ここではありふれた物語

襲撃者の群れ

　目的地が近付いてきた。

　このところ、目に見えて道路の整備状況がよくない。小石が散らばっていることも、多々ある。こうなると、馬車の旅は、なかなかつらいものとなる。

　ピュリスからスーディア南部を繋ぐ街道は、重要性も低く、放置されている。

　ここから北に広がる森林を突破すれば、一応王都にも辿り着けるのだが、途中には山岳地帯もあり、開発は進んでいない。

　また、スーディアは全体が山脈に囲われた地域となっていて、交通の便が悪い。出口としては、南西方向の軍港か、北東方向の王都、あとは北西方向の、隣国との国境に繋がる街道くらいしかない。この道路は、スーディア南部の山道を辛うじて潜り抜けた先にあるのだが、こんなルートで外に出るくらいなら、普通に王都を経由したほうが楽だ。

　というわけで、経済的価値を持たないこの地域は、完全に見放されている。道路はあっても通る人が少ないから、まともに整備もされない。というより、整備する人員自体、あまりいない。人口密度も非常に低いのだ。

　……こんなところ、よくグルービーが通ったものだ。どんな気まぐれを起こして、この地を旅しようと思ったのか。

「そろそろだね」

　ウィーが弓を片手に、車内の支援物資に身を預けつつ、そう呟く。床に座っていると腰が痛くなるから、斜めに立って、比較的柔らかなものに寄りかかっているのだ。

　目指すはタンパット村。さっき、古くなった木の看板が見えた。もう少しいったところで、きっと右に逸れる小道が見つかるはずだ。

　そろそろ仕事ということで、アイビィも服を着替えている。あの例の、前世の歩兵の制服みたいな格好だ。武器もきっちり携帯している。目的からすれば、戦闘が発生するとしても、それはあくまで付随的なものだ。それでも、こうした未開の地域には、しばしば魔物が出現する。村人を守るためというよりは、自分達が生還するために戦わねばならない。

　また馬車が止まった。

「おい」

　外からドロルの声がする。

　俺達はそれぞれ、馬車の荷台から飛び降りた。

　既に外に立っているドロルは、後から追いかけてきた俺達を見回すと、路傍に落ちているものを指差した。

「見ろ」

「む……」

　ガッシュが眉を寄せている。ウィーもだ。

　なんだ、あれ？

　目が合うと、ドロルが説明してくれた。

「これはな、ゴブリンのフンだ」

「フ、フン？」

　何かと思えば、クソか。

　それがどうしたというのだ？

「こんなところにありやがるとは」

「これは少し……」

　しかし、ガッシュもハリも、深刻そうな顔をしている。

　ユミが、新たな発見に、道路の外を指差す。

「足……足跡、です」

　ここにゴブリンがいたのなら、当然、足跡だって残るだろう。だが、それを見たドロルは、重々しく頷いた。

「こりゃ、確定だな」

「何がですか？」

　俺の質問に、ドロルは眉を寄せた。

「時間がねぇ。移動しながら説明する。ガッシュ、俺が仕切っていいか」

「おう、任せる」

「ハリ、ユミ。ここで馬車を守ってくれ。但し、襲撃されたら荷物は捨てて逃げていい。俺達は、急いで奴らを追跡する」

　緊急事態らしい。

「で、ファルス。お前はどうする？　戦う義務はないし、残るか？」

「えっ」

　そこでアイビィが口を挟んだ。

「いえ、ここは固まって動いたほうが。人数の少ないほうにおいておくほうが、危険です。ついていけるだけの力はあると思いますし」

「わかった」

　ドロルは頷いた。

「じゃ、ファルスはアイビィさんに任せる。急ぐぞ」

　二人を荷物の番人に残すと、俺達は街道を外れて、森の中へと分け入った。

　全員、早足だ。よっぽど余裕がないらしい。そんな中、ウィーが手早く説明してくれた。

　ゴブリンのフンが発見されたということは、ここをゴブリンが通過した事実のみを意味するのではない。正確には「充分に統制されていない大集団」がここを通った。

　まず、一匹だけというのは考えにくい。ゴブリンには知性がある。人間に発見されれば、殺されかねないとわかっている。だから、そもそも人間の作った道路付近に出てきたりはしない。

　では、戦闘力のある成熟したゴブリンの集団であれば？　そういう場合、慎重に慎重を期してだが、街道に出てくることもある。なんといっても森の中よりは歩きやすいからだ。それでも時間帯としては、発見されにくい夜間を選ぶし、落し物を残すような間抜けはしない。

　こういうゴブリンの集団には、通常、リーダーがいて、そいつが配下を厳しく統制している。従うのもゴブリンの戦士達だから、そこはしっかりしている。勝手な振る舞いは控え、注意深く行動するものなのだ。

　但し、ゴブリンの群れは、戦士達だけで成り立っているのではない。女子供に相当する個体もそれなりにいる。そういう非戦闘員は通常、山や森の奥深く、巣穴に潜んでいて、こういうところまで出てくることはない。

　だが、何事にも例外はある。彼らは常に食べ物を欲しているし、ひどく飢えているとか、巣穴が安全でなくなったとか、そうでなくても大きな収穫が見込めそうなら、大挙して出てくることだってあるのだ。

　その場合、充分に訓練されていない非戦闘員のゴブリン達は、不始末をやらかす。リーダーとしても、頭数が多すぎて、集団を充分に統制しきれない。その結果が、あのフンなのだ。

「……つまり、状況からすると、偵察のゴブリンが、弱りきった村を見つけたんだ。で、充分安全と判断して、リーダーが一気に略奪するために、群れ全体を動かした」

「それって、ヤバいんじゃ」

「ヤバいよ、もちろん。村ごと殺しつくして、食べつくすつもりなんだから」

　こんなところで、まだ新しいフンが見つかった。奴らが目指しているであろうタンパット村は、目と鼻の先だ。ゴブリンはそもそも夜行性だし、入念に準備しての夜襲を特に好むから、まだ村が襲われていない可能性はある。それでも、一刻の猶予もない。

「シッ！」

　そこで会話が打ち切られた。

　アイビィが何か見つけたようだ。

　森の中の窪地。木々が密生する中で、そこだけは割合、開けていた。柔らかな下生えに包まれた、天然のベッドのような場所。

　その、自然の清々しい緑色の上に、濁った緑色がびっしりとへばりついていた。

　かなりの群れだ。

　