ここではありふれた物語

毒殺、告白、相談、因縁

「ジジィの話はわかった。要するに、王様を毒殺したってんだろ？」

「だからやってません！」

「わかったわかった」

　本当に相性が悪いらしい。キースの大雑把な物言いに、いちいちイータが噛み付く。

　丈の低いテーブルを囲んで、みんながソファに座っている。脱出の前の、情報共有だ。

　ただ、モールもウィーも消耗しているし、しばらく何も食べていなかったので、二人には食事を供している。食べながらでは行儀が悪い、などと言っている場合ではないので、今もモールの隣に別の看護婦が傍について、少しずつ食べさせている。

「だが、実はわしも毒殺を疑っておる」

　静かにフォークを置いて、モールは言った。

「あん？　どういうこったよ」

「陛下……セニリタート様の体調悪化が始まったのが、およそ三年ほど前からだった。どうにも妙な症状があったので、気になってはいたのだ。最初は消化不良程度の軽微な問題だったのだが……」

　歳をとれば、その分、体の衰えも早くなる。別に不思議でもなんでもないのでは？

「モール様、ただの老衰だったということは」

「そういう考え方もできるが、それにしては急すぎた。あまり大きな声では言えぬが……五年ほど前には、それはもう、お元気で……」

　言葉を濁したが、意味ならわかる。

　グルービーが言っていた。つい三年前にも女達を送りつけたとかなんとか。あの時点からみて三年前だから、今から五年前だ。あんな高貴そうな顔をしておいて、美女達を相手に遊び狂っていた。

