ここではありふれた物語

或る女の怨恨と夢

　木々の間から彷徨い出ると、頭上の灰色の空が目に入った。

　王宮の西の一角。ウィーが捕まっていた地下牢は、やはり誰にも管理されていなかった。背後には城壁もあるし、その上には守備兵もいるが、彼らがこちらに注意を向けることはない。そもそも、彼らはこんなルートがあること自体知らないから、王宮の中にいる時点で、俺達を敵とは認識しにくいのだ。

「くっ……ち、畜生……」

　後ろでキースがよろめいている。コップ一杯分の水であれば、凍らせるのに苦労はなかった。だが、風呂桶一杯分以上、それも流れる水に対して、強引に魔術を行使したのだ。

「クハハハ……さっき私を散々笑っておいて、そのていたらくか」

　イフロースが皮肉を言う。

　ウィーの矢の軌道を魔術で操作して汗だくになっていた彼に、キースは何と言ったか。意趣返しというやつだ。

「あの、ここはまだ、周りに敵がいないからいいですけど」

「わぁってるよ。魔法で話をしろってんだろ」

　会話を聞かれて敵を招いたのでは、しゃれにならない。だから、『精神感応』でやり取りしようと打ち合わせておいたのだ。

「で、それより、奴はどこだ？」

　話を聞いているのか、いないのか。キースは言葉で会話を続ける。

「今、探しているところです」

　そう答えながら、ウィーの様子を見る。

「ウィー」

「えっ？　な、なに？」

「大丈夫？」

「う、うん。平気だよ。早く片付けないと……おじさまのためにも、こんなの終わらせたほうがいいんだから、大丈夫」

　俺は余計に不安になったが。

　ルースレスを一刻も早く排除すべきなのは間違いないが、その後、どうやってウィーを足止めすればいいか。悩ましい。

「……反応、ありました」

「どこだ」

「これは……待ち合わせ？　謁見の間の燭台に、灯りを点してまわっている女が……」

　ただでさえ薄暗い天気で、しかもそろそろ夕方だ。いかに煌びやかな謁見の間とはいえ、照明もなしではくすんでしまう。

「はぁ？　なんでそんな真似、する必要があるんだ？」

「わかりませんけど……」

　と言いながら、俺は詠唱を重ねる。

　この女は……

《……やっとあの人と結ばれる……ふふっ、こんなの王妃様でもなければ、味わえない贅沢だわ……》

「楽しんでいますね」

「は？」

「玉座の前で、愛の告白を受けるつもりらしいですよ」

「なんだそりゃ」

「ええと、つまり……ほら、あの王様を毒殺した女です」

「イータか」

「ドゥリアです！　わざとでしょう」

　どうやら彼女には、戦況が見えていないらしい。ルースレスがこのまま、王国の覇者になってくれるものだと、そう信じている。そして自分は、そんな権力者の傍らに立つ唯一の女になれるのだと。

「奇妙だな」

　横からイフロースが呟いた。

「確かに、一度攻撃命令を下せば、指揮官の仕事など、さほどない。細かく管理しようにも、乱戦の中で命令を届けるなど、できはせんからな。できるのは、わかりやすい指示だけだ。攻めるか、やめるか……そんな程度だろう。だが、だからといってわざわざこの重要な局面で、女と逢引とは」

　そうなのだ。俺がルースレスでも、今、この状況で、自分が前線を離れるなんて、怖くてできない。今は少しでも兵士達を奮い立たせて、なんとしてもタンディラールを討たねばならないのに。

「とはいえ、これは千載一遇の機会だ」

「そうだね」

　ウィーも頷く。

　幕屋の奥に身を置く指揮官を捕らえるのは至難の業だ。なのに、わざわざ本人がそこから出てきて、一人ないし少数で女と会うのだ。

　……何のために？

　疑問が頭をかすめる。

　勝てない戦と知って、最後に愛する女と……いや。あの男は、そんなロマンチストではない。何か合理的な目的があるはずなのだ。

　いずれにせよ、彼がちょうど本陣を離れてやってきてくれるという。それならば、俺達が狙わない手はない。

　せっかくの機会だ。遅れてはもったいない。

　俺達は早速、歩き出した。

　謁見の間の前には、幅広の階段がある。その目の前には、白い大理石の広場がある。

　ドゥーイが据えつけた『花』は、まだそこにあった。但し、少々しおれている。死体が水分を失ったり、腐ったりしたせいだ。それに、少し形が崩れている。

「うぇっ？　ね、ねぇ、ファルス君」

「ウィー、あんまり見ないほうが」

　そういいながらも、俺はじっくり見てしまった。そして、形の変化の理由に気付いた。

　異物が真ん中に投げ込まれている。

「……ひどい」

「どうしたの？」

「あれ、寝台」

「え？　ベッド？」

「王様の……玉座の前にあったはずなんだけど」

　よりによって、セニリタート王を載せた寝台が、『花』の真ん中に投げ込まれているのだ。さすがにいくらなんでも、これはやりすぎだろう。曲がりなりにも国王陛下のご遺体を、こんな風に扱うなんて。

