ここではありふれた物語

トドメ

「……起きて」

　小声で一言。

　それだけで俺は跳ね起きる。

　日はとっぷりと暮れていた。

　ドロルとユミも目を覚ましている。俺を揺り起こしてくれたのは、ウィーだ。

「何が」

「侵入者」

　口早にそう告げる。

　それで完全に覚醒した。

　ウィーは黙って村の奥を指差す。

　ランタンはつけない。こちらの居場所が丸わかりになるからだ。

　しかしこの暗さ。星明かりすらあまり届かない。森の中だけに、一層、暗さを感じる。

　テントの外に出て、周囲を見回す。立ち並ぶ木造の家々の向こうは広場だ。

　ガッシュが手振りで俺達を振り分ける。右側にはウィーとユミ、それに俺とドロル。

　左側にはガッシュ。更にハリとアイビィが後に続く。

　先に行け、との身振りに、ウィーは頷く。

　俺も意図を察する。

　侵入者を挟み撃ちにするつもりだ。まず、ウィーとユミの矢で相手を牽制。慌てて逃げ出したところで、ガッシュ達が退路を断つ。

　左側に立つガッシュは、誤射の危険に曝される。それは彼自身もわかっているが、一番重装備の自分でなければ、この役目を引き受けられないと理解している。

　また、ハリ、アイビィは、どちらも武器なしでの戦闘に熟達しているから、後から飛び出していって侵入者を拘束するのに向いている。

　村の広場……といっても家々に挟まれた空間というだけだが……そこを通り過ぎて、なおも前に進む。その向こうは一段高くなっており、その向こう、家が途切れる辺りに、あの井戸がある。

　その周辺に、数人の人影がうっすらと見えた。

　立って、何事か小声で話している。

　こいつら、なんだ？　海賊か？

　ウィーはドロルとアイコンタクトを交わす。任せる、というように彼が後ろに下がると、ウィーは静かに弓を引き絞る。察して、すぐ隣でユミも同じように構えを取る。

　俺の仕事は？　実は、あまりない。ただ、キャンプに一人だけ残しておくのは、却って危険だ。あと、一応、あの連中がこちらに向かってきたら、足止めくらいはしなければならない。