「お盛んだったわけだ」

「ちょっと！　言葉を選びなさいよ！　仮にも陛下の身の回りのお話なんですからね」

「選んでやってんじゃねぇか。なんならもっとわかりやすく言ってやろうか？」

「ちょ、ちょっと、その辺で」

　俺が小競り合いを遮ると、モールは静かに言葉を続けた。

「最初は健胃薬などを処方しておったのだが、一年ほど経っても、一向に効果がない。それで、確信はなかったが、試しにある種の解毒剤を飲んでいただいたのだ」

「えっ」

「目に見えて効果が出た。もちろん、それだけでは、どうとも言い切れぬ。だが……わしは陛下に、悪意の可能性について申し上げたことがある」

「そうしたら、なんと？」

　目を瞑り、首を振って、モールは溜息をついた。

「そうか、と」

「それだけ、ですか？」

「追及の意志はおありでなかった。どういうわけかはわからぬが……いや……」

　俺の問いに、彼は暗い表情で俯いてしまう。

「恐らく、察しておいでだったのだろう」

「察する……ですか？」

　首を傾げるイータ。なんとも平和ボケしている。セニリタートが何を察していたかが、この文脈でわからないとは。

「イータよ。自分を毒殺しようとしている者がいたなら、お前ならどうする」

「そりゃあもちろん！　訴え出てやりますよ！」

「……その犯人が、お前の娘だったら、どうするかね？」

「うえっ？」

　そういうことだ。

　セニリタートは、モールの報告で、運命を悟ったのだ。

　誰かが自分を毒殺しようとしている。その誰かとは、彼の実の息子だ。それがどちらなのかはわからない。とにかく、証拠を残さずに死期を早めようとしている。

　フミールだろうか？　タンディラールだろうか？　だが、彼は調べようとはしなかった。あえて黙殺したのだ。

「ど、どうしてですか」

　少し弱々しい口調で、彼女が問う。

「どうしてそんなひどいこと」

「んなの驚くことじゃねぇだろ？　のんびり待てるかっての」

「ということは、キースさんは、陛下を手にかけたのは、タンディラール王子だと思っていますか？」

「その可能性もあるってだけだがな。けど、フミールもやりかねねぇ。ははっ、案外、両方じゃねぇか？」

　ややこしいことだ。

　実行犯は、また別かもしれない。

　ただ、セニリタート自身は、子供達が自分を始末しようとしたと推測したのだ。彼は、どちらを犯人だと思っていたのだろう？

「王者の立場がある。年老いた自分が生き残って、王位を継ぐべき子供達を断罪しても、国の未来は失われてしまう。やむを得なかったのだろう」

「でも、そんなのって、ひどすぎるじゃないですか！」

「イータ、既に第二王子も亡くなられているのだ」

「えっと、そういえば」

「マオット殿下がなくなられたのは、わしが宮廷に招聘された直後だったが、あれも毒殺の疑いがあった」

「ええっ」

「だが、声をあげるわけにはいかん……わかるだろう」

　陰謀渦巻く王宮内では、不可解な事件がよく起きる。

　だが、そのほとんどは闇に消える。

「それに、陛下もすぐ病死と発表なさっていた」

「どうしてですか？」

「王家に傷がつくからだ。公然の秘密であっても、表向きは毒殺などなかったことにせねばならん。そうでなければ、名誉を失うからだ」

「ばっかくせぇな」

　両手を枕に、キースは椅子の上でふんぞり返った。

「……わしも、ある意味、同罪かもしれんな」

「そんな」

「陛下は、毒を飲まされていると気付いておいでだった。わしももちろん、なるべく陛下を守ろうと手を尽くした。だが、解毒剤を飲めば済むかといえば、そうでもない。少しずつでも有害であれば、患者の体は損なわれていくものなのだ。なのに、わしは事実を明らかにしようとはしなかった……」

　それが被害者の意志でもあったのだ。彼になんとかできた問題ではなかっただろう。

「モール様は、悪くなんか」

「それで、セニリタートが死ぬ前に、毒を盛ったってことで捕まった。そういうことだな？」

「……そうだ」

　だから、モールは、セニリタートがいつ死んだかも知らなかった。看守達も情報を寄越さないまま、黙っていなくなった。ただ、状況の変化から察するに、もう王は生きてはいないだろうとは思っていたらしい。

「そっちはわかった。で……」

　キースの視線は、その横に注がれる。

「……お前はなんであんなとこいたんだよ？　え、おい」

「ふぁ、ふぁい」

「どんだけ食ってんだよ。リスか、お前は」

　静かに少しずつ食べるモールとは対照的に、ウィーは次から次へと食べ物を詰め込んでいる。さすがは元冒険者。以前は体の成長を気にして空腹を我慢していたが、今はその問題もないので、驚くべき健啖ぶりを発揮している。無理もないか。この三日ほど、何も食べ物を与えられなかったらしい。

「うんっ、と」

「おう、さっさと説明しろ」

「ほ、ほら、ボクって、その……」

　ウィーはチラッと俺を見た。

「ボクのこと、そういえば、説明した？」

「してないけど」

　困った。

　どこまで喋ったらいいのか。

「いいよ。自分で言う」

　座り直すと、表情を引き締めて、はっきり言った。

「ボクは、シモール＝フォレスティア王国の宮廷貴族、ワーリア伯の義理の娘だ。こちらには密入国でやってきた。さっきまであそこに閉じ込められていたのは、それが理由だよ」

「え？」

　俺は意外な答えに、目を丸くした。

「それじゃ、ピュリスの件は？　あれだけのことやったのに」

「伝わってなかったのかはわからないけど、追及はされなかった。近々強制送還される予定だったよ」

「おい、ファルス、ピュリスの件ってのはなんだ」

　それにも、ウィーはハキハキと答えた。

「ピュリス総督、サフィス・エンバイオを狙撃した」

「ハァ？」

「ええっ！？」

　やっぱり。

　周囲の反応がすごい。近くに座っていたイータなんか、のけぞっている。

「ボクの実の父は、ネヴィン・ベグノー、オスキルディ男爵で、二代前のピュリス総督だった。でも、誣告を受けて、反逆罪で処刑された。その黒幕が、当時のトヴィーティ子爵だった」