「イカレてやがんなぁ、ドゥーイの野郎」

　キースが鼻で笑う。

　しかし、これは「広告」では済まないのではないか。さすがにこんな無法をやらかすとなると、どこの王国も彼を雇おうとは思わなくなるだろう。「どんな我儘でも通せる強者」というのは魅力だが、「実際にどんな我儘も通す」となると、ただ迷惑なだけだ。

「どうする、ファルス」

「このまま、正面からでも……中にはまだ、女が一人だけです」

「騒がれる前に確保するか」

「或いは、できそうなら支配しておいて、というのもありですね」

　ルースレスが来る前に、精神支配を完了させておけば。俺達が不意討ちを浴びせる機会を作れるかもしれない。

　以前見たのと変わりなく、謁見の間は光り輝いていた。違うのは、一定間隔ごとに銀の燭台が置かれていることだけだ。俺達は、足元の絨毯を踏みしめながら、玉座へと向かう。

「……あら？」

　玉座のすぐ脇に、すらりとした立ち姿の女がいた。美しい髪は肩より下、腰の辺りにまで届こうとしている。身につけているのは、薄紅色のドレスだった。今日この時のために、わざわざ用意した品だろうか。ただ、正直、あまり似合っていないような気がした。普段着用していたであろう灰色の制服は、確かに華やかさとはかけ離れてはいるが、むしろその地味な装いこそが、彼女をより魅力的に見せていた気がする。

「どなた？」

　俺はそっと詠唱を開始する。

　が、少し難しいかもしれない。彼女は若いし、医術の能力も低くはない。能力に優れる人物ほど、精神操作魔術に対して強い抵抗力を示す。表層意識を読み取る程度ならいざ知らず。触媒と時間を費やして、様々な術を重ねがけできればいいのだが……

「冷やかしにきたのさ」

　キースが軽口を叩く。

「彼氏待ちか？　こんな場所でデートたぁよ」

「あら、今日はデートではないのよ」

　ドゥリアは得意げだった。

「そうね、愛が成就する日、とでも言えばいいのかしら」

「そいつはめでてぇな」

「そうでしょう？　今日この日をどれだけ心待ちにしてきたか……」

　そこでウィーが口を開いた。

「もしかして」

「なぁに？」

「あなたですか？　陛下のご遺体を」

「ああ」

　どうやら、彼女の直感は正しかったらしい。

「だって、仕方ないでしょう？　せっかく彼とここで愛を誓い合うのに、あんなものがあったら、台無しじゃない」

「あんな、って……あなたは、だって、国王陛下の侍医の助手だったのでは」

「ええ、そうよ」

　そう言うと、ドゥリアは居住まいを正して、言い足した。

「あの不潔な老人の世話をさせられていたのよ」

「ふ、不潔？」

「ええ。あなた、ご存知ない？　あの老人、不潔な変態は、身の回りに処女の若い娘ばかり置いておくのよ。特に、垢抜けてないのが好みだったらしいわ。それで、気が向いたら無理やり襲って楽しんでいたの。そんなことしなくても、せっかくそれ専用の女達もいるっていうのにね。でも、誰も逆らえないでしょう？　だけど、悲惨なのはその先なのよ」

　ドゥリアの声には、積もり積もった恨みが滲み出ていた。

「知ってる？　一度でも陛下のお手付きになったら、もう宮廷の外には出られなくなるの。だってそうでしょう？　陛下の夜の生活を他所で喋り散らしたら、王家の名誉も何もなくなってしまうんですもの」

　それが宮廷の女の運命だ。

　イータみたいにきれいごとばかり口にできるのは、まだ彼女がそういう目に遭っていないからだろう。

「だけど、普通ならそれでもまだ、釣り合いは取れているの。だって、陛下のお手付きなんですからね。ちゃんときれいなお部屋を割り当ててもらって、たくさんの召使に傅かれて暮らせるものなのよ。だけど」

　美しい顔が、その似合わない化粧の濃さもあって、一瞬、悪鬼のように歪んで見えた。

「私の場合は違ったわ。中途半端に手に職があるせいで、相変わらず侍医の助手のまま。婦長にはしてもらったけど、それだけ。しかも、陛下はご高齢だったでしょう？　あのまま、陛下が亡くなったらどうなるか……宮廷人なら知ってるわ。前の陛下のお手付きは、子供を産めなかったら、みんなレーシア湖の北にある、山間の小さな公爵領に送り込まれるの。そこで死ぬまで暮らさなきゃいけないのよ？　もちろん、贅沢もできなければ、結婚すらできないまま」

