは」

「何が平気なんだよ」

　食べ物なしで、どうやって生きろと。もっともなのだが、俺にはシーラのゴブレットがある。だから、最悪の場合でも餓死はしない。また、暴漢に襲われても、大抵の相手なら返り討ちにできる。なので、深刻に困っているわけではない。

「悩ましいわねぇ」

　頭を抱えて、アイクは唸り声を漏らしていたが、急にすっくと立ち上がった。

「ま、それはそうと、ファルス」

「は、はい」

「今日も修行はするんでしょ？」

「はい」

「じゃ、そろそろ時間だし、今日はちょっと注意事項があるから、来なさい」

　ああ、そうか。俺と二人で話したいからか。

「ギル、あんたはここで待ってなさい。ファルスを送り出したら、すぐ戻るわ」

「逃げんのかよ」

「戻るって言ってるでしょ」

　そういって俺を連れ出し、小屋の外に出た。

　きれいな秋晴れだった。遠くにうっすらと白い雲がかかる。それが透けて、やさしい青空が見えている。

　吹き抜ける朝の風は、一抹の寂しさを含みつつも、爽やかそのものだった。

「ねぇ、ファルス」

「はい」

「なんとかならないかしら」

「なんとか、というのは」

「宿でも何でもいいから、どこかに身を落ち着けてくれないと、ギルが家に帰ってくれないじゃない」

「そうですね」

　俺もまだ子供の彼に、変な負担をかけるつもりはない。お帰り願えるなら、そうしたい。

　だが、実のところ、彼の内心にあるものは、そんな単純な反抗心ではない。恵まれ、守られ、多少の苦労をやり過ごして生きる将来。それとどう向き合うか。

　その結果、妥協と屈服を選んだとしても、それは恥ずべきことではない。とはいえ、それを告げても、ギルが意見を変えることはないだろう。問題としているのは利益や名誉でなく、誇りなのだから。

「でも、アテなんかないですよ」

「いっそ、ジョロスティ師の世話にでもなる？」

「まずくないですか、それ」

「状況が状況だし、それも仕方ないと思うわ。ユミレノスト師がどう思うかはわからないけど、少なくとも、パダールさんには、ワタシからちゃんと説明するから」

　付き合いは短いながらも、この街で出会った人々とは険悪にならずに済む、か。

　しかし、それはそれとして。俺にも譲れないものがある。ジョロスティは聖女の祠への立ち入りを許してくれるだろうか。いくら表面上、友好的な態度をとってくれても、肝心のそこが失われては、意味がない。

