ここではありふれた物語

ゴブリンの王・上

　俺とノーゼンが一歩前に出ると、青銅製の門扉が軋みながら開いた。

　心の中で、思わず苦笑する。

　心を読めるとはいっても、人間の生活や文化そのままを丸ごと吸収したわけではない。あくまで表面をなぞって、真似ているだけだ。この状況を不審に思わない人間がどれほどいるかなんて、ゴブリンにはわからないのだろう。

　さて、最初の関門だ。

　腰の剣には、あえて手をかけない。だが、もし「最悪の事態」が起きたなら、その時は、誰であっても斬り捨てる。

　そう覚悟して門をくぐったのだが、何も起きなかった。

　相変わらず、後ろの門の上には二人の兵士が突っ立っている。左右には、門の開閉を受け持つ兵士達が無言かつ無表情で、これまた直立している。周囲にゴブリンの姿はない。

　想定していた最悪の事態とは、操られた人間達が一斉に襲いかかってくることだった。その場合、身を守るためには、たとえ彼らもまた犠牲者とはいえ、殺すしかなかった。しかし、今回のゴブリンにそこまでの魔力はなかったらしい。もっとも、グルービーの能力を受け継いでいた俺でさえ、長時間の儀式や触媒なしには、そこまでの結果を出せなかったのだから、咄嗟にそれだけの術を行使できるはずもない。これもある意味、思った通りだ。

　次に恐れていたのが、ゴブリンの群れに不意討ちされることだったが、これもなかった。こちらはあまり恐ろしくなかったし、そもそも俺がゴブリンどものリーダーでも、そんな選択はしない。入口付近でやらかして、下手に逃げられでもしたら。時間は稼げれば稼げるほどよい。要塞陥落のニュースが伝わるのは、もっと後でいいのだ。

　城壁の中は、また城壁だった。といっても、表みたいに石を積み上げた立派な壁ではない。ただの煉瓦造りだ。

　しかし、やはりというべきか、防御をしっかり考えて作ってあるらしい。外への城門は北側に一つあるだけ。その北側の空間がやや広めではあるものの、敷地は全体として、ロの字型になっている。但し、向かって右手の通路が途切れている。そこだけ、内部の建物と外の城壁が繋がっているのだ。

　時計回りに移動しないと、内側の砦に這い上がれない。少なくとも、階段を使うなら。ゴブリンやオーガにも、右利きが多いのだろうか？

　この北側の敷地、いるのは門番達の四人だけだ。あとは誰もいない。前方の中央部の高台を眺めるも、人の気配はない。奇妙というか、あからさまに怪しいというか。

　だが、これで俺達を内側に誘いこめると思っているらしい。

　俺がキョロキョロしている間に、ノーゼンは既に行動していた。

　無言で扉を閉じようとしている門番に、これまた無言で近寄り、鳩尾に一発。それだけで彼は、やはり無言のまま、体を折り曲げて意識を手放す。

　こんな暴挙、普通ならすぐ騒ぎになる。だが、向かい側に立っている門番は、その様子を無表情のまま、ぼんやりと眺めている。そして、ノロノロと門扉を閉じようとする。それにまた、一発。

　パン、パンとノーゼンは掌を打ち合わせた。さあ、片付いた、と言わんばかりだ。

「あの」

「うん？」

「そんなことしたら」

「走れるかの？」

　万が一に備えて、出口だけは確保。彼の意識は既に、次へと移っていた。

　俺も切り替えなければ。

「はい」

「よし」

　そう言うと、彼はゆっくりと左側の通路に向かって歩いていった。そして、入口に差し掛かった時点で、突然、弾かれたように走り出す。俺も遅れまいと追いかける。

　背後で、地面を打つ低い音が響いた。無視だ。俺達は誘い込まれたのではない。自分から突入したのだ。

　ゴブリンの目論みはわかっている。この狭くなった通路を歩いているところを狙って、重い石を投げつけて殺そうというのだ。よしんばそれに失敗しても、通路を障害物で埋めて、通行を難しくする。本来は、人間側の防衛設備の一部だが、それを流用したのだろう。完全には封鎖できないながらも、なるべく逃げ道を塞ごうというのだ。