　いつの間にか、ドゥリアは拳を握り締めていた。

「我慢できる？　冗談じゃないわ。私の未来は奪われたの。奪われたのよ！　毎晩のように泣き暮らしたわ」

　セニリタートにとっては、よくある出来事の一つでしかなかった。自分は王で、周囲はそれに仕えるものなのだから。それに、秘密保持のために自由を奪われるとしても、それは同時に、生活の保証をするということでもある。彼の中では「問題ない」としていい件だった。

　俺のような一般人からすれば信じがたいのだが、セニリタートには、そういう想像力がなかった。立場が違う、というのは、こういうことを言うのだ。彼は毎日、幾万もの民の行く末を掌中にして、よりよい選択を迫られ続けてきた。そんな中、一人を殺しても、どうということはない。ましてや国王の寵愛だ。受け入れられて当然だと思っていた。

　しかし……

「そんな私に、希望を与えてくれたの。あの人は……」

　ドゥリアはうっとりとした表情を浮かべた。

「他の人にはできないことを、私だけができた。私だけが、モール様の目を欺いて、毒を盛ることができたのよ。毎日毎日、少しずつ……一度食べたくらいでは、誰も病気にならない程度に加減して。毒見役も、あれでは気付けない。今まで学んだことが、一番役立った瞬間だったわ」

「そんな……医学を学んで、一番役立ったのが、人殺しだなんて……」

「そうさせたのは誰？　あの汚物じゃない！」

　ドゥリアは、ありったけの憎悪をこめて、そう叫んだ。

　その怒りのあまりの凄まじさに、ウィーは何も言えなくなった。

「あなたにはわからないんでしょうね？　何もかもをぶち壊しにされた恨みなんて！　殺さなきゃ済まない、殺しても収まらない！」

「……ボクは」

　いいや。

　ウィーは知っている。

　知っているからこそ、それが止めようもないものだとわかってしまう。

「……すみません、時間切れです」

　俺は、詠唱を止めた。

　会話が続いているうちになんとか彼女を支配したかったが、間に合わなかった。

　玉座の後ろ、舞台裏から、数人の足音が響いてくる。

　残念なことに、やはりというか、ルースレスは一人では来なかった。

「あら」

　今までの熱がなくなったかのように、ドゥリアは表情を切り替えた。

「待ってたのよ？　でも、一人できてくれると思ったのに」

　ルースレスは、玉座の前に居並ぶ俺達を真顔で見下ろしてから、また何事もなかったかのように、彼女に微笑み返した。

「立会人くらい、いたっていいだろう？」

「じゃあ、この人達は？　この人達も？」

「ああ、気にしなくていい」

「もう……あなたがそうしたいのなら、いいわ」

　ドゥリアは、玉座の前に立つルースレスにしな垂れかかり、胸に頬擦りした。よほどいとおしくてならないのか。自分達以外、この世界に存在していないかのように、何もかもが目に入らなくなった。おもむろに彼の首に腕を回すと、そのまま彼の唇に自分の唇を重ねた。

「ああ、愛してる、ルースレス」

　ルースレスは、左腕で彼女の細い腰を抱きかかえた。ドゥリアは身をよじらせ、彼に応える。

　これが女だ。女の顔だ。彼に求められる。彼に所有される。進んで身を捧げ、委ねる。そこに喜びを見出した女ゆえの艶かしさが、溢れていた。

　熱情を抑えられなくなったのか、彼女はもう一度、絡みつくような長いキスを浴びせた。

「ドゥリア」

「なぁに？」

「これ、君にもらったハンカチなんだけど」

「嬉しい。大事にしてくれているのね」

「……今、使っていいかな」

　奇妙な質問に、彼女は小首を傾げた。

「いいわよ？」

「よかった」

　言い終わりもしないうちに、短い金属音が小さく響いた。

「ぐっ！？」

　一瞬のうちに、彼は腰の剣を抜き放ち、それを彼女の鳩尾から背中まで、刺し貫いていたのだ。

「ぎっ、ど、な……」

　ルースレスが乱暴に腕を振るうと、ドゥリアの体は力なくずり落ちた。軽い一押しで、後ろによろけて、そのまま玉座の前の短い階段に転がった。

　唖然とする俺達の前で、ルースレスはさっきのハンカチを取り出した。それで口元を丁寧に拭ってから、血に濡れた剣を拭いた。また元通り、剣を鞘に納めると、汚れたハンカチを抛った。それは空気に押されて不規則に舞い上がり、やがて仰向けに転がるドゥリアの顔の横に落ちた。

　ことが済むと、彼はいつも通りの冷たい微笑を浮かべて、向き直った。

「ようこそ、諸君。私の王国へ」