「ただ、僕としては」

「なに？」

「聖女の祠の見学だけは、絶対に譲れないので……もしこれで」

「あー、なるほどね」

　ユミレノストがこの件を根に持った場合、ジョロスティの後押しがあっても、俺は聖女の祠に入れないだろう。そうなっては本末転倒なのだ。

「はー、困ったわねぇ」

「やっぱり、ここはギルを説得するしか」

　そう言い合っていたところだった。

　聖女の右膝の端に、小さな人影が映った。白い上着の、背の低い小太りの中年男だ。あれは……？

　こちらを見つけると、猛然と駆け寄ってくる。

「おぅい」

　俺もアイクも向き直り、彼を待つ。もう気付いたのだから、急がなくていいと思うのだが、彼は必死だ。息を切らしながら走ってくる。

「どうしたの？」

「ひゃっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ」

　膝に手をついて、苦しそうに息を継ぐ。

「あ、ああ、あの、そっちの」

　彼の目当ては俺だった。

　はて？

「助けてやってくれんか。もう、他にどうしよう、も」

「いきなり……あっ」

　思い出した。

　彼は……

「ああ、すまん。そういえば、名前も言っておらんかった。覚えてないかもしれんが」

「いえ、思い出しました。食材の卸の方ですね」

　……チャルのところに食材を届けにきていた、あの男性だ。

「そう、サブドというんじゃ。確か、ファルスさんだったかと」

「サブドさん、僕は子供です。そんなにへりくだらなくても」

　しかし、どうして彼が？

　俺やアイクの疑問を他所に、彼はその場に膝をついた。そして手を組み、背を折って、懇願し始めた。

「ファルスさん、いや、従士ファルス様！　どうか助けてやってくださいな」

「あ、あの。お話はお伺いしますから、そういうのは」

　周囲の目を気にして、俺はあたふたと手を差し伸べる。アイクが脇によって、無理やりサブドを立たせた。

「何があったのかしら？　まず、それを言ってくれないと、わからないわ」

　頬を滴る汗も、そろそろ冷えてきた頃か。

　彼の頭も冷えたのか、ようやく落ち着きを取り戻したらしい。

「……昨夜、襲われたんじゃ」

　順序だてて説明するという習慣がないために、彼の話はわかりにくかったが、要するにこういうことだ。

　チャルは、追い詰められていた。

　十代前半で冒険者になると決め、そのために多少の訓練も重ねていた。だが、もともと才能もなかったのだろう。例のオーガの群れの出現に伴うトラブルがきっかけで、形だけでも責任を取らなければならなくなった。支部長も辞任したが、チャルも冒険者証を返納した。そこへきて、父が急死したのだ。

　既に母はなく、兄弟もいない。タリフ・オリムの地元民とはいえ、共同体から遊離しつつある状態だった。こういう場合、この街の人間はどうなるか？

　理想的には、しかるべき後見人のもとで結婚相手を見つけるべきところだ。しかし、これは簡単なようで難しい。この盆地は既に人でいっぱいなので、縁談自体が成立しにくい。ポストの空きがなく、人口も増やせない、行き詰まった社会なのだ。となれば、主婦として迎え入れてもらうにも、それなりのバックグラウンドが必要になる。

　そもそもチャルが冒険者になったのも、それがわかっていたためだ。この仕事ならば自立できるし、他所の土地に流れていくのも容易だからだ。だが、それには失敗してしまった。

　よってその他の選択肢となると、もうあとはこの街で自立して暮らすしかない。ガイ達のように、自前で稼げるようになればいい。ただ、男には肉体労働がある。技能なんかなくても、若いうちは鉱山でツルハシを振るうだけで食っていける。だが、女の仕事となると。

　やはりここは西方大陸。女性の職業のほとんどは、料理か裁縫だ。そしてチャルは、金冠ソークの一人娘だった。

　しかし、ここでも現実は甘くなかった。

　外食文化が発達したこの街だ。味のよしあしにはみんなシビアで、チャルの店にはすぐ客が来なくなった。それにあの店は、一人で切り盛りするには大きすぎた。維持管理を諦めた彼女は、屋台を借りることにした。もっと小さくスタートすればいい。

　だが、スケールダウンしたからといって、根本的な問題が解決したわけではない。料理というのは、それなりの努力があって、はじめて人に出せるものが作れるようになるのだ。見よう見まねでやっているだけの彼女の店には、ろくに客など来なかった。それでもなんとか潰れずに済んだのは、営業時間が長かったからだろう。他の屋台が店仕舞いした後にも灯りをともして、食いっぱぐれた客を呼び集めていた。

　彼女の外見のみすぼらしさは、この生活からきていたのだ。髪の毛を整える余裕なんてない。だから短く切った。だが、それでも片っ端から枝毛になる。髪を梳く余裕なんてない。だからいつもボサボサ頭だ。いつも寝不足で、顔はそばかすだらけになった。

　他に選択肢はなかったのか？　一応、二つだけあった。

　一つは修道院に入ることだ。但し、そうなったらもう、二度と俗世には戻れない。理屈の上では五年後には社会復帰できるが、チャルの場合、そもそも戻る場所がないから修道院に入るのであって、だからそれは不可能だ。

　もう一つは……共同体の一員であることをやめ、売春婦になることだ。だが、これを選びたい女性など、普通はいない。前に俺が彼女を娼館に連れて行ったが、すぐ追い返されていた。チャル自身がいやがって出て行ったのかもしれないが、それと同じくらい、娼館の女達がチャルに引き返すよう諭した可能性もある。一度踏み入ったら引き返せない世界だとわかっているからだ。

