ここではありふれた物語

最後の一日・下

「どうしようかな……」

「へへっ、お邪魔しまーす！」

　一人で出かけて、一人で帰ってくるつもりだったのに。

　後ろにはゾロゾロと。ジョイスとサディスはまぁ、いいとして。

　俺のすぐ後ろにはディーが。そして今、俺の首を小脇に抱えてはしゃいでいるのがエディマ。一番後ろに、リンまでついてきている。

　重い鉄の扉をあけて、暗い家の中に入る。冷え冷えした、多少薬の匂いの漂う空間を抜けて、階段に足をかける。アイビィはどこだろう？

　居間の扉を開けると、日差しを背に窓際で編み物をする彼女が、顔をあげた。

「あ、おかえり」

「ただいま」

　やり取りの後、彼女は俺の後ろを見回した。

「ああ、みんなついてきちゃって」

「そうなんだ」

「ご飯作るから」

「あ、じゃあ」

　編み物を中断して、彼女は腰を浮かせる。

　何しろ、こんなに人が来るとは想定していなかった。食材も足りそうにない。

「お買い物くらい、行ってくるよ」

「いいよいいよ、僕が行く。それより、狭いけど、みんなとここにいて」

　買い物っていったって、彼女に料理なんてわからない。いらないものをもらってきたり、必要なものが足りなかったり、ということになるに違いないから、俺がやったほうがいい。

　但し……

「ジョイス」

「うぉっ？」

「お前は手伝え」

　ほっとくと、また覗き見するしな。

　俺以外、全員女ばかり。こんな場所にサルを放置するなんて、あり得ない。

「へいへい」

「あはははは！」

　ディーがけたけたと笑う。

　エディマも苦笑いしている。

「なんかさ、私らよりジョイス君のが、ずっと奴隷っぽいんじゃない？」

「ジョイスにはまだ教育がいるから」

「厳しいなー。でも、それなら」

　いったんは居間の隅に座ったエディマだったが、すぐ立ち上がろうとした。

「私も行こっか？　ほら、一応、本物の奴隷だし」

　その言動自体、まるっきり奴隷っぽくないな、確かに。

「大丈夫。すぐ戻るから」

「あ、そう？」

　エディマは少し残念そうに、しおれたような笑みを浮かべてストンと腰を落とした。

　どうやら、俺が思っている以上に、彼女は俺に懐いているらしい。いや、精神的に掴まる場所がないゆえか。

　なんとかしてやりたいが、彼女の再出発は、ほぼ不可能だ。なんといっても犯罪奴隷だから、解放される可能性がまずない。一般人に買い取ってもらうとしても、その後一生、奴隷でいるしかない。

　彼女を自由の身にしてあげるには、貴族の身分が必要だ。それも所領付きの。領地を持っていれば、その中では領主たる貴族の司法権が絶対だから、犯罪奴隷の称号を引っぺがすことができる。一般人は、領主の許可がなければ、その土地から出られないのだから、これは妥当なルールだ。

　ただ、もしそれが実現したからといって、その後の人生が明るいものになるとは言えまい。奴隷でなくなっても、娼婦だった事実は残る。そんな女を、普通に妻として迎え入れる夫など、どこにもいないだろう。

