ここではありふれた物語

中庭の狂人

　既に周囲は暗くなり始めていた。兵士の壁を越えてまもなく、住宅地に入る坂道を登って、頭上を仰ぎ見る。雲は相変わらず分厚く垂れ込めているが、雨は止みつつあった。

　ここから貴族の壁は、そこまで遠くない。但し、この大通りをまっすぐ突っ切ればの話だ。この先は本当の危険地帯。散発的な戦闘しか繰り広げられていなかった市街地とは訳が違う。

　家々はどれもひっそりとしていた。本当に人気がない。見れば、割れた窓ガラスがあちこちに散乱している。錠前の壊れた扉が半開きのままだ。

　泥棒？　それとも略奪だろうか？

　その答えは、五分もかからずわかった。

「お、おい」

「シッ！」

　通りの向こう側に、黒い影がいくつか。薄暗い中にランタンの灯りが複数、揺れ動いている。そんな中、陶器の割れる音が響く。

　俺達は咄嗟に、近くの植え込みに身を潜めた。

「キャァッ！」

　髪の毛をつかまれ、引き摺られる女。まだ若い。外見からして、この家のメイドだろうか。

「おぅい」

　男の間延びした声。

　人気のない中に張り詰める緊迫した空気。そこに似合わない、いかにも暢気そうな口調。

「男はいねぇか？」

「ジジィが一人いました」

「チッ、ジジィじゃぁなぁ……ヒィ、ヒィ……なんでぇ、白髪頭じゃねぇか。これじゃ、ボスにどやされちまう」

　何のことだ？

　ただの略奪でもなさそうだ。人を集めている？　何のために？

「アニキィ、女は足りてるんすよねぇ？」

「あん？　ああ」

「だったら、ちょっと……いいっすか」

「チッ、しょうがねぇなぁ……ヒィ……十分で済ませよ」

「ははっ、さっすがアニキ！」

　すると、男達のうち、三人ほどが、さっきのメイドを取り囲む。二人が腕をつかみ、一人が下半身をがっちり押さえた。

「い、いや……いやっ！」

　カチャカチャとベルトのバックルをいじる音が、ここからでも聞こえる。彼らが何をしようとしているかなど、いちいち確かめるまでもない。

「なんて奴らだ」

　サフィスが小声で吐き捨てる。

　王国でもっとも安全であるべきこの場所で、狼藉三昧だ。彼の世界観からすれば、まったく許しがたいことなのだろう。

　だが、俺からすれば、こんなものはありふれた風景でしかない。上流社会からは見えない場所で、これと実質的には大差ない事件が山ほど起きている。

「いーやぁーっ！」

　圧し掛かる男。苦痛と恥辱に、彼女は顔を歪ませる。

「おい……ヒィ……うるせぇぞ」

　扉の影からぬっと出てきた人物。さっきのリーダーらしき男の姿が、一瞬、見えた。

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　スナーキー・ギャメンヘッテ　（31）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク４、男性、31歳）

・スキル　フォレス語　　４レベル

・スキル　サハリア語　　４レベル

・スキル　ルイン語　　　５レベル

・スキル　指揮　　　　　２レベル

・スキル　格闘術　　　　５レベル

・スキル　暗器　　　　　６レベル

・スキル　軽業　　　　　５レベル

・スキル　隠密　　　　　６レベル

・スキル　罠　　　　　　６レベル

・スキル　薬調合　　　　３レベル

　空き（21）

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　なんだ、こいつ！？

　高い能力に驚いたのではない。

　外見が異様過ぎた。

　やや小柄といえる体格。だが、その背骨はひどく湾曲している。せむし男というやつだ。

　それだけではない。顔もまた、特徴的だった。もともと銀髪だったのだろうが、頭の天辺から禿げており、ほとんど毛がない。それと、目の焦点が合っていない。いわゆるやぶ睨みだ。口元も、鼻の下から割けているように見える。あれは、口蓋裂……俗な言葉でいうと、みつくちと呼ばれるものだ。

　見た目で人を判断するのは愚かだし、失礼でもある。実際、この男は生まれながらの障害にもかかわらず、非常に高い能力を有している。その点は賞賛に値するだろう。

　しかし……

「やっぱり、五分だ。さっさと突っ込んで、出しちまえ」

「ちょっ、間に合わねぇっすよ」

「三人だから、一人ずつ、百数える間に済ましゃ、終わるだろうが、ヒィ」

「お、おぅ」

「そーら、いーち、にーぃ……おら、手拍子ィ」

　能力はあっても、その性質は残忍極まりないらしい。

　後ろでイフロースが合図をする。放置して、先に進もうというのだ。

　確かに遠回りしたほうがいい。見つかれば何をされるかわからないし、油断できる相手でもない。相手の人数もはっきりしないし、少なく見積もっても数人はいる。討ち漏らしたら追っ手がかかるかもしれない。