「こちらじゃ」

　通路を抜け切ったところで、彼は一瞬だけ、俺に振り返った。

　南側の敷地も、やや広めにとってあった。右側の砦の中心部分、煉瓦造りの壁の中に、開け放たれた扉が一つ。

　間をおいて、わっと一斉にゴブリンどもが溢れ出た。

「そうれ、出てきたぞ」

　出鼻をくじく形で、ノーゼンは前に出て、二匹の頭を叩き割った。狭い出入口を挟んで、睨み合いになる。

「救援に来たぞ！」

　ノーゼンは二階部分の窓に向かって、そう声を張り上げた。

　建物の南側は、兵舎になっていた。一階が食堂などの生活施設、二階は寝室という作りだ。生き残りの兵士達は、突き当たりの階段を登って押し寄せてくるゴブリン達によって、いまや窓際にまで追い詰められていたのだ。それも無理はない。警告も何もない、いきなりの襲撃だ。手元に武器を用意できていたのも、ごく僅かだろう。しかも、敵は圧倒的多数なのだ。

「飛び降りよ！　ここは抑える！」

　今までは、その選択ができなかった。ゴブリンどもは、下から寄せてきたのだ。高さもそれなりにあるし、もしうまく飛び降りても、着地と同時に剣を振るえるはずもない。もたもたしているうちに、取り囲まれて串刺しだ。

　しかし今は、ノーゼンが南の広場を確保してくれた。

　窓から、顔が一つ、二つと出てきて、不安げに下を見下ろす。

　二階から飛び降りる？　下は固い地面だ。ノーゼンならともかく、普通の兵士では……

「無理ですよ！　足を折るだけでは」

「ならば、ここの抑えはお主がやれい」

「わっ」

　彼が持ち場を急に離れたので、俺は慌てて出入口の前に立った。相手が小さいと見て、一気にゴブリンが突っ込んできたが、咄嗟に首を刎ね飛ばしたら、また足が止まった。出入口の縁を、無数の緑色の爪が掴む。そこからひしめく醜悪な顔。彼らの恐怖と憎悪のこもった視線が、俺に集中する。

「わしが受け止める！　早くせい！」

　窓から頭が引っ込む。破砕音が響き、窓の木枠が降ってくる。さすがに兵士、判断が早い。

　低い金属音が短く響いた。先に剣を投げ捨てたらしい。そして、木の板を踏み切る音。

「うおおっ」

　背後を見る余裕はないが、うまく抱きとめたらしいのはわかる。ゴブリン達が、指差して騒ぎ始めた。

「いけるぞ！　早く！」

　飛び降りた兵士の声が響く。こうなればすぐだ。地上にいる人間が増えるほど、抱きとめるのも簡単になる。一人、また一人。

　焦ったゴブリンがまた一匹、出入口の境界線を越えて一歩。その瞬間に首を刈り取る。

　地面に降り立った兵士達は、腕を広げて次の仲間を待ち構える。しかしこれだと、後になればなるほど、無事に脱出するのが難しくなる。居残った少数の兵士で、他の仲間の退路を守り続けるのだから。

「下は任せた！」

　ノーゼンもすぐ気付いたようだ。

「ハッ！」

　常人の限界を遥かに超えて、彼は空に舞い上がる。といっても、一メートルに届くかも怪しい程度の高さだが。それでなんとか足りた。片手の指が、壊れた窓枠の隅に引っかかる。力みもなく、するりと窓から室内に滑り込む。