　愛嬌のある笑顔がかわいらしいエディマだが、その未来は。もうすぐ十七歳、一番美しく、幸せなはずの時期を、日陰で過ごさなければいけないのだ。

　思考を打ち切って、俺はジョイスに手招きする。

　さて、今回はどんな料理がいいだろう？

　……数十分後。

　結局、シンプルかつ無難な選択に落ち着いた。

「好きに小皿に取り分けてくださいね」

　我が家の食卓は、決して広くない。かなり前に、ウィーを元気付けるためにホームパーティーを催したが、あれが限度だ。四、五人が座ったら、もう場所がない。

　なので、どうしてもこの居間を使うしかない。それにしたって七人では手狭だから、あんまりいろいろ出すのも難しい。となれば、もう、みんなで鍋を囲むしかない。

　鶏肉とキノコの旨みが滲み出た鍋だ。冬場の寒い時期には、よりおいしく感じられるだろう一品。

　そんな鍋を、長方形の掘り炬燵みたいなところに腰掛けて、みんなで囲む。なんとも和風な風景だ。但し、布団もなければ、電熱器もないのだが。

「座りなよ、ファルス君」

　ディーがそう言う。もしかしたら、一番奴隷っぽいのは、俺自身かもしれない。だって、下働きばかりしているから。全員に配膳して、あとは飲み物も用意して……

　けど、仕方がない。アイビィには任せられないし。ディーやエディマなら、言われればやるだろうけど、俺の中では彼女らは奴隷ではない。ジョイスやサディスは、分類としては子供。ゆえにサービスを受ける側だ。

　リンは……

「これは少々問題がありますね」

　彼女は、俺の鍋を見て、顔をしかめた。

「何か？　嫌いなものがあるとかですか？」

　はて。

　正義の女神に、禁忌の食材があるとは聞いていないが。

「いえ、そうではなく……取り皿、フォーク、スプーン。これはいいとしまして」

「はい」

「もしかして、みんな自分の食器をこの中に突っ込んで食べるのですか？」

　ああ、この潔癖症め。

　他人が食事をするのに使ったフォークが鍋の中に入るのが、そんなに我慢ならないのか。

「じゃあ、おたま持ってきますよ」

「そうしてください」

「きれい好きなんですね」

「それはもう。サディスにも、毎日手を殺菌するよう、指導してますからね。例外なく人間は不潔で臭いのです。気をつけなくては」

　まったくこの女は。動物は臭い、人間は臭い、何もかも臭い。じゃあ、お前は何様なんだ？

　えっと……お客様、か。

　おたまを持って戻ると、エディマとディーの間に空間ができていた。そこをエディマがバンバン叩く。ここに座れ、と言っているのだ。

　どうしよう。アイビィがどんな顔をするか、と思ったのだが。

　腰をおろしても、何も起きなかった。

「わぁい」

　エディマがベッタリと抱きついてくる。

「汚らわしい」

　真っ先におたまに手を伸ばしたリンが、吐き捨てる。だが、それだけだ。

　気になってアイビィのほうを振り返ると、彼女はニコニコしている。

「あれぇ？」

　俺より先に、エディマが不思議そうな顔をした。

「ファルス君、取っちゃいましたよ？　何にもしないんですかー？」

「エディマ、食事中だよ」

　これじゃ食べられやしない。だが、豊かな膨らみを俺に押し付けつつ、彼女はイチャつきながら、アイビィに尋ねた。

　するとどうだ。

「うーん、そうねぇ」

　穏やかな笑みを浮かべつつ、彼女は少し考えて、それから続きを口にした。

「エディマちゃんは、ファルス君のものだものねぇ」

「そうですよー！」

「じゃあ、お世話係に任命しちゃおうかな」

　予想もしない反応に、まず俺がビックリだ。

　一年前はどうだった？

『フェイ君は私のものです。一緒にお風呂に入っていいのも、私だけです』

　そんな台詞を吐いていた彼女が、いきなり驚きの子離れ宣言だ。

「え！　いいの？」

「ちゃんとお役に立つのよ？」

「えっ、ずるい！　私も！」

　ディーまで。

　すると、アイビィは彼女にも微笑んだ。

「じゃ、ディーちゃんも、お願いね」

「はぁい」

　どういう風の吹き回しだろう？

「リンさんも、お願いしますね」

「ふごっ」

　予想もしないところで声をかけられたリンは、食べ物を口の中に入れたまま、息を詰まらせた。いい気味だ。その横では、このやり取りに一切関わることなく、サディスがジョイスに世話を焼かれながら、無言で食べ続けている。