　チャルは、料理人になることにこだわった。

　他の二つの選択肢が悲惨すぎるから、というのもある。だがそれだけではなかったはずだ。

　生きる意味がない。だからだ。

　真剣に女神と聖女を崇めているセリパス教徒であるならば、修道女として生涯を終えるのもいいだろう。とにかく目先の金を稼いで、その場の快楽に身を任せたいのなら、娼婦になるのもいい。だが、チャルはどちらにも価値を見出せなかった。

　生きる意味とは、常に関係性から、そして多くの場合、過去から生み出される。彼女と世界との関わりは、父ソークとの繋がりからしか見出せなかった。ならば、金の冠とまではいかなくても、せめて一人前の料理人になり、あの父の娘として恥ずかしくない人生を歩む。それ以外、道などなかったのだ。

　それでも現実は過酷だった。才能も経験もない。助けになるのは、父の友人だったサブドだけ。彼が食材を格安で卸してくれなければ、店の維持なんか覚束なかった。いや、それでやっとギリギリだったのだ。

　いつも飄々としていた彼女だったが、あれは、半ば空元気だったのだ。自分はできるはず、うまくいかないはずがないと言い聞かせつつ、直面すれば心が折れる現実から目を背ける。ある意味、それが生き抜く智慧だったのだ。

　その、か細い生命線が、昨夜、断ち切られた。

「……ツルハシを持った男が、真夜中にやってきて、屋台をぶち壊しよって」

　先日、サフィを襲った男だろうか。

　それが彼女の屋台にやってきて、大暴れしたという。屋台は半壊、チャルも服を引き裂かれた。例によって、下半身だけだが。通行人が気付いてくれたからよかったものの、そうでなければ、トドメのツルハシの一撃を浴びていたことだろう。

「で、でも、チャルさんにお怪我はないんでしょう？」

　サブドは首を振る。

「怪我はなかったが、屋台があれでは……もともと、あれは借り物なんじゃ。借金も返せておらん。わしが助けてやれるなら、そうしたいが、これ以上は」

　彼とて、できることならチャルを救ってやりたい。だが、さすがにそれは無理だ。

　今までも、採算度外視で彼女の店を支援してきた。それはこの土地ならではの、友人知人の縁からだ。しかし、サブドにも家庭がある。自分の家族よりチャルを優先するわけにはいかない。

「だいたい、腕がないのはわかっていたんでしょう？　だったらどうして他の店に弟子入りとか、しなかったんですか」

「受け入れてもらえなかったんじゃ。ソークは何年も連続で金の冠をもらっておった。それでしまいには、自分から秋の大祭に出るのをやめてしまったんじゃが……わかるじゃろ？　その後、誰が金の冠をもらっても、ソークには敵わないと言われる」

「妬み、ですか」

　優秀すぎる父が残した負の遺産か。俺達に散々恥をかかせたソークの娘なんか、うちで面倒みられるか、と。

「そこで、ファルス様が来たんじゃ」

「様はやめてください」

　人目も構わず、サブドはまた地面に膝をついた。

「あの麺料理を食べた時にわかった。まだお若いが、腕前はしっかりしておる。チャルに何か芸を、人に出せる料理を一品でもいいから、教えてやってくださいまし！」

「サブドさん、あの」

　しかし……

「お願いです。あのままでは、あの子はもう、本当に身売りするしか」

　……俺の中のわだかまりは、まだ残っていた。

　触れたくない。近付きたくない。思い出したくもない。

　なかったことにしたかったのに。

「僕がお金を出せば、解決するんですか」

「お金なんて、とんでもない。それはこっちでなんとかします。それより、あの子にやっていけるだけの何かを」

　俺は唇を引き結んだ。

「……少し考えさせてください」

　俺の険しい表情を見て取ったサブドは、立ち上がった。無理に懇願を繰り返しても仕方がない。折を見て、また話をしようと思ったのかもしれない。一礼すると、素直に引き下がった。

　俺とアイクは、黙って彼の背中を見送った。

「……あんた」

「考えさせてください」

　確かに、これで何もかもが解決する。

　チャルに手助けをして、代わりに寝床を用意してもらう。これで俺は宿無しではなくなるし、ギルも引き下がる。地元民の後援者も得られるから、アイデルミ家やサモザッシュを恐れる必要も薄れる。ユミレノストを裏切らずに済ませられるので、一ヶ月後の見学にも支障をきたさない。