　視界の利かない闇の中。

　ウィーはじっくりと狙いを定める。

　一瞬、井戸の近くに立つ男が、前に出る。僅かな星明かりに、そいつの白いズボンが映りこむ。

　ビーン、と音がした。

「グアッ」

「なっ？」

「畜生！」

　殺しはしない。ウィーは慎重に足を狙った。重傷には違いないが、死ぬまでに口を割らせるくらいなら、できそうだ。

　だが、まだ他にも何人かがいる。

「あっちだ！」

「ブッ殺せ！」

　くる。

　俺は剣を引き抜いた。

　ドロルは、投擲用の短刀を両手に構える。

　こちらに駆け寄ってきたのは四人。それぞれ、槍や剣、盾で武装している。

　一方、最初にウィーが負傷させた男と、残り二人は、森の奥へと逃げようとしている。だが、そちらにはガッシュ達が控えている。

　即座に次の矢。

　太腿に矢が刺さり、一人が転倒する。だが、ユミの放った一矢は、当たり所が悪かった。

「ぐっふぁ！」

　確実に当てようと思うあまりか。

　矢は胸を貫いた。これではもう、助かるまい。

　相手は槍を持っていた。だから、殺しにきている。それを殺したのだから、別に悪いわけではない。

　それに他にも捕虜にできる相手はいる。

　ユミは、一歩下がって弓を下げて、刀を抜き放った。

「うおお！」

　敵が近付いたところで、ドロルが短刀を投げつけた。

　だが既に、敵は充分に注意していた。決して大きいとはいえない盾だが、点の攻撃には絶大な効果を発揮する。ガスッ、と音がして、革張りの盾の表面に短刀が突き刺さった。

　近付かれた。

　ならば、やるしかない。

　目の前に迫る男。その視線が下に向けられ、俺と目が合う。

　剣が突き出された。

　引きながら一撃。踏み出しながら、相手の手首を撥ね上げる。

　面白いように剣が弾け飛ぶ。

「あっぐ！？」

　驚きながらも、男は手にした盾に身を縮める。

　これはやりづらい。俺にとって、一番狙いやすいのは足だ。だが、そこに至るために必要な牽制や、力押しでの崩しができない。

　だが、そいつは左右に視線を向ける。左からユミが、右からドロルが。

　囲まれる、と思って、後ずさる。

「ひいいやああ！」

　攻撃性は鳴りを潜め、一転して逃走に移る。そのふくらはぎに、一撃を浴びせる。

「わぶっ」

　その場に突っ伏す男。

　背中を踏んで、俺は剣を突きつける。

　戦闘は、概ねこちらの有利のまま、あっけなく片付いた。やはり奇襲の効果は大きかった。

　最初の一矢で一人、足を撃って動きを止めた。仲間達に肩を担がれて運び出されようとしていたが、そこにガッシュが立ちはだかる。鎧袖一触、かなわないと見るや、男達は負傷者を捨てて逃げ出した。