　なんとか食べ物を飲み込んでから、リンは声高に宣言した。

「わ、私は幼女の世話しかしません！」

「あら、残念ですね」

　それでやっと、彼女は自分の小皿に手を伸ばした。

「ねぇねぇ、ファルス君」

　エディマが俺におねだりするような声で話しかける。

「私、メイドになりたい！」

「はい？」

「メイド！　メイドがいいな」

「うちは狭いし、僕は自分のことは自分でするから、メイドはいなくてもいいんだけど……」

　第一、そんなに給料をもらっていない。まあ、キースからもらった剣とかを叩き売れば金にはなるが、あれは俺自身を完全に解放するための資金源。暮らしの手抜きをするために遣ってしまっていい代物ではない。

「じゃあ、そのうちで！　だってファルス君、このまま子爵家でお仕事するんでしょ？　お嬢様のお気に入りって聞いてるし！　そしたら偉い人になれるじゃん！」

　まあ、それはあり得ない未来ではない、か。

　イフロースのプランに従うなら、俺は成人すると同時に秘書課の一員になる。カーンの右腕として働いて実績をあげ、十年そこそこで引継ぎを済ませて、エンバイオ家の家宰の座に収まる。まだ若いウィムを守り立てて、ここピュリスを私物化するために頑張るわけだ。

　これが実現すれば、俺はこの街で二番目に偉い人になる。といっても、総督を務めるウィムに余程の能力がなければ、俺を支配しきるなんて無理だろう。つまり、事実上、この街のボスは俺ということになる。

　そういう身分になれば、別宅くらいこさえて、そこにメイドを置いたって、何の不自然もない。ただ、それは今から二十年後のお話なのだが。

「気が早いよ。そうなるとしても、ずっと先のことなんだし」

「えー」

　ただ、未来について、俺はまだ、明確なイメージを描けないでいる。

　今から一年とちょっと後に、すべての借金を片付けるのはもう、決まっている。これは何が何でもそうする。

　しかし、それからどうするか。

　一つには、海を渡ってティズ・ネッキャメルに会うというプランがある。だが、会ったからって何があるのだろう？　ただの旅行で終わるような気もする。それにもしティズが俺に対して何か欲を出して、今の子爵家と同じことを考えたら。子爵家に留まるのと、あんまり違いのない将来が待っているだけだ。

　子爵家にいれば、俺がよっぽど変な真似をしでかさない限り、イフロースが俺を引っ張りあげてくれる。サフィスはクズだが。一方、ネッキャメル氏族はというと、どうだろう。ティズの人となりについては未知数だし、サハリア東部は紛争が絶えない。戦に継ぐ戦の中であれば、俺のピアシング・ハンドの力は、一層輝くだろう。しかし、栄光が約束されていても、所詮それは、血腥い殺戮の道だ。

　いっそ、どこにも仕えない、というのもアリだ。その場合は、どこかで細々と飲食店を営み、お得意様にいらしていただく。これはこれで、そんなにいやではない。

　不老不死は？

　……正直、決められない。追い求めていいものなのかどうか、またそうすべきものかさえも。

　食事が終わって一服すると、自然と解散になった。ディーとエディマは旧悪臭タワーに引き返し、リンはサディスを連れて行った。ジョイスは、午後からまた、マオにしごかれる予定らしい。