「でも、ウィー、それは」

「ボクはそう思っていた、ということだよ。だから、仇討ちをしたかった」

「……んだとコラァ」

　いきなりキースの手が伸びる。

　胸倉を掴んで立ち上がり、彼女を詰問した。

「じゃ、てめぇ、なんで俺に声かけなかったんだ。俺に言やぁ、そんなのバッサリ片付けてやったのによぉ」

「だ、だからだよ」

「あぁ？」

「ボクの都合に……誰かを巻き込むなんて……」

「ケッ」

　ウィーを放り出すと、キースは乱暴に座り直した。

「それがムカつくんじゃねぇか」

　その気持ちは、わかる。

　迷惑であればあるほど、背負わせて欲しい。関わらせて欲しいのだ。

　そして、そういう本気の好意だったからこそ、却ってウィーは彼を利用できなかった。

「えっと、でも、じゃあ」

　俺としては、かなり困ったことになっている。

「ウィーはこれからどうするつもりなの？」

「……仇討ちは、するよ」

　静かな口調で、彼女は答えた。

　だが、イータが目を白黒させている。

「ファ、ファルス君、それじゃ私達、犯罪者を助けちゃったってこと？」

「ばーか、天然チビ、犯罪者っつうんなら、このジジィも一緒だろが」

「モール様のは冤罪です！」

「こいつのは仇討ちだろ？」

「大違いじゃない！」

　二人の言い争いはともかくとして。

　では、ウィーはあくまでサフィスを殺すつもりなのか。

「……そんな顔をしなくても、大丈夫だよ」

　ウィーは少し困ったような顔をして、微笑んだ。

「ボクも、疑問には思っているんだ。本当にトヴィーティ子爵が父を殺したのか」

「じゃあ」

「だから、確かめる。確かめた上で、本物の仇を……それが済んだら」

　ふっと力を抜いて、彼女は俯いた。

「……責任をとろうと思ってる」

「そんな」

　彼女は……

　なおも生きることより、未来より。あくまで過去の清算にこだわっている。

　だが、それを愚かといえるだろうか。過去を片付けずに、どうして未来に向き合えるものか。

「だけどっ、その、ウィー？　おじさまのことはどうするつもりなの？　ウィーが、その、責任をとるとか、そんなことになったら」

「……これ以上、迷惑をかけられないから」

「クレーヴェっつったか？」

「キースさん！　名前、言わないでくださいよ！」

　この席には、モールもイータも、それにベレハン男爵までいるのに。実名はまずい。

　それくらいキースもわかっている。わかっていて、わざと言っているのだ。いやがらせ？　或いは、彼なりの親切かもしれない。名前が明らかになったら、もっと迷惑がかかる。そうしたら、もう滅多な真似はできない。乱暴な善意による牽制なのだ。

「これ以上って、どんな迷惑をかけたの？」

「ああ、そういえば、途中だったね」

　身を起こして、ウィーは続きを語った。

「ボクは、事件の後、ずっと一人で森の中に潜伏していたんだ。きっとどの街に出ても、追っ手がかかるからね」

「よく捕まらなかったね？」

「王国の真ん中の森は、本当に人が少ないから。道も整備されてないし、いくらでも隠れることならできた。だけど……」

　目を細めて、彼女は言った。

「一人でいるうちに、だんだんいろんなことが疑問に思えてきて。どちらにせよ、このまま隠れていても、仇討ちなんて絶対にできない。王都を出る前には、トヴィーティ子爵が仇なんだって信じてたけど、違ったらどうしよう、とか……」

「それで？」

「とりあえず、一度、出直そうと思ったんだ。このままじゃ、情報も集められないし。ムスタムかアルディニアあたりに逃げて、そこから仇のことを調べようと思ってね。それで最後におじさまの顔を見ようと王都に立ち寄ったんだけど」

「うん」

「おじさまは、話を聞いて、まず隠れるようにって言ってくれたんだ。それで、流民街に部屋を用意してくれて。ボクはティンティナブリアから来た貧民のふりをしていたんだ。この格好も、だから、田舎の農民のつもりだったんだよ」

　なるほど、そういうわけで、女性の服を着ていたのか。

「だけど、一月ほど前に、近衛兵達が家を取り囲んでいて。戦うか迷ったけど、さすがに数が違ったしね。観念して捕まったんだ」

「仇討ちも済ませてねぇのに、随分と諦めがよかったじゃねぇか」

「ボクは殺人鬼じゃない」

　キースの指摘に、ウィーは口を尖らせた。

「それは、確かに恨みを晴らすまでは死ねない。だけど、だからって関係ない人を殺したら……その人にとって、ボクが仇になっちゃうじゃないか」

「小せぇこと気にするもんだな。どっちもただの殺人だろが」

「ボクにとっては、無視できない問題だからね……それで捕まったんだけど、どうもおかしな話で」

「うん？」

　実に理解しがたい事情を、彼女は語った。

「さっき言った通り、捕まえた理由が、不法入国なんだ。つまり、サフィス・エンバイオを殺そうとした件じゃなくて、シモール＝フォレスティアから勝手に入国したことが理由らしくて」

