ここではありふれた物語

冒険者ファルスの初仕事

「ガッシュ、では、頼んだぞ」

「はい」

　冒険者ギルドのすぐ外、路上でマオは、ガッシュ達に俺を預けた。その表情は、いかにも気が進まないと言わんばかりの、暗いものだった。

　橄欖石の月も半ば。もう春の初めだが、まだ屋外には寒さが残る。頭上には灰色の雲が垂れ込めていて、風も冷たい。正直、出歩きたい天気ではない。だが、いまや時間は貴重なものとなった。

　来月から、俺は官邸で接遇担当に戻される。そうなれば自由時間が大幅に削られる。だから、今のうちにやるべきことをやっておきたい。

　その一つがこれ……冒険者登録だ。

　これからどう生きていくべきか。それはまだ、整理できていない。ただ、もし、この街を出て遠くに行くのなら、役立つ身分証明が欲しい。騎士の腕輪でもあればいいのだが、簡単にもらえるものでもない。ならば、当面は冒険者になっておくのがいい。

　通常は、十五歳、つまり一応成人とみなされる年齢にならなければ、登録などできない。しかし、俺はそこをあえて捻じ込んだ。能力がある場合は、特例を認めるとされているからだ。

　マオには、迷惑だったと思う。

　彼の今の立場は、非常に好ましくないものになっている。ウィーの偽名での冒険者登録を受け入れたために、結果として総督を襲撃する機会を与えてしまった。ユミの件も、逃亡者に足場を与えたことになる。その上、十歳にもならない子供に冒険者登録を許すとなれば。

　ただ、彼がこういう顔をしているのは、また別の理由による。

　単純に、俺が暴力の世界に身を置くのを、好ましく思っていないからだ。

　せっかく貴族の使用人として生きていくことができ、また料理人として平和に暮らす道もあるのに、わざわざ剣を取る。登録を申請した際に、マオは俺に言った。強さなど、誇るに値しないものだ、と。磨きぬかれた剣技より、丁寧に作られた一皿の方がずっと素晴らしいのだと、力説した。

　だが、俺としても譲れない。俺が、俺の求める自由を手にするには、それを探し当てる他ないのだから。

「ファルス」

「はい」

　歩きながら、ガッシュは俺に必要なことを伝える。

「これから実地試験だ。といっても、お前の場合、いわゆる信用面の確認はない。だから、いきなり外での仕事になる」

　冒険者にもランクがある。一番下が橄欖石……ペリドットだ。しかしこれは、いわば仮登録状態と言える。仕事を引き受けて、それをいい加減に投げ出したりしないか。結果より、勤務態度が重要だ。この最初のランクは、いわゆる試用期間中であることを意味している。

　その次の段階が碧玉、ジャスパーだ。本格的な仕事を与えられるのは、ここからとなる。といっても、この段階では大きな危険を引き受ける必要はない。村の外に狼の群れを見つけたからと言って、それを排除するような任務は割り当てられない。ただ調査して、それをちゃんと報告すれば、十分とされる立場だ。

　危険と隣り合わせになるのは、その上のランクからとなる。

「ピュリス郊外のペデサン村で、家畜に被害が出ているとの報告があった。今回の仕事は、その原因の調査だ。ただ、問題を解決できなくても構わない。原因を明らかにできれば十分だし、そうでなくても、ある程度の証拠を掴んだ時点で危険があると判断されれば、そこまでで報告してくれればいい。それで試験は終わりで、あとは俺達が引き継ぐ」

　駆け出し冒険者候補の俺が、一人で大きな危険に出くわしたら？　だから、後ろには熟練の冒険者である三人組がつく。

　手厚すぎる気もするが、少なくとも、そういう構図でなければいけない。もし俺が間違って死んだりしたら、本当にマオの立場がなくなってしまう。

　北門を出て、しばらく歩く。北西と北東方向に分岐する道のところで、右に寄って、更に先に進む。

　しばらく行ったところで、脇道があった。

「ここだ」

　森の中の道をしばらく進むと、急に周囲がひらけてきた。

　周囲を森林に囲まれた、なだらかな丘の上の、小さな村。家が十軒ちょっとあるだけで、あとはポツポツと家畜小屋がある。のどかな風景だ。ただ、季節が残念ではある。抜けるような青空と、みずみずしい緑の麦畑が広がっていれば、どんなによかったか。

　一番大きな家の前で、ハリが扉を叩く。出てきたのは、痩せた初老の男だった。

「……おお、もしや、ピュリスの」

「ギルドから来ました」

　ハリの返事に安堵の表情を浮かべた彼だったが、足元の俺を見て、首を傾げる。

「この子は？」

「調査に同行させます」

　一気に険しい表情を見せた。無理もないか。

　とにもかくにも、彼は前に立って歩き始めた。ややあって、近くの家畜小屋を指し示す。

「見てくだせぇな、これ」

「ああ、これはひどい」

　家畜小屋の柱が一本、へし折られている。仕切り板が一枚、弾き飛ばされでもしたのか、足元に転がっている。当然、中にいたであろう牛についても、影すら残っていない。

「泥棒なのか、なんなのか、よくわかんねぇけど」

「やり方が荒っぽいですね」

　後ろでガッシュとドロルは周囲を調べている。こういう時、被害者の相手を務めるのはハリらしい。灰色の神官服が、社会的信用を高めるのもあるのだろう。

　だが、俺も漫然と立っているわけにはいかない。これは試験でもあるのだ。とはいえ、冒険者としての経験なんかない俺が、ただ足元を調べたって、何がわかるということもない。ならば……