　まだ昼過ぎ。今は冬で、日が落ちるのは早いが、それでも外が明るい時間帯だ。

　居間からぼーっと外を見る。

　空が青かった。

　横で無言のまま、編み物をしていたアイビィが、ふと手を止めた。

「そうだ」

　編み棒を横において、彼女は俺に提案した。

「せっかくだし、ちょっとお散歩しない？」

「ん？　いいけど？」

　散歩、か。デートじゃなくて。

　本当に、どうしちゃったんだろう。たまにそう思う。変な行動に出なくなっただけ、よくなったと思うべきなのか。

　外に出ると、白い壁だらけの街並みが、やたらと眩しく見えた。

「どっち行く？」

「じゃあ、あっち！」

　今日の行き先は、アイビィが決めればいい。俺は彼女に手を引かれて、ただ連れられていく。

　たまにはこういうのも悪くない。のんびり散歩、いいじゃないか。

　いつも剣術の練習をしていた、街の南側の空き地。すぐ下は断崖絶壁。クローマーと戦った、あの場所。

　そこから広がる海を見下ろした。

　青い空に劣らず、これまた青い海が、雲のように白い波を立てて揺らめいていた。

　少し風が強い。

　俺はあれ以来、剣術の練習をほとんどやめてしまった。あんなものは、自分の身を守れれば十分だし、誰かを傷つけたいとか、殺したいとか、そんな風にはもう、到底思えない。

　緩みきっているといえば、その通りなんだろう。そのうち、ジョイスにも追い抜かれてしまうんだろうか。それはそれで、いい気がする。

　アイビィは、無心に海を眺めていた。

　前に『海なんて散々見た、見飽きた』と言っていたのに。

　確かに海は美しい。いや、美しいという言葉では表現しきれない。力強くて、解放感があって。途方もなく冷たくて、どこまでも温かい。

　その、まさに表面的に捉えきれない何かを見出そうとするかの如くに、彼女は海を見つめ続けていた。

　ようやく目を離すと、アイビィは俺に振り返り、言った。

「ついでだから、神殿にも寄らない？」

「いいけど」

　白い柱の列の間を通り抜け、無数のレリーフが宙に浮くクリーム色の神殿の、その内側に足を踏み入れた。

　分厚い白大理石の壁の奥は薄暗かった。正面には無数の燭台が連ねられている。これはちょうど百八個あって、それぞれが女神の祝福を意味するそうだ。

　左右に廊下が広がっているが、俺達は作法通り、右側に向かい、左折して、奥の広間に向かう。

　廊下が途切れ、空気が変わる。分厚い壁は、外からの騒音を遮っていた。それに気持ちの落ち着くようなお香が焚かれている。自然と精神が一点に集中する。

　広間の中は、案外明るい。天井の高いところが大きく開かれていて、外の光が入るようになっているためだ。

　奥の壁には、百八の女神のレリーフが刻まれている。特に中央には、祝福の女神とされる女性の彫像が据えられている。左右には長椅子がいくつも置かれていて、祈りにきた人が座れるようになっているが、この真ん中だけは、落ち着いた赤紫色の絨毯が敷かれている。