　これでもう、ここは片付いた。ほどなく、ゴブリンと対峙する俺の視界の隅を、数人の人影が横切っていった。弾け飛ぶゴブリンも、数匹。

　出入口を抑える仕事も、俺だけでこなす必要はもうない。

　俺は振り返り、状況を確認する。

　ここにいる兵士は……ざっと二十名ほど。少ない。

「もう、出ましょう！」

　俺は飛び降りてきたノーゼンにそう訴える。

　これで全員かどうかはわからない。だが、これ以上時間がかかるようだと、戦況がひっくり返される可能性がある。

　俺が気にしているのは、城壁の上だ。奴らは侵入者に気付いている。そして、思った通りに始末することができず、逃亡を許しそうな状況になってしまっている。これに気付いたなら、次はどういう手を打ってくるか。高層階に留まるゴブリン達が、城壁伝いに俺達を包囲して、投石や弓矢で攻撃する。その中には、城壁の各面に設置された、強力な弩も含まれる。

「ま、まだ仲間が、奥に」

　鎧もつけていない、シャツが青い血液でドロドロになった兵士が、そう叫ぶ。

「うむ」

　ノーゼンは、落ち着き払っていた。

「希望者は、脇道から外に出るがいい。だが、むしろ奥に進んだほうが、安全じゃろう」

　俺の危惧した事態は、既に進行しつつあった。ペタペタという間の抜けた足音が、妙に心をかき乱す。城壁の上をゴブリン達が走っているのだ。俺達は一瞬、黙りこくって目を見合わせる。

「急げ！」

　誰からともなく、その場を後にして、左側の狭い通路に入る。ほぼ全員が突撃を選んだことになる。通路は狭く、並んでせいぜい二人だ。ここも急いで駆け抜けないと、上から石が降ってくる。但し、角度が急すぎるので、弩では狙えない。

「くそっ！」

　ノーゼンは待てない。少しでも前に出て、一瞬でゴブリンを始末する必要がある。兵士達を建物の中に突入させなければ、無駄死にさせることになるからだ。状況を見れば、俺が殿を引き受けるしかない。

「お、おい、君」

「早く！　先に！　いいから！」

　出し惜しみもさせてくれないのか。剣を左手に持ち替える。

　城壁の上に、小さな黒い影が居並ぶ。遠雷轟く曇り空を背中に、彼らの歪な姿が、やけに恐ろしげに見えた。

「ギッ、ギェーッ」

　あざ笑うような声。

　南の城壁の真ん中に据えられた大型の弩が、ゆっくりとこちらに向けられる。

　だが、俺のほうも、準備は済んでいた。

「これでも喰らえ！」

　指を向ける。赤熱した火球が、弩に衝突して破裂する。近くにいたゴブリンどもが、爆風に巻き込まれて前後に吹き飛ばされた。

　気配を感じて振り返る。背後の壁にも、当然ながらゴブリンがいる。彼らは、真下の兵士達を狙うのをやめて、こちらを向いていた。そこにもう一発。緑色の皮膚を、赤い炎が黒く焦がす。石を握ったまま、小鬼は仰向けに転がり落ちた。

　こうしなければ、俺自身が飛び道具の集中砲火を受ける。どうしようもないじゃないか！

　ノーゼンには見られていないか？　気にしている場合ではないが。彼は既に、建物の中に入っているようだ。狭い通路には、見事に頭だけ砕かれた小鬼の死体が左右に転がっている。俺は足元に気をつけながら、追いかけた。

　通路の奥。

　手前に登り階段が、その向こうに下り階段がある。その、下のほうから絶叫が聞こえてきた。人間の怒号と、ゴブリンの悲鳴だ。わずかに城壁に残っていたゴブリン達が、下を指差して慌てふためいている。何があった？

　ここの施設がどういう内部構造になっているか、俺は知らない。下に向かうということは、倉庫か何かなんだろうが……

　螺旋階段を駆け降りて、半開きの木の扉を押して転がり込むと、そこは阿鼻叫喚だった。

　薄暗い地下室。天井は意外なほど高く、部屋の隅のほうには、中身の詰まった樽や木箱が積み上げられている。そのあちこちに、中途半端にかじられた人間の死体がいくつもあった。口元、腹部、ふくらはぎ……どれも小さな噛み跡だ。いずれの遺体も苦悶の表情を浮かべている。腱を切られて動きを封じられた上で、生きたまま食われたのだ。