「変な話だよね」

「だから、王家は取引材料として、ボクをあそこにとどめておくことにしたらしいんだ。シモール側の責任を追及するための証拠？　ということで」

「じゃあ、ピュリスの件は、関係ない、っていうか、知られてさえいないってこと？」

「そうなんだよ」

　そんな都合のいい話があるだろうか？

　密入国して数年、余罪の調査や追及だってあって当然なのに。

　もっとも、この混乱状態だ。じっくり彼女を取り調べる状況になかったのかもしれないが。

「じゃあ、その、これからウィーはどうするの？」

「そうだね。ボクも迷ってるんだ」

「バカが。迷うことか。これだけ王都が混乱してんだから、さっさと逃げればいいじゃねぇか」

「そうだね、混乱している……つまり、仇討ちのチャンスだ」

　この言葉に、またイータが噛み付いた。

「あなた、まだ……！」

「なんと言われても、これだけは譲れないよ。仇は討つ。でも罪のない、恨みもない人は傷つけない。絶対に、これだけは」

　これまで黙って話を聞いていたベレハン男爵が、重い口を開いた。

「そういうことなら、申し訳ないが、ここから出して差し上げるわけにはいきませんが」

「それは困るね。で、ボクを閉じ込めて、どうするの？」

「王家に引き渡す……と言いたいところですが」

　頭をかきながら、男爵は苦笑いを浮かべた。

「肝心の王家が、アレでは、どうにもなりませんからなぁ」

　王家に、ではなく、どちらの派閥に、という話にしかならない。

「そもそも、今の王家からして、私のような宮廷貴族を疎んじているところがある。年金や特権を削りたくて仕方がないんでしょうな」

「そういう流れはありますね」

「そうなんだよ、ファルス君。まして私のような弱小宮廷貴族なんて、吹けば飛ぶような存在ですからな。目立つことをして、息子達が巻き込まれたら、それはそれで困る」

「男爵、そこは安心していただきたい。ボクは絶対に何も言わない。ここのことも、ボクがみんなを騙していたことにする」

「ふう……やれやれ、困りましたな」

　肩を落としながら、彼は続けた。

「どちらにせよ、非常時とはいえ、王家の牢獄を破って人を連れ出したわけですからな。事が露見すれば、私もお尋ね者ですよ」

　モールが俯く。

「申し訳ない」

「ああ、いえ、そういうことではないのです……が、ついでに救い出された者が、人殺しをしようとしているとなると、法というより、道徳の面で、これを見過ごしていいものか……被害者だけでなく、加害者の未来も失われるわけで」