　もちろん、周囲の人も救われる。チャルもサブドも、抱えている問題から解放される可能性がある。ギルも家に帰れるし、パダールも一安心だ。

　だが、だが。

　俺がいやなのだ。

「ふうん」

　俺の拒絶を、アイクは軽やかに流した。

「済みませんが、今日はちょっと……散歩してきます」

「そう、いってらっしゃい」

　ちょっと気持ちの整理がつきそうにない。

　俺は後ろも見ずに歩き出した。

　秋のやわらかな日差しを浴びて、王都は今日も穏やかな佇まいを見せていた。

　神の壁付近の古びた民家。朝露に濡れた緑の葉っぱが、今日も眩しい。年月を経た壁や床も、不思議な温かみに満ちている。

　少し先に進むと、途端に道路が広くなる。もっとも、そのあちこちが屋台に占められているので、歩きやすくなるわけではない。二階建て、三階建ての建物は、壁の一面が取り去られて、その内側が赤や青に塗り潰されている。まるで前世の、暴走族のスプレーアートみたいだ。夜間であれば見栄えのするこれらの塗装も、けばけばしくて、朝の光には似つかわしくない。ポツンと取り残されたおかしさが漂う。

　朝の繁華街は、微妙に元気がない。寝起きの娼婦のようなだらしなさがある。屋台は開いていても、誰も呼び声なんかあげない。それでも客はいて、彼らはほぼ無言で長椅子に座り、銅貨を放り投げてそそくさと食事を済ませようとしている。

　そこも抜けると、今度は繁華街の北側、飲食店が密集している辺りに出る。チャルの店もこの近くだ。

　更に北に進むと、住宅街に出る。そろそろ西側は高級住宅地に切り替わる。大きな建物が、石畳の上に四角い影を落とす。まだ気温の低い朝、そこだけひんやりとしている。

　人、人、人。

　どこに行っても、人がいる。

　それが煩わしかった。

　俺は一人きりで旅をしていた。顔はあっても、ないのと同じだった。名前はあっても、ただの記号だった。

　この街にも、一人きりでやってきた。ただ目的を果たして、通り抜けて、それで終わり。そのはずだった。

　なのに、いつの間にか、この街の中に取り込まれつつある。俺はもう、ただのファルスではない。誰かの何かになりつつある。

　そうではない。そうであってはならない。

　俺は人であっても、人間ではない。人間であるべきではない。

　不死を追い求めるとは、そういうことだ。永遠に生きるというのは、永遠に死ぬのと同じ。だから、人と人の間で生きてはならない。

　……もう、我慢するのをやめようか？

　力ずくで聖女の祠に立ち入ればいい。誰も殺さずにだって、やれなくはないだろう。

　チャルの問題は……金ならある。金貨千枚、あれだけあっても嵩張るだけだ。屋台など、そう高いものでもないだろう。いくらか金を置いていけば、それで終わるはずだ。

　そうして、俺は一人、この街を去る。それでいいじゃないか。

　遠くから、よく響く男性の声が聞こえてくる。いつもの説法だ。内容はいちいち聞かない。どうせ独立派か、融和派の演説だ。落ち着きあるこの街には相応しくない騒音。そうとしか思えない。

　俺の問題はシンプルだ。聖女の祠を見る。不死への手がかり以外、すべては余計なものだ。なのに、どうして心にこんなにノイズが混じるのか。

　とにかく、煩わしい。そればかりだった。

　気付くと、街を一周していた。

　足はまた南へ。このまま進むと、神の壁の前に出る。それでもいいか。アイクには適当に返事をして、明日にでもこの街を出られるようにすれば。

　左側の土壁が途切れる。聖女の膝から、神の壁の前の広場に出た。

　いつもの通り、鉱夫達が修行……していなかった。

　なぜかみんな、地上に降りて座っている。その真ん中で、アイクは一人、立っていた。上着を脱いで、その逞しい体を見せ付けている。その肌はうっすら汗ばんでいた。

「待ってたわ、ファルス」

　全員の視線が、こちらに向けられた。