「お、アニキィ、俺、すげぇこと思いついた」

「なんだァ」

「このメイドのよ、髪の毛刈って、ジジィにかぶせりゃ、それっぽくなんじゃね？」

「ヒヒィ、そいつは悪かねぇ。よーし、散髪いくかァ」

「キ……キャッ」

「うるせぇっての」

「アグ」

　くぐもった声。

　イカレてる。まだ部下が彼女を強姦している最中だというのに、髪の毛でなく、首にナイフを突っ込んだのだ。

「お、おい、アニキィ……」

「てめぇらが、ヒィ、チンタラしてっからだ」

「首なし死体で……おっ、うおっ」

「ハハッ、こいつ、バカでー！　今、イキやがった！　ブッ、ヒャハハ！」

　そして、部下どもも、負けず劣らずの残忍さ。

　理解できない。

「おめぇら、知ってるか？　こうやって首切られてもな、まだこいつ、生きてるんだぜ」

「ホントっすか？」

「三十秒もすりゃ、死ぬけどなァ。おら、アマァ、見ろ。てめぇの体がこいつに突っ込まれてるとこ、よーく見ろ、滅多に見られねぇいい景色だぜ……ヒィ！」

　胸が悪くなる。

　だが、俺はあえて動かないよう、身振りで示した。

　あの男は危険だ。こちらの僅かな動きにも反応するだろう。立ち去るのをじっと待つほうがいい。

「よっし、かぶせてみっか」

　髪の毛だけむしりとられて、女の首がそこに転がる。恐怖で膝をガクガクさせている老人の頭に、髪の毛の束が押し付けられる。

「あー、全然ダメだなー、まるでワカメでもかぶせたみてぇじゃねぇか。却下」

「グッ」

　息を吸って吐くように殺した。

「ま、いいや。金目のモンは」

「集めたぜ」

「じゃ、あとはアレだな……明日の朝にゃあよ、ヒィ、ボスが王宮の前に『花』ァ咲かせてぇっつってんだ、間に合わせねぇとよ」

　花？

「よっし、次ィ」

　メイドの頭をボールみたいに蹴飛ばすと、彼らは去っていった。

　よかった。こっちには気付かなかったらしい。

「なんなんだ、あいつらは……」

　目の前の凶行に、エルゲンナームは衝撃を受けていたようだった。

「傭兵でしょう」

　俺は短く答えた。

「恐らくは『屍山』ドゥーイの部下達です」

「戦より略奪が先か、ふん」

　イフロースが不快感を露にする。

「ですが」

　とはいえ、彼の切り替えは早い。

「これはいい情報です。兵士の壁の内側での戦闘も、ほぼ終結していると見ていいでしょう。この辺りも手薄なはずです」

「だが、それは」

「はい。殿下の危機は、より深刻に」

　戦線が後退している、ということなのだ。今、両派閥はどこで交戦しているのだろう？　貴族の壁の内側？　それとも、王宮の中か？

　だが、今は何よりまず、侯爵家の別邸に駆け込むことだ。

　貴族の壁の近くで、俺達はまた、異変を目にした。

　多数の死体だ。

　全員が兵士だ。近衛兵団の、あの甲冑を身につけている。それが見事に全滅している。

「これは……」

　イフロースがしゃがみこみ、様子を見る。

「鮮やかな手並みだ。肩口からきれいに刃が抜けておる」

「何かわかるんですか」

「ファルス、これは相当な剣士の仕業に違いないぞ」

「えっ」

「恐らく、一人でやったに違いない。まあ、我々には都合がよかったのだが」

　だとすれば、恐ろしい話だ。

　さっき、俺とイフロースは手分けして戦って、なんとか門を突破した。ところが、ここを全滅させた誰かは、同じくらいの数の守備兵を、一人で全滅させたのだ。

「手間が省けた。先に行くぞ」

　先に行く、か。

　これをやったのが誰かはわからないが、こんなとんでもないことばかりが起きている先に向かう……

　ちらと横を見る。サフィスもエルゲンナームも、真っ青だ。

「急がないと、僕らも」

「わかっている」

　低い声で応じつつ、なんとかサフィスは一歩を踏み出した。

　貴族の壁の内側も、やはり静かだった。

　となると、いまや戦場は王宮の内部か。

　歩くうち、完全に雨が止み、雲が風に流されていった。頭上にポツポツと黒い煙のようなきれっぱしが浮いている。既に空は橙色に染まっていた。あと十分もしないうちに、完全に夜の帳が下りる。

