ここではありふれた物語

拍子抜け、のち虐殺

　本部テントに持ち込んだ薬が初めて役に立った。

　俺は今、毛布の上に寝かしつけられ、あちこちに薬を塗ってもらっている。特に顔面は、ひどく殴打されて、血が出ている。服を脱いだら、腹にも青痣ができていた。

　鎮痛剤に消炎剤。まさか自分に使う破目になろうとは。まったく笑えない。

「一通り、処置はしました。骨折などはないと思います」

　ハリが俺を横たえながら、そう告げる。

「済みません」

　彼は、気にするな、というように手を振った。

　まだ夜明け前。

　今、ドロルとアイビィは、海賊船の居場所を探りに出かけている。ガッシュは、口数少なく「見回りにいってくる」と言ったまま、出かけていってしまった。この場には、俺の治療を受け持つハリと、難しい顔をして木箱の上に座り込むウィー、立ったまま弓を手にしたユミがいるだけだ。

「……ファルス君」

　暗い表情でウィーがポツリと呟く。

「済みません、僕のせいで」

「ううん、それはないよ」

　俯いたまま、彼女は悩ましげに言葉を搾り出す。

「やりすぎだよ、あれは」

「いえ」

　そこにハリが口を挟んだ。

「確かに、一理はあります。一理は」

　言葉の上では、アイビィの行為を庇っている。それに抗弁しようと、ウィーは口を開きかけて、すぐやめた。

　ハリとて、含むところはあるのだ。だが、アイビィを責めることはしない。特に、本人がいない場では。

　彼は自覚している。自分達は武器を持って、社会の監視の行き届かない場所にいるのだと。そんな状況で、仲間同士がいがみあうのが、どれほど悪いことか。だから、どういう形であれ、揉め事は避ける。

　もし俺が、受けた暴行について非をならせば、彼は言葉の上では同意するだろう。だが、引き受けられるのは八つ当たりまで。慰めるだけだ。少なくとも、ピュリスに帰り着くまでは、事を荒立ててはいけないのだ。

「少し、おかしかった」

　ユミが、遠くを見たまま、そう言う。

「えっ？」

「とにかく、殺そうとしていた」

　言われてみれば、そうかもしれない。

　確かに、俺のぬるい対応は問題外だったのかもしれないが、彼女も殺害を急ぎ過ぎていたような気がする。

「あの」

　訊きづらいことだが、俺はあえて口にすることにした。

「もし、僕とアイビィがいなかったら、その……みんなは、あの海賊達を、殺してた？」

　冒険者なら、そういうこともあるのだろうか。

　俺の知らないところで、ウィーもハリも、抵抗力をなくした犯罪者を殺害していたりするのか。

　なんだか暗い気持ちになる。

「それはしませんね」

　だが、ハリは即座に否定した。

「厳重に縛り上げて、閉じ込めておきます。もちろん、逃げられそうになったり、こちらに危険が及べば別ですが……」

「そうだよ。あんなに簡単には殺さないよ」

　俺はほっと息をつく。

　さすがに、そこまでではなかったか。

「さっきの海賊も、ピュリスまで運ぶのは無理だけど、普通は地元の村人に引き渡したりするものなんだ」

「でも、今回は」

「それができないから、迷うところだけど」

　それでも、違った対応もあり得た、か。

「そこまでにしましょう」

　ハリが会話を中断した。

「起きてしまったことは仕方ありません」

　微妙なわだかまり。だが、こういう仕事では、それが大きな問題となる。これ以上傷口を広げるわけにはいかない。

　彼は、疲れた顔で首を振った。

　夜が明けてしばらくすると、ドロルとアイビィが戻ってきた。

　全員でテントの下に集まって、話し合いを始める。

「海賊船の規模からすると、残りは二十人前後とみられます」

　アイビィは相変わらず、淡々と説明をする。

「一人は始末しました。ですが先に逃亡した二人には、追いつけませんでした。やはり私達のことは、伝わってしまったと考えるべきです」

「海賊が逃げる様子は」

「ありません。入り江に留まったままです」

「そうなると……もう一度、この村を」

　もう一度、今度は本格的な襲撃があるかもしれない。

　それも、間を空けずにくるはずだ。時間をかければかけただけ、彼らには不利になる。最寄の領主軍やピュリス、ルアール＝スーディアなどからの増援がきたら、もうお手上げだ。あとは海竜兵団に追い回されて、船ごと焼かれて死ぬだけなのだから。

　となれば、そうなる前に逃げるか……目撃者を皆殺しにするかしかない。彼らは恐らく、後者を選んだ。

「二十人か」

　ガッシュが難しい顔で呻く。

　ゴブリン三十匹とは、わけが違う。あれはあれで、リーダーを倒し損ねていたら壊滅的な結果になるのだが、基本、狂暴とはいえ臆病な連中だ。最初の一撃で頭を潰したおかげで、彼らは冷静な判断を下せなかった。