　朝方には参拝者も多いらしいが、昼下がりのこの時間だ。人影もまばらで、小さな物音が、やたらと大きく響いて聞こえた。

　みだりに話すわけにはいかない。それでアイビィは、目配せだけで俺に意図を伝えた。一度、祈っていきたいらしい。構わない、と首肯した。

　彼女は祝福の女神の像の前に行き、そこで膝を折った。俺も何もしないで見ているのもなんだから、ついていって同じようにした。

　ただ、俺には信仰心なんかない。祈るポーズだけして、そっと横を覗き見た。

　アイビィは目を閉じ、手を組んで、熱心に祈っていた。

「ねぇ、アイビィ？」

　祈り終わるのを待って、俺は小声で尋ねた。

「何を祈っていたの？」

　すると、彼女は静かに答えた。

「ありがとう、って」

「へっ？」

「幸せな一日を、ありがとうって。それだけ」

　幸せ、か。

　でも、それが祈りの理由なのか？

「それだけ？」

「それだけって？」

「何か、他に思うこととかはないの？」

　俺はてっきり、過去についての救いを求めているのかと思っていた。

　無残に殺された故郷の人々のため、ではなかったのか。

「んー……もちろん、つらいこととか、思い通りにならないこともたくさんあったし、今もあるけど」

　思いをなかなか言葉にできず、アイビィは意識をあちこちにめぐらせながら、たどたどしく答えた。

「それでも、これでよかったんだって。この一日があるだけでも、私は救われる。そう思うから」

　いったい、どういうことだ？

　どうしてそんなことを？

　俺の表情の変化に気付いたアイビィは、曖昧な笑みを浮かべたまま、そっと頭に手を置いてきた。

「なんでもないよ。そう思うってだけ」

　そこで、俺の思考を中断する物音が鳴り響いた。足音だ。

　振り返ると、もうすぐ中年といっていい女神官長が早足に近付いてきていた。

「これはアイビィさん、今朝もいらしたのに」

「こんにちは。何度もお邪魔してしまって」

「いえいえ、いつもありがとうございます」

　ザリナはまずアイビィと挨拶を交わしてから、俺に振り返る。

「今日はファルス君と一緒なんですね。珍しいことです」

「散歩のついでです」

「お休みですからね」

　よくよく思い出してみると、俺、神殿に祈りにきたことなんか、ろくになかったな。寄付は結構してきたけど。

　魔法が実在するこの世界だ。女神なんてのも、いるかもしれない。というか、本当にいるんじゃないのか？　一年ほど前の、あの不思議な一夜を思い出す。白銀の女神というのは、一体何者だったのか。この真っ白い壁に刻まれた女神達のうちの、誰かなのだろうか。

「でも、本当によろしかったんですか？」

「ええ、気になさらないでください」

「そんな、気にしないでいられるような金額では」

　うん？

「何かあったんですか？」

「はい、アイビィさんから、結構な額の寄付金をいただきまして」

「へぇっ！？」

「ザリナさん、ちょっと」

　なんだ、それ。

　今、初めて聞いたぞ？

「特に、孤児や病人への援助のために使って欲しいとのことで」

「アイビィ？」

「ん？　大丈夫だよ？　グルービーからもらった給料の、あまったのをあげただけだし」

　それにしても、だ。

　やっぱり何かおかしい。

「な、なんで？　何か、問題でもあるの？　アイビィ？　病気とか？　何か」

「何にもないよ。健康そのものだし。お金ばっかり持ってても仕方ないから、使ってもらおうって思っただけ」

「い、いや、普通、そんな風に考えないでしょ」

「んー」

　頭をポリポリ掻きながら、アイビィは言葉を捜していた。

「私も、ピュリスにいられなくなる時がくるから」

「えっ？」

「ほら、所詮は雇われでしょ？　でも、この街にはいろいろお世話になったから」

「う、うん」

　確かに、言われてみればそうだ。グルービーが別の仕事を割り振れば、彼女はここを去っていく。

　だが、だとしても、だ。第一、彼にとっての俺の重要性が、今の時点では変化したとは思えない。俺について知りたいのなら、俺を利用したいのなら。アイビィをピュリスから引き剥がす気にはならないはずだ。

「でも、大丈夫じゃないかな」

「何が？」

「グルービーに手紙でも書こうか？　まだアイビィをこっちに残しておいて欲しいとかって」

「ふふっ、うん、ありがと。でも、いいから」

　実際、代理でエロメイドを送りつけられるくらいなら、アイビィが残ってくれていたほうがいいし。

　それにしても、腑に落ちない。

　神殿を出て、今度は西側から繁華街を抜けて、三叉路に出る。少し影が長くなりつつあった。

　見上げれば、総督官邸のある大きな丘。そこに無数の白いブロックが密集している。そこから視点を西側に向けると、いくつもの帆が林立している。海竜兵団の駐屯する軍港がそこにあるのだ。