　そのすぐ近くに、濁った緑色の小さな肉の塊が転がっていた。踏み殺されたゴブリンの赤ん坊だ。大人の両手で包めるくらいの小ささだった。

　悲鳴をあげていたのは、ここにいたゴブリンの雌達だった。なるほど、出産を間近に控えていて、今にも食料が不足するところだった。だからゴブリンのリーダーは、この砦を強襲することに決めたのだろう。だが、その努力は無駄になりつつある。

「オラオラァ！」

「殺せ！　一匹残らず皆殺しだ！」

　仲間の死体、そして数を増しつつあるゴブリン達に、兵士達は半ば狂気に染まって、虐殺を繰り広げていた。足で赤ん坊を踏み抜き、槍で大人のゴブリンを串刺しにし、出産前のゴブリンを羽交い絞めにして、その下腹部を剣でなぞって切り裂いた。胎内にいる未熟児のゴブリンといえども、生き残る可能性がある。徹底しなければならないのだ。

「うっ……」

　一瞬、我に返った俺は、急激にこみ上げる吐き気と眩暈を感じた。

　兵士達の心にあるのは？　仲間を殺された悲しみと、敵を憎む気持ちだ。それは至極まっとうで、自然なものだ。それに、ゴブリンは徹底的に駆除しなければならない。赤ん坊といえども、見逃せば育ってしまう。下手をするとそれが、今回の騒動を惹き起こしたような、恐るべきリーダーになることさえある。

　だが、その振る舞いのあまりの残虐さ。敵も味方も同じくらいに狂っているような気がしたのだ。

　たまらず外に出た。

　それに、ここにゴブリンの王はいない。

　階段を駆け上がる。部屋の中に飛び込むと、そこは乱戦の真っ只中だった。

　最上階に通じる短くも幅広な廊下。高所の利を生かそうと、ゴブリン達は槍衾をこさえて、階段の上に陣取っている。先頭にはノーゼンが立って、黒い金属の棒を振り回している。だが、彼一人がいくら強くても、周囲の兵士は並みの人間で、空間は少しばかり広かった。ゴブリンは、やけに手強い男を避けて、左右に散らばって傷ついた兵士から殺そうとする。

「ノーゼンさん！」

「きりが、ない、のう！」

　百を越えるゴブリンがひしめいているのだ。そう簡単に片付くはずもない。

　それに、気の短いゴブリンどもとはいえ、死にたがっているわけではない。ノーゼンの異様なほどの強さを目の当たりにして、攻撃、駆逐といった意識を捨て、防戦に徹している。これでは手間取りそうだ。

「頭目をやらねば、この戦いは終わらん」

「ええ」

「これだけ痛めつければ、そろそろ出てくるとは思うが」

「あ、あんたら！　ちょっといいか！」

　青い血に、赤い血まで浴びて、もはや黒ずむばかりのシャツを身につけた青年が、俺とノーゼンに話しかける。

「上、上に、多分、隊長が」

「そんな、どうやってここを抜けたっていうんですか」

　俺やノーゼンすら、いまだに突破できていない場所を？

「何人かの仲間と一緒に、指揮所を奪還に行ったんだ！　だが、下にもいなかった！」

　そういうことか。

　確かに、狼煙を上げた連中がいた。だからこそ、森の縁からそれが見えたのだ。ここまで火を焚いた形跡は見当たらなかったから、その施設はこの上にあるのだろう。

　つまり、隊長とその仲間達は、どうやってかは知らないが、この上まで辿り着いた。そして、ここまで戻ってきていない。あの時点からと考えると、だいたい三十分は経っているはず……さすがにもう死んでいるのでは？