　こちら側に迫ってきた男は四人。そのうち、一人はウィーの射撃で太腿を撃ち抜かれてその場に転倒。もう一人はユミに胸をやられた。

　盾を持ったのが迫ってきたが、これは俺が剣を叩き落して、捕虜にした。もう一人は形勢不利を悟って、逃げ出した。

　つまり、合計七人いて、三人が逃げた。

「だめだ」

　ガッシュが大股に歩み寄りながら、苛立たしそうに言った。

　最初の男だ。せっかくウィーが足先だけの負傷にとどめたのに、死んでいた。背中から胸を刺されていたのだ。

「クソ野郎どもだな、仲間を殺りやがった」

　そういうことか。

　捕まるくらいなら、と即座に判断した。合理的だが、反吐が出そうだ。

　この場に残されたのは、そうなると、あと二人、か。

　ユミにやられた男は、もう息をしていない。

　俺は、足元の男に話しかけた。

「あなたは何者ですか」

「ゆ、許してくれ！　見逃してくれ！」

　もう一人の、ウィーに太腿を撃ち抜かれたほうは、かなりダメージが深刻らしい。出血が止まりそうにない。声も出さず、力なくもがいている。

　元気に喋っているのは、こいつだけだ。

「正直に話してください。あなたは誰ですか」

「お、俺は……」

「この村には何をしに？」

「っと、それはっ、だって、その、ついでにちょっとくらい」

　……ついでに？　ちょっとくらい、何を？

　かなり混乱しているらしい。

　無理もない。殺されかねない状況だから、当然だ。

　いきなり背中から突き飛ばされた。

　俺の下手糞な尋問に割って入ったのは、アイビィだった。

「お前は、海賊か」

　聞いたこともないような低い声。

　尋問とはどうやるのか。そのお手本のような、心の芯から震え上がらせる冷徹な口調。

「そ、そうだ」

「仲間はどこにいる」

「に、西側の岬の反対側の、い、入り江に」

　その一言が終わるや否や、アイビィはスッとしゃがみこむ。

「グ」

　喉を短剣が刺し貫いていた。

「アイビィ！」

　俺は声をあげる。

「何をするんだ！」

　だが、彼女は返事をせず、スッと立ち上がる。そのまま、音もなく歩くと、もう一人の男の頭上に立つ。

　頭を蹴飛ばし、仰向けにすると、そこにナイフを投げ落とす。

「が」

　それだけ。

　二人は死んだ。

「なんてことを！　アイビィ！　どうして！」

　俺は思わず叫んだ。

　周囲のガッシュ達も、事の成り行きについていけず、目を白黒させている。

「場所はわかりました。あとは攻めるか、守るか。或いは逃げるか……それだけです」

　さも当然、と言わんばかりの、落ち着き払った声。

　その一言に、俺は背中からブワッと汗が噴き出るのを感じた。

「そうじゃない！　まだ何も喋らせてもいないのに」

　そうだ。始末するにしても、判断が早すぎる。

　もう少し喋らせてから……

「ファルス様」

　アイビィは静かに向き直った。

　何を言い出すのだろう、と思った瞬間だった。

「がはっ！？」

　鳩尾に、蹴りが突き刺さった。

　俺は吹っ飛ばされ、すぐ後ろの木の幹にぶち当たる。前後から急に圧迫された胸が強張って、息ができない。

「カッ、カハッ」

　そこにアイビィが歩み寄る。フッと手が俺の襟を掴むと、そのまま俺は持ち上げられた。

「バガッ」

　顔面に、容赦なく拳が叩きつけられる。

　一撃、もう一撃。

　地面に投げ捨てられて丸まった俺を、更に蹴飛ばす。

「アイビィさん！」

　驚いて飛び出したウィーが、彼女の手をとる。

　だが、次の瞬間、突き飛ばされて尻餅をついていた。

「お、おい！」

「な、何をするんですか！」

　あまりのことに、ドロルとハリが慌てて声をあげる。

　彼らの顔をじっと見てから、彼女は俺に視線を戻した。

「ファルス様」

　空気すら凍てつかせるような冷え冷えした声で、アイビィは言った。

「お忘れですか」

「な……な、に……」

　彼女の目が、ガラス玉か何かのように見えた。光がなく、何も映していないかのようだ。

「手加減も容赦も、絶対にするなと。お忘れですか」

　ああ……

　そういえば、前に言っていた。クローマーの襲撃を受けた時だ。

「トドメを刺せと言いました。もう忘れましたか」

　言うが早いか、彼女はまた、転がったままの俺を蹴飛ばした。

「ぐっ！」

「立ちなさい」

「アイビィさん！」

　周囲の声にもかかわらず、彼女は俺にそう言った。

　だが、立ち上がろうにも、さっきの一撃がきいている。足に力が入らない。

「ぼほっ！？」

　俺がすぐ言う通りにしなかったせいか。彼女は、更に俺に蹴りを見舞った。

「実戦では、誰も待ってくれません」

　まさにその言葉通りに、彼女はなおも俺を痛めつけようとする。

「ちょ、ちょっと待てぇっ！」

　盾を放り出して、ガッシュが後ろから、アイビィに掴みかかる。

　それを見て、ハリも、ユミも一緒になって、アイビィを拘束する。

「大丈夫！？」

　さすがにこうなっては、アイビィも動こうとはしない。されるがままに、突っ立っている。

　それでウィーが、俺に駆け寄り、助け起こしてくれた。

「……ア、アイビィ」

　俺はやっと声を絞り出す。

「僕はただ、情報を引き出そうと」

「いいえ」

　だが、彼女は俺の言い分を即座に却下した。

「必要ありません」

「どうして」

「海賊だと言いました。そして、仲間は西の入り江にいると。それだけで充分です」

「そんな、まだ目的も何も」

　彼女は首を振ると、言い切った。

「無意味です」

「それはなぜ？」

「ではもし、この男が助かりたいばかりに、嘘の情報を口にしたら、あなたはどうしますか」

「えっ」

　それは。

　確かに、あり得る話ではあるけれども。

「話は簡単です。彼らは海賊で、このタンパット村を襲おうとした。であれば、彼らを排除するか、しないで引き下がるか。それだけです」

「でも」

　俺が食いつこうとすると、彼女はあえて沈黙の間を作って、それから尋ねた。

「でも……なんですか」

　言葉に詰まる。

「結局、あなたは彼を殺すのですか。殺さないのですか」

「うっ……それは、海賊なら、当局に」

「こんなところから何日もかけて護送するのですか。その間に逃げられたら？　寝首をかかれたら？　海賊なら、どうせ死刑になるのに？」

　言う通り、かもしれない。

「それが油断でないというなら、何ですか」

「ゆ、油断しているわけじゃ」

「自分では殺したくないだけ」

　俺の言葉を遮るように、彼女はスパッと切って捨てた。

「殺したくないから運ぶ。違いますか？　どうせ死ぬのに……手を汚せないのなら、剣など捨てろと。そう言ったはずです」

　言葉もない。

　それはそうだ。

　そうなのだが、どこか釈然としない。

　もういいだろう、と言わんばかりに、アイビィはガッシュ達を振り払う。

　これ以上、俺を蹴飛ばそうともしなかった。

「ドロルさん」

「はっ……な、なんだ」

「私とあなたで、偵察に行きましょう。相手の数次第で、どう戦うかを考える必要があります」

　あまりの切り替えの早さ。

　ついさっきまで俺を殴っていたのに、もう次の仕事の話。

「うっ、あ、ああ」

　半ばうろたえながら、ドロルはなんとなく返事をする。

「三人に逃げられました。私達のことはもう、海賊側に伝わっている可能性が高いです」

　アイビィはあくまで淡々と語る。

「勝ち目がなければ、村を捨てて引き上げましょう。ですが、まずは調査です」