「お……」

　エルゲンナームの顔に、安堵の表情が浮かぶ。

「あ、あそこだ！　あれが我が別邸だ！」

　いろいろ警戒していたものの、実際に戦いを迫られたのは一度きり。幸運だったといえる。

　これで一休み……いや、なるべく早く、エレイアラ達を迎えに行かねばならない。それでも、一段落なら、ついたのだ。嬉しくないはずがない。

　門の前に走り寄り、エルゲンナームが叫んだ。

「誰か！　門を開けよ！」

　返事がない。

　無理もないか。この状況だ。迂闊に扉を開けるなど、できようはずもない。

「エルゲンナームだ！　今、帰った！　誰かいるなら、門を開け！」

　ややあって、中でバタバタと走り回る音がして、それからやっと扉が引き開けられた。

「ふう……では、中へ」

　もう安心、と言わんばかりに、彼の態度に余裕が戻る。

　一方、サフィスの表情は、険しいままだ。あのスラムに妻と子供を残しているのだから、ここからが正念場なのだ。

「誰か」

　周囲には、傭兵っぽい見た目の男達が二、三人ほど、突っ立っている。

「ドメイドはどこだ。シシュタルヴィンは」

「中庭においでです」

「しょうのないやつだ！　まったく、今まで何をやっていたんだ」

　嫡男が行方不明だったというのに。ちゃんと捜索はしていたのか。それでなくても、帰ってきたなら、まず挨拶をすべきではないか。

　苛立ちを隠さず、彼は大股に進んだ。

　立派に聳え立つ真っ白な本館に正面から立ち入り、そのまままっすぐ。両脇の階段の間に、カーテンがかかっている。貴族の家にありがちな構造だが、フォンケーノ侯の別邸の場合、その向こうは中庭だ。

　全員うち揃ってカーテンを押しのけると、そこは今日最後の陽光に赤く照らされていた。規則正しく立ち並ぶ白い列柱、その足元に置かれた白い花壇。一年以上前に見たきりだが、変わりなく美しい。

　違うのは、黒い人影が数多く散らばっていることだった。全員、武装した傭兵達だ。

　だが、エルゲンナームはそんな変化に目もくれず、まっすぐ歩いた。

「ドメイド！　何をしていた……なっ！？」

　かつてフォルンノルドが俺達を迎えた場所。白い柱に取り囲まれた丸い東屋の奥に、ドメイドが腰掛けていた。それも青いエンバイオ家の紋章を背に。

　その振る舞いたるや、醜悪に過ぎた。左右に歳のいった女を侍らせ、抱き寄せつつ、乳を吸っていたのだ。

　そもそも、彼が座っている場所も問題だ。そこは本来、家長の席なのだ。フォルンノルドの名代たるエルゲンナームならいざ知らず、たとえ目上の誰かがいないにせよ、そこに居座るなど、許されるはずもない。

「こんな時に、何事だ！　ドメイド！　返事をしろ！」

　怒鳴り声に、ドメイドは太った体をビクッと震わせた。左右の女達も、さすがに血相を変えている。

　だが、そのままのっそりと、さも落ち着き払っているかのように身を起こすと、そばかすだらけの下膨れの顔がこちらに向けられた。その口元は、よだれと母乳で汚れていた。

「……ィス……」

「なんだ、聞こえんぞ！　はっきり言え！」

「サフィィィスゥゥゥッ！　キェェェッ！」

　突然の甲高い絶叫に、エルゲンナームは仰け反った。

　まずい。これは……！

「コロセェェッ！　コイツラァアァッ！　シシシィシィイェィィッヌエェエェッェエーェエェッ！」

　狂気を感じさせる叫び声。

　だが、それが合図になった。

「きます！」

「うむ！」

　剣を手に、俺とイフロースはいち早く構え直す。

　だが、サフィスとエルゲンナームは、反応が遅れた。

　石礫が飛び、それが不自然に撥ね飛ばされる。だが、それ以上の飛び道具はないらしい。通用しないとなると、周囲の傭兵達は、獲物を手に飛びかかってきた。

「くっ！　……閣下！　エルゲンナーム様！」

「う、おおっ！？」

「ファルス！　二人を外に！」

「イフロース様は！」

「後で行く！　先に出ろっ！」

　この場にいる傭兵、ざっと見て三十人ほどか。大して手強いのはいないようだが、さっきと違ってこちらが奇襲を受けている。しかも、後ろからも敵が迫ってきているのだ。これでは魔法で一気に片付けようにも、時間稼ぎすら難しい。

「走ります！　二人ともこちらへ！」

「わ、わあああ！」

　さっき拾った剣を、二人は力任せに振りまわしながら、俺についてくる。

　こうなれば、イフロースのことは、信じるしかない。彼なら、一人であれば、なんとか脱出してくれるはずだ。

　ドメイドの意識には、凄まじい嫌悪と殺意が渦巻いていた。

　エルゲンナームに対する嫉妬と悪意。上下のはっきりした歪な人間関係ゆえの閉塞感からきたものか。

　だが、彼の狙いは、兄だけではなかった。

「な、なぜなんだ」

　走りながら、サフィスが呻く。

　そう、ドメイドはサフィスの名を叫んでいた。殺すべき相手は、むしろサフィスだったのだ。

　だが、今は後回しだ。

　考えるより、生き延びなくては。

「邪魔っ！」

　出口を塞ごうとする傭兵の膝に、『行動阻害』を浴びせる。途端に片膝をつき、動きを止める。その横を駆け抜ける。

　道路に通じる門を蹴破り、俺達は外に転がり出た。

「ファルス！　どうする！」

「逃げます！」

「どっちへ！」

「どっちでも！　振り切ります！」

　雨雲が去ってもたらされた一時の日差しも、今はもう、閉ざされつつあった。

　光の差さない石畳の道を、俺達はただ走った。