　だが、今回はゴブリンよりは強いだろう海賊どもが二十人。頭目の強さは、ゴブリンのリーダーには及ばないだろうが、ずっと統制が取れている集団だろうし、装備も充実している。しかも、俺達がここにいることを知っている。昨夜は奇襲でもあり、一方的に四人を倒せたが、今度はちゃんと備えをしてくるだろう。

　数だけでいえば、三倍だ。一人当たりの戦闘力ではこちらが勝っているとしても、この差は大きい。囲まれてしまえば、こちらの犠牲も避けられないだろう。

「なんでそこまですんだかね……さっさと行っちまえばいいのに」

　ドロルが吐き捨てる。

　俺も同感だ。こんな寒村、無理して攻め落としたって、稼ぎなどたかが知れているのだろうに。

　食べるものがありさえすればいい……人間の死体もご馳走の一つとなるゴブリンどもとは、違うはずなのに。

「守りきれないと思う」

　ウィーがそう呟く。

　考えたくない事実だったが、ここに至って認識せざるを得なくなった。

　二十人の海賊が、弓で武装して、遠くから攻撃してきたとする。俺達は、遮蔽物に身を隠すしかない。だが、その矢に火がついていたら？

　村が燃やされても、俺達は何もできない。攻撃の質はともかく、密度が高いので、迂闊に動けないのだ。それでも、自分で自分の命を救うくらいなら、或いはできるかもしれない。だが、動けない村人を救出するとなると、これはもう、絶望的だ。

「同感だな」

　ガッシュも、いやいやながらに同意する。

　村を守り抜いて海賊を打倒する、というのが任務なら、これは確実に失敗する。

　俺が切り札を使い切ればどうだろう？

　身体強化薬を使って全力で戦えば、何人かは倒せる。こちらにはウィーもアイビィもいる。もちろん、ガッシュだって弱くはない。だが、そこまでだ。

　俺の最大の武器たるピアシング・ハンドは、相手が一人だけなら、絶対的な威力を発揮する。秘密がバレることを厭わず行使すれば、どんな強敵でも確実に葬り去る。しかし、相手は二十人もいるのだ。

　追い詰められた海賊が、なりふり構わず暴れて、村人を巻き添えにしたり、或いは人質にしたら……それを食い止める手段はない。

　そこで、ユミが口を挟んだ。

「攻め込めばいい」

　それも無謀だ。

　相手はこちらの三倍。なのに、こちらから？

「悪くねぇかもな」

　だが、ガッシュは、頷いた。

「ちょ、ちょっと待ってください」

　俺は、思わず言った。

「相手は三倍近くいるんですよ？　なのに、こちらから突っ込むんですか？」

「そうだけどよ」

　頭をバリバリ掻きながら、彼は言葉を捜しながら一言ずつ、言った。

「どうせやるんだろ？　だったら、こっちは何もいいとこねぇわけだ……場所も知られてるし、動けねぇ村人もいる。その上、戦うタイミングも、あっちが選ぶ。待ち構えてたって、なんもいいことなんかねぇ。そんなら、意表をついてこっちから攻めるってのも、まぁ、手だな」

　この説明に、全員が表情を引き締めた。

　そうだ。攻め込むのが嫌なら、むしろ村を捨てて逃げたほうがいい。

　但しその場合、どうやって逃げるかが問題となる。行きと同じく、馬車だろうか？　しかし、道は海沿いに作られている。船で先回りされないとも限らない。

　ややあって、ドロルが、遠慮がちに言った。

「……やるか？」

　返事はなかった。

　ただ、空気が張り詰めるばかり。

「夜を待ちましょう」

　アイビィが静かに言った。

「数が少ない以上、なるべく奇襲に持ち込むべきです。それに、辺りが暗いほうが、万一の場合、逃げ延びるのにも有利ですから」

　これで決まった。

　日が暮れてから、俺達は行動を開始した。日中に動かなかったのは、何らか監視されている可能性を考えてだ。

　攻撃には、全員参加と決まった。村に残っていても、安全ではない。むしろ、海賊どもも同じことを計画していたら？　だから、村が夜襲を受けた場合には、救う手立てはない。

　なるべく発見されないためには、海岸沿いの道は使えない。森の中に分け入り、位置を見失わないために高所に登り、泥だらけになりながら這いずって、先に進む。

「見えた」

　ユミが指差す。

　西の空の残照も微かになり、空は概ね紫色に染まりつつあった。そんな中、狭い湾内に、ただ一隻。白波の立たない水の上に、小さな海賊船がぽつんと浮かんでいた。

　ドロルは頷きながら言う。

「完全に暗くなるまでは、近付くだけだ。森から出ずにな」

　暗がりで充分待ってから。目を慣らしてから、一気に踏み込む。

　船を燃やす案も考えたが、それは結局、採用しなかった。一気に燃えてくれる保証もないし、そうなると火の光で海賊が襲撃に気付く。船から歩いて出てくるところを弓で狙い撃ちもできそうだが、それが通用するのも最初だけ。炙り出されているとわかったら、なんらか防御手段を用意してから、外に出てくる。