「ならば、なおさらここを」

　ノーゼンが返事をしかけたところで、奇妙な沈黙が場を覆った。

　突然の咆哮。腹の底から響いてくる。

　階段を折り返して降りてきた、一体のゴブリン。

　だが、それは到底ゴブリンとは言えなかった。

　身長が二メートル近くある。体は痩せぎすだが、筋肉質だ。縦に細長い顔をしており、手には両刃の巨大な戦斧と、オーガ討伐用の盾を携えていた。

　何をどうしたらこんな体型になる？　こんなの、初めて見た。

　もちろん、ピュリスの酒場で冒険者達の相手をしていた時にも、こんな変異種がいるなんて、聞いたこともない。

「ゴォアァア」

　甲高いゴブリンのものとは思えない、低い唸り声。

　いや、これは聞き覚えが……まさか！

「ノーゼンさん、これは」

「わしが引き受けよう。ファルス、雑魚どもにはもう、さほどの戦意もあるまい。間を抜けて、上を見てきてくれぬか」

　……こいつじゃない。

　最初、姿を見せた瞬間には、こいつがゴブリンの王ではないかと思った。いかにも強そうだからだ。

　だが……

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　チャプランダラー　（15）

・マテリアル　デミヒューマン・フォーム

　（ランク６、男性、７歳）

・マテリアル　神通力・怪力

　（ランク４）

・マテリアル　神通力・高速治癒

　（ランク３）

・アビリティ　高速成長

・アビリティ　痛覚無効

・スキル　ルー語　　　　４レベル

・スキル　戦斧術　　　　５レベル

・スキル　盾術　　　　　４レベル

　空き（８）

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　確かに強敵には違いない。だが、こいつは魔術師ではない。言い換えると、ゴブリンの王でもない。せいぜいのところ、将軍だ。

　この肉体はどういうことか？　推測でしかないが、こいつは純血のゴブリンではない。恐らくは……トロールとの混血だ。能力的に、そうとしか説明できない。

　そんなことがあり得るのか？　なぜ？

　答えはきっとわからないままだろう。ゴブリンどもに尋ねる手段はないし、あっても答えてくれそうにない。

　それにしても、人間との間では普通のゴブリンが生まれるらしいのに、片親がトロールだと、両方の形質が混じり合うとは。サイズから考えて、母体はトロールのほうだろうが、よくも生まれたものだ。

　もしかすると、そのトロールも、人間の女性と同じように、苗床にされただけかもしれない。群れの中の雌が不足し、リーダーが代わりにトロールを利用することにしたのだろう。だが、結果として、思いもよらない怪物が生まれてしまった。

　量産はできなかったに違いない。もしこんなのがたくさんいるのなら、もっと早い段階で、ゾロゾロ出てこなければおかしい。

「ノーゼンさん」

「心配はいらぬ」

　そうじゃない。多分、この上には、更なる脅威が……

「俺達が行く！　無理するな！」

　さっきの青年が、槍を手に強引に階段を駆け上がる。

「あ、ああ！　ま、待ってくだ」

「俺達も行くぞ！」

「仲間を見殺しにするなぁ！」

　くそっ、少しは人の話を聞いてくれ。

　もし、この上に魔術を用いるゴブリンがいたら、大変なことになるかもしれない。

　精神操作魔術は、直接的な攻撃手段にはならない。だが、『認識阻害』や『暗示』、『誘眠』などによって行動を封じられた場合、対象はなす術もなく殺されることになる。

　能力を高めることで耐性を身につけるのが一番安心だが、それ以外の対策としては、まず、精神状態を中庸に保つことだ。過剰に興奮したり、安心したり……とにかく気が抜けたり、感情が偏ったりすると、そこにつけこまれる。