　こういう時のための精神操作魔術だ。

　まず、俺は目の前の初老の男の記憶をまさぐる。家畜がいなくなった日の夜……大きな物音で、跳ね起きた。

　上着を羽織って外に転がり出たが、その時、既に牛はいなくなっていた。

　では……

　俺は周囲を見回す。

　夜遅かったようだから、外で様子を見ていた人間はいない。だが、屋外にいた家畜達なら？

　手近な家畜小屋に近寄っていく。

　中にはやはり、牛がいる。

　最近の記憶は……

　あった。

　恐怖の感情が残っている。

　ただ、目に見えるものはない。真っ暗だからだ。それに、家畜小屋の仕切り板のせいで、どうせ視界はないも同然だ。

　しかし、匂いがする。人間にとってはかすかなそれも、動物の嗅覚からすれば、強烈な体臭だ。それが、激しい不安の原因になっている。

　それに物音が聞こえる。重く大きな足音。これは……

　俺はすっとしゃがみこみ、足元を調べた。

　地面を見ても、何もわからない。では、家畜小屋の中は？

　柱が折れているということは、物理的な接触があったらしいということ。となれば、そいつが残した痕跡があってもおかしくない。

「ガッシュさん、これを」

　折れた柱を、俺は指し示す。

「この、折れた場所の少し上、これは、手形じゃないですか？」

「なに？」

「ただ、人間のものにしては、大きすぎます」

　ドロルが駆け寄って確認する。

「こいつは……」

　大きな足音が、どっちに向かって去っていったのかは、なんとなくわかる。牛の記憶に従えば、それは北のほうだ。

「多分、こちらです」

　俺の指し示す方向が正しいかどうか、ドロルはしゃがみこんで、何かの痕跡を探す。

「そうっぽいな」

「なんだと思う」

「はっきりとはわからねぇが、こいつはまずいな。巨人種だ」

　三人の顔に緊張が走る。

　人間より大きな体格、そして発達した筋肉を具える巨人種は、いずれも危険なモンスターだ。少なくとも、新人の試験に出てきていいようなものではない。

「ファルス、こいつぁ途中まででいいぞ」

「調査だけ、ということですか」

「危険を感じたら中止。あとは俺達が引き受ける」

　……危険を感じたら、か。

　俺はあまり不安を感じていない。だが、無理は避けるべきというのもわかる。

　とにかく、後を追わなければ始まらない。

「行きましょう」

　俺が先に立って、三人がついてくる。

　村の外れで、目に見える痕跡が見つかった。森の入口に、高いところの枝がへし折られたのが見つかったのだ。それに、下生えもみんな潰されている。よく見ると、かすかに黒い血痕も残っている。

　俺はもう一度、精神操作魔術を用いる。痕跡から情報を読み取るわけではない。

　難しいことはしない。『意識探知』で、近くにある意識を探す。グルービーも、この魔法を使うことで、敷地内に俺が入り込んだのに気付いたのかもしれない。ただ、だとしたら、俺を捕捉するには、かなりの準備が必要だったはずだが。

　驚くほど周辺には何もない。ただ、ちょっといった先に、大きく三つ。なんとなく、威圧感のある……今は静かでも、すぐにでも動き出しそうな攻撃性を伴う意識が見つかった。

「こちらです」

「おい」

　ドロルが声をあげる。

「そんなに不用心に進むのは」

「確実にこっちにいます。問題ありません」

　罠などはないようだ。そういう記憶が見えなかった。

　見つけた意識の記憶を追う。目に映るのは、うっすらと黄色い、体毛のない肌。こいつらは。

「皆さん」

　歩きながら俺は言う。

「恐らく、トロールの劣化種です」

「なに！？」

　ガッシュが声をあげる。

　だとすると、新人冒険者が戦うような相手ではない。確かに、リーダーに率いられたゴブリンの集団ほどの危険はないが、単体での脅威は、かなりのものだ。

　但し、俺にとってはそうでもない。

「ここの斜面を越えた先の窪地に固まっていますね」

「お前、なんでそんなことが」

「相手は三匹です」

　オス、メス、それに子供、か。

　近くにいてくれてよかった。

　さっさと始末しよう。

　暗い緑色の森の中に、爛れたような濁った黄色い皮膚が浮かび上がって見える。俺達は、それを高所から見下ろしている。

　近くには、腹部を半ば引き裂かれた牛の死骸がある。これで確定だ。

　対象、確認。

　俺はハンドサインで、後ろに立つガッシュ達に伝える。以前、タンパット村の付近にいたゴブリン達と戦う際に、彼らが使っていた合図だ。なぜ今日、冒険者になったばかりの俺が、そんなことを知っているのかと、彼らは目を丸くした。何のことはない。心の中が見えるから、真似させてもらっただけだ。