「何をおっしゃりたいのですか、男爵」

　遠まわしに物を言おうとする彼に、ウィーは切り込んだ。

　彼女も、切った張ったの冒険者生活を長年続けてきた人間だ。まわりくどいのが嫌いな点では、キースと大差ない。

「いや、なに……ウィー殿、おとなしくシモール＝フォレスティア王国にお帰りいただくというのは」

「それはできません」

「なぜ」

「ボクはワーリア伯を傷つけている」

「ええっ」

　またイータが反応した。

「なんなんですか？　さっきからやたらとひどくないですか！　義理とはいえ、父親なんですよね？」

「イータさん、ボクはその義理の父親に襲われかけたんだ」

「お、おそ……？」

「黙ってろ、お花畑」

　固い髪の毛をバリバリ掻き毟りながら、キースは言った。

「てめぇのおめでたい頭じゃ、理解がおっつかないくらい、世の中っつうのはおっかないもんなんだよ。そろそろ気付け」

「えっ！　だっ、だって」

　眉を寄せながら、ベレハン男爵は尋ねた。

「……では、戻れば無理やり愛人にされかねない、と？」

「いえ、それはないので、すぐ殺されるかと」

「なぜ、ないと」

　その質問に、ウィーは俯き、頬を染めながら、小声で答えた。

「その……刃物で切りつけたところが……無我夢中だったので……」

「ぶわっはっはっは！」

　キースが爆笑した。

「去勢しちまったってわけか！　そいつは殺されるな！　ヒャーッハッハッハ！　間違いねぇ！」

「うーわー……自業自得、なんでしょうけど」

「とにかく」

　ウィーが話を切り上げた。

「ここの皆さんに迷惑はかけません。復讐とボク自身の命より優先して、この約束は守ります。ただ、何の御礼もできず、申し訳なく思います」

「ふむ……」

　腕組みして、男爵は考え込んだ。

　そこへキースが声をあげる。

「よし。そろそろこの話もしまいにしねぇと……どうやってこっから出るんだ？　そっちが大事だろ」

「荷車を用意してあります」

　男爵の答えに、キースも俺も、首を傾げる。

　そこにイータが説明を追加する。

「ドゥリアお姉様が話をつけてくださったのよ。岳峰兵団の陣営に傷薬を運搬するって名目で、検問を抜けるの」

「そんなもん、調べられて終わりだろが」

「そこは大丈夫。このために、わざわざ長子派の方々とお近付きになっておいてくれたんだって」

「あの」

　俺は口を挟む。その名前に心当たりがあったからだ。

「その、ドゥリアって方は、もしかして、看護婦の」

「そ！　私達とあんまり歳は変わらないけど、優秀なのよ？　婦長を務めてたの」

　あの女か。

　すらっとして背が高くて、色の濃いロングヘアがきれいな、眼鏡の。

　俺が初めて謁見の間に入った時、セニリタートの台車を運んできた中の一人だった。

「まぁ、いいや」

　キースが膝を打って背筋を伸ばした。

「途中まででも行けりゃ、どうってことねぇ。最悪でも、連中を不意討ちできるってことだろ？　だったらやる価値はあるか」

「ギリギリまで出ないでくださいね」

　あまり時間を無駄にもできない。モールの食事も済んだようだ。

　全員が順番に席を立つ。

　俺も荷車に、と思って動き出そうとしたところで、後ろから肩を掴まれた。

　男爵は、俺に用があるらしい。

「ファルス君」

「あ、はい」

「噂は聞いている。あのピュリス総督の下僕で、黒髪の少年といえば……まるで大人みたいな子供だと、宮廷でも噂になったことがあるからね」

「あ、そ、そうなんですか」

　なんとも落ち着かない話だ。

　知らないうちに有名人になっているというのは。

「それより、さっきの話で、少し気になったのだが」

「なんでしょうか」

「君は、口ぶりからすると、ウィー殿の個人的な友人のようだ」

「そのつもりです」

「うむ、それでキース殿が、クレーヴェと言っていたが」

　余計なことを覚えているものだ。

「あの、あれは」

「もしや、クレーヴェ・ナラドン・マラティーアのことかね？」

　ドンピシャだ。

「やはりそうか」

「何かご存知なんですか」

「いや……これでも私は宮廷人だからね。物覚えはいいのだが、少し引っかかることがあったのだ」

「と言いますと」

　彼は俺にもう一度座るよう、促した。

　そして、出発の準備に取り掛かっているウィー達を盗み見ながら、俺に小声で語る。

「クレーヴェ殿は、ここ十年以上、公職を得ていない」

「はい」

「だが、一人息子がいたはずだ」

「もう亡くなったとか」

「そうだ。その息子は、ピュリスの海竜兵団の軍団長だったのだ」

「えっ」

　それは今、初めて知った。

「海難事故で死んだことになっている」

「ことになっている、というのは？」

「遺体も見つかっていないし、亡くなったとされる時には、特に出動命令も出ていなかったらしい」

「はっ？　海に出てないのに、海難事故、ですか？」

「そういうことになる」

　じゃあ……まさか殺された？　海に突き落とされたとか。

「それからまもなくのことだ。ネヴィンが処刑されたのは」

　敬称をつけていない？

　俺の疑問が顔に出たのだろう。彼はすぐ、付け足した。

「ああ、個人的に知り合いだったんだよ。彼は……もう、おおっぴらには言えないがね」

「そうだったんですね」

「彼は素晴らしい貴公子だったよ。どこに出しても恥ずかしくない人物だった。だから私も、あれは謀略だったと思っている。だが……」

　何を言おうとしているかは、俺にもわかる。

　この辺、どうにも事情が怪しくなってきた。

「で……その後任、ピュリス総督の有力候補が、クレーヴェ殿だったと言ったら、どう思うかね？」

「そうだったんですか？」

「だが、結果はこの通り……フィル・エンバイオが横からかっさらった」

「じゃ、じゃあ」

「ファルス君、私の空想で済めばいいが……」

　深い溜息とともに、彼は言った。

「彼女をもう、クレーヴェ殿に会わせない方がいい」

「……ええ」

「よろしく頼むよ」