　それならいっそ、船内という狭い場所で、少数対少数の白兵戦を繰り広げたほうがいい。ウィーの弓は生かしにくくなるが、ガッシュやアイビィが充分に戦える。ユミもそれなりに活躍できるだろう。

　夜の帳が下りた。それを、山の麓、森の中から見届ける。

「灯りがついてねぇな」

　不安そうに、ドロルがぼやく。

　海賊船からは、照明の光が漏れていなかった。ということは、もう寝静まっている？　それとも無人とか？

　昼間に見た時には、確かに人影があったはず。考えたくはないが、村への襲撃に出払っているとか？　いや、それにしたって、見張りくらいは残すはずだ。

「どうあれ、やるしかねぇ。行くぞ」

　ガッシュの号令で全員が動く。まず、先頭にガッシュとアイビィ。その後に全員がついていく。しんがりはユミとウィーだ。

　陸に渡された板を踏んで、一気に乗り込む。足音はするが、今更だ。アイビィはともかく、ガッシュは重い金属製の鎧を着用しているのだし、隠密行動など、どだい不可能だからだ。今、海賊にとって想定外の時間帯こそ、最大のチャンスだ。

　手近な扉を、ガッシュが蹴破る。重量のある一撃に、それは簡単に吹き飛んだ。

　残念、最初の部屋は空き部屋だ。次。

　またも扉を蹴破る。ランタンを向けると、よろめく男が、こちらに近付く。

「オラァッ！」

　ガツンと一撃。ガッシュのハンマーが海賊の頭を吹き飛ばす。その場に崩れ落ちて、二度と動かない。

　中には、大勢の男達が寝ている。

　睡眠中？　だが……

　俺が考えをまとめる前に、アイビィは行動を起こしていた。相手が横になっていようといまいと、そんなのは関係ない。駆け寄り、首筋に短剣を刺しこむ。無駄のない動きだ。

　さすがに俺も、口出しはしない。ここだけで十人はいる。数を減らせるなら、願ったり叶ったりだ。

　しかし、違和感を覚えたのは、俺だけではなかったようだ。

「静か、すぎる？」

　ユミが眉を寄せている。

　そうだ。あまりに抵抗がなさすぎる。普通、これだけ暴れれば、いくら眠っていても、一人くらい起き上がって、逃げようとするくらいはあって当然だ。なのに、全員が全員、寝転んだまま、何もしようとしない。

「これは……いや、次！」

　ガッシュは、船尾側の扉を蹴飛ばした。

　中には、備え付けのテーブルと椅子があった。そして、そこに突っ伏したままの男が一人。

「お、おおうお……」

　俺達に気付いたその男は、何やら声を漏らしながら、動き出そうとする。だが、椅子を揺らすのがせいぜいで、何もできずにいる。

　そこにアイビィが歩み寄る。

「待っ」

「ゲ」

　好機を逃すことほど愚かなことはない。彼女はそう考えているようだった。

　迷わずナイフを突き立て、これまたあの世に送ってしまう。

　いいのか？　これ？

　こいつら、本当に海賊か？

　一瞬、そう思ってしまった。

　それが顔に出たのだろう。

「彼らは海賊です。今から、私が証拠を探しますから、皆さんは外に出ていてください」

　アイビィがそう言った。

　よくよく考えると、無茶な理屈だ。証拠を得る前に皆殺しにしたわけだから……

「えっ」

「離れてください。どうやら、彼らは例の疫病に感染しているようです。戦闘を介して、私は彼らに触れてしまいましたから」

　そういうことか。

　タンパット村の人々と同じ症状、だから彼らは抵抗も逃走もしなかった。

「そうだね……僕らは撤収して……せめて、そこの海水で、体と装備を洗わないと」

「そうしてください」

　こんなことになるくらいなら、消毒薬くらい、持ってくるんだった。

　なんてことだ。

「えっと、あの」

　後ろからウィーが……ああ、そうか。

　真っ暗だからって、ここで服を脱ぐわけにはいかないからな。

「アイビィ、僕らはやっぱり、村に引き返す」

「はい」

「村に着き次第、全員装備を外して、消毒する。みんな、急ごう」

　帰り道は、街道を歩いた。おかげでたいした時間もかからず、村に引き返すことができた。

　それにしても、あれだけ危険と思われた海賊退治が、こんなにあっさり終わるとは。だが、それは疫病のおかげだ。

　あとは、俺達が病気にやられさえしなければ……だが、疫病にやられた海賊達の船にまで入って、無事で済むだろうか？

　念入りに消毒薬で体を拭いながら、俺は不安を頭から追い出せずにいた。