　了解、報告を確認。

　その合図を待っていた。確認しました、というだけのハンドサイン。つまり、これで俺は合格だ。

「じゃ、片付けてきます」

「は？」

　せっかく声が聞こえないようにと、無言でコミュニケーションをとっていたのに、いきなりこれだ。だが、俺にとっては小さな問題でしかない。

「おい、待て」

　ガッシュ達からすれば、なし崩し的に戦闘が始まるのを避けたい気持ちがあるのだろう。相手は鈍重だが、一発がある。だから、罠を仕掛けたり、休む瞬間を狙ったりと、有利な条件を整えて挑みたい。

　ただ、それは「時間の無駄」だ。

　俺が意識を集中すると、まず、四メートル近い巨体が、揺らめきながら地面に突っ伏した。すぐ近くに座っていた、もう少し小さいのも、そのまま横倒しになる。一メートル半程度の子供の個体も、仰向けになった。

　最高水準の技量と触媒で行使される『誘眠』の威力の凄まじいこと。詠唱もなしでこれだ。

「寝ています」

　俺は短く言った。

　こんな変なことがあるか、ついさっきまで起きていたのに……彼らは顔を見合わせる。

　とりあえず、一番手強そうなのから片付ける。うつ伏せになっている巨体、その首筋に、グッと剣を突き入れる。

　ブシャッ、と薄い黄緑色の体液が噴き出て、それが剣を汚す。

「グ！　……ブッ、ギィィ！」

　少し声が漏れた。

　そうだった。劣化種とはいえ、トロールは生命力が強い。《高速治癒》の神通力もある。これを奪っておかないと、小さな傷では、なかなか死なない。

　見上げると、他の二体が目を覚ましつつある。もう一度眠らせる……いや、どうせすぐ片付く。

　残った大人のトロールは立ち上がると同時に、膝に激痛を感じて尻餅をつく。そこに俺は飛び込み、顔を蹴って仰向けにする。

「ファルス、危ない！」

　後ろでガッシュの声がする。

　問題ない。

　左右から、太く大きい黄色い腕が迫る。だが、俺は『暗示』をかけた。

《動くな》

　ビクッとして、そいつは動きを止めた。

　そのまま、俺は剣先をそいつの口の中に差し込み、剣の鍔に足を載せて体重をかける。

　俺につかみかかろうとした両腕が、そのまま力なく草の上に転がる。

　あとは子供だ。

　目の前で両親とおぼしき個体がやられたのだ。力量差は一目瞭然。すぐさま背を向けて、走り去ろうとする。その足が、いきなりの激痛にもつれる。

　追いついた俺がふくらはぎに刃を走らせると、簡単にそいつは転んだ。ざっくり切れている。もう立ち上がれさえしない。

　あとは殺すだけ。

　そう思った時だった。

　その個体は、腹這いになったまま、こちらを向いた。

　逃げるのではないのか？　どうしてこちらへ？

　匍匐前進でもするかのように、必死に這いずってくる。馬鹿な奴だ。こうなってはもう、一矢報いる余地だって残ってはいないのに。

　だが、油断も容赦もしない。トドメは刺す。

　改めて剣を振り上げた時、俺は気付いた。

　そいつの視線は、こちらに向いていなかった。戦う気がない？

　それでわかった。

　俺に殺された両親。その遺体を見つめていたのだ。

　もう逃げ切れない。助からない。それならせめて、少しでもそちらに近付こうと。

「……こいつ……！」

　わけもわからず、衝動的に、ただ無性に苛立ちが湧き上がってきた。

　剣を持ち替える。効率的に「斬る」ためではなく、「叩く」ために。

　ダン！　ダン！　と打撃音が響く。

　刃の先を叩きつける。切っ先が肉に食い込む。そのたびに、濁った黄緑色の体液が噴き出る。

　だが、急所を貫きはしない。ただ、痛みを与えるだけ。

「死ね！　死ね！　死ね！」

　俺がどれだけ打撃を加えても、そいつは防ぐ仕草を見せなかった。

　とにかく、少しでも前へ。

　ふざけるな。

　こんな汚い畜生にも、あるものが。

　俺にはない。

「ファルス！　もう、いい！」

　ガッシュの声に、我に返る。

　気付くと、目の前のトロールの子供は、グチャグチャに潰されていた。

　ふう、と息をつく。

「これで、片付きましたね」

　なるべく平静を装って、俺はそう言う。

　だが、彼らは目を伏せた。

「ファルス、お前……」

　さっと風が吹いた。

　乾ききった冬の風。

　辺りには、暗い、沈んだ色合いの緑ばかり。足元には不潔な黄緑色。

　見上げる空は、どこまでいっても灰色だった。