　そして、もっと単純な手段は、数の暴力で制圧することだ。魔術の行使には手間がかかる。咄嗟に一人、二人を眠らせても、十人からの兵士が突っ込んできたら防げない。

　なら、たった今、十人ほどの兵士が階段を駆け上がっていった。ゴブリン達も、突撃を防げず、道をあけてしまった。このまま、問題なく決着がつく？

　そんな気がしない。

　今回のゴブリンの王には、まだ謎が残っている。

　……この砦にどうやって接近した？　この大群を率いて、障害物のない野原を歩いて移動したのに、どうして気付かれずに済んだ？　まだ、明らかになっていない能力があるのではないか？

「……い、行くしか」

　杞憂であればいい。だが、そうでなければ。

　急いで彼らを追う。後ろで、戦斧と金属の棒とがぶつかり合い、耳障りな音をたてる。居残った兵士が周囲を守り、それをゴブリンどもが取り囲む。本当にもう、あとは任せていくしかない。

　階段を折り返し、上へ。

　兵士達が蹴散らしたゴブリンの死体がいくつか、階段の上に転がっている。しかし、妙だ。後ろにはまだ、相当な数が残っている。なのに、そいつらは俺達を追ってこない。

　やっぱり何かある。

　最上階の扉を引き開け、中に飛び込む。

　そこは広間だった。足元には簡素ながらも絨毯が敷かれている。左右の壁には、予備なのか、装飾なのか、それぞれ一本ずつ、立派な抜き身の剣が懸けられている。北側の壁は左右が途切れており、外に通じている。砦の正面、そして城壁へと通じる渡り廊下に繋がっているのだろう。狼煙をあげたのも、きっとこのすぐ外だ。この壁の手前の床が一段高くなっている。そこに司令官の席と思しき椅子があった。

　普段は忠実な兵士達が居並ぶ中、ここに隊長が腰掛けるのだろう。だが、そこにいたのは、一匹のゴブリンだった。人間を真似てか、赤黒いマントまで羽織っている。

「こいつか！」

「小せぇ、雑魚みてぇだぜ」

「やっちまえ！」

　先に部屋に入っていた兵士達は、他に護衛のゴブリンもいないことを確認すると、勢いよく跳びかかった。

「ギィエ！」

　椅子に腰掛けたまま、そのゴブリンはなす術もなく殺された。

「やった！」

「こいつがボスか？　あっけねぇ」

「あとは引き返して……はれ？」

　はっとする。

　兵士達の顔から緊張が消え、笑みさえ浮かぶ。その笑みからも、どんどん力が抜けていき……

　熱い。

　額から熱があふれてくるようだ。

　視界が蕩けていく。

　……これは。

　どこ？　どこだ？

　俺は何を……

「やあぁっ！」

　嫌なものを感じた。

　頭に纏わりつく何かを振り払い、強引に腰の剣を引き抜き、何もない空間を一閃する。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

　目が覚めた。『誘眠』の術。それをこの部屋の広い範囲に行使したらしい。どうやって？　時間をかけて詠唱したに違いない。俺が部屋に入る前から、準備を開始していた。でなければ、こんなに早く効果を発揮しない。

　だが、どこから？　すぐそこの壁の向こうから？

　俺は顔をあげた。

　どこから姿を見せたのか。まるで見えなかった。

　司令官の椅子……いや、ゴブリン王の玉座の横に、いつの間にかもう一匹のゴブリンが立っていた。そいつは、串刺しにされ、青い血を垂れ流す仲間の死体を掴み、引き摺り、マントを引き剥がして、蹴倒した。そうするのが当たり前と言わんばかりに、そいつはマントを自分の身に纏った。

　ゆっくりとこちらに振り返り……一際醜悪な顔を歪めて、ニタリといやらしい笑みを浮かべると、悠々とそこに腰掛けた。

　背後では砦の兵士達が倒れ伏したまま。

　俺はあらためて剣を向け直す。

　ゴブリンの王は、死を纏っていた。

　その赤いマントの色が、何によって着色されたものか。これまでどれだけの人を手にかけてきたのか。その忌まわしい勲章の中に、俺をも加えようとしているのだ。

　そうはいかない。

　呼吸を整える。

　静寂の中、剣の切っ先が鈍く輝いた。