「いい街だねー」

　伸びをしながら、アイビィはそう言う。

「まあね。もう少し、事故が少なければ」

　この三叉路は、交通事故の多発エリアだ。サフィスのバカが、ここの問題に取り組んでくれればいいのに、といつも思う。

「何もかも完璧な場所！　なんてないけど、うん、それでもいいところだよ」

　道路を渡り、どこへ行くでもなく、フラフラと歩く。ふと、道の真ん中で立ち止まる。

　ずっと向こうの北の広場のほうをしばらく見つめてから、彼女は振り返った。

「じゃ、いつもの酒場の親父さんに挨拶したら、帰ろっか」

「うん」

　夕方。

　俺は何をするでもなく、ぼーっと自室で寝そべっていた。

　今日も一日が終わる。

　明日から、また仕事だ。起きて、薬を作って、客を並ばせて、次々品物を捌く。夕方からはさっきの酒場でまたアルバイト。三日後にはまた、屋敷に出向かないといけない。

　大変だし、億劫だという気持ちもある一方、その生活に慣れ親しんでいる自分もいる。

「さて」

　ベッドから跳ね起き、俺は下の階に降りる。

　とりあえずは、今夜の夕食を作らなければいけない。

　キッチン兼ダイニングに入る前に、俺は隣の居間の扉を開けた。

　そこでは、アイビィが相変わらず、毛糸と格闘していた。

「まだやってるの？」

「うん」

「もう、ご飯、作るよ？」

「うん」

　上の空、といった様子だ。何かよっぽど頑張っているらしい。

「何作ってるの？」

「マフラー」

「小さすぎない、それ？」

「うん」

　まあ、いいか。

　俺は彼女を一人にして、キッチンに向かった。

　日が完全に落ちた頃、俺は彼女を呼んだ。

　彼女にとって編み物とは、随分と大変なものらしい。ここ数日間、必死になって取り組んでいるのに、まだ終わりが見えないとは。それでも、声をかけると、きりのいいところで道具をおいて、ついてきた。

「おいしい」

　一口食べた、最初の感想がこれだった。

　別に特別なものを作ったわけではない。肉と野菜の煮物、それに魚介類のスープ、それにあっさりしたサラダ。パンは近所の店のを買っただけだし。

「そう？」

「うん、おいしい」

　そう言いながら、彼女はじっくりと噛み締めるようにして食べている。

「ねぇ」

「なぁに」

「やっぱり、何か変だよ」

　ここしばらくのアイビィの態度の変化。それだけならまだ、わからなくもない。成長しつつある男の子と、適切な距離を保とうといろいろ考えた結果かもしれないからだ。

　だが、大金を神殿に寄付した件。エディマやディーに『お世話係』をお願いしたのも併せて考えると。

「あのさ」

「うん」

「何か、悩んでることでもあるの？　相談してくれれば、できることなら、なんとかするよ？」

「うん」

「大抵のことなら、何かはできると思うから」

「うん、ありがと」

　だが、彼女は何も言い出そうとはしなかった。

「でも、何もないから」

「本当に？」

「うん」

「本当の本当に？」

「うー……じゃ、一つ、お願いしてもいい？」

「なに？」

「一緒にお風呂、入ってくれる？」

「何言ってるの」

　俺が呆れて溜息をつくと、アイビィも困ったような笑みを浮かべた。

　入浴を済ませ、あとは明日に備えて寝るだけ。

　だが、居間からはランタンのオレンジ色の光が漏れていた。

「アイビィ？」

　俺が声をかけると、彼女は顔を向けた。

「何やってるの？」

「編み物」

「そうじゃなくって。もう、いい時間だよ？　明日は仕事だし……それに、いつも神殿行ってるし、早く寝たほうがいいんじゃない？」

「あー……うん、もうちょっとだけ」

「別に、編み物は逃げないんだし、明日だっていいのに」

「んー、でも……」

　と言いながら、彼女はふと、編み棒を置くと、こちらに歩み寄ってきた。そしてサッと頭に触れる。

「ん、まだ髪の毛、湿ってる」

「これくらいなら平気だよ」

「平気じゃない」

　そう言うと、彼女はドタドタと階段を登り、また下りてきた。手にはよく乾いたタオルが一枚。

　そのまま、有無を言わせず俺の頭をゴシゴシやりだした。

「よく拭かなきゃ」

「う、うん」

「体を冷やしたら、よくないんだから」

「そ、そうだけど」

　十分と思えるまで俺の頭を繰り返し拭くと、やっと手を止めた。

「よし！　じゃ、体が冷える前に早く寝ないと」

「そうするけど、アイビィは？」

「私はもうちょっとあれをやってから寝るから、大丈夫」

　しょうがないな。

　まあ、一日くらい寝ぼけてても、仕事に支障はないだろう。趣味に夢中になるくらい、あったっていい。

「じゃ、おやすみ」

「うん、おやすみ」

　それで俺は寝室に向かった。

　それはいつも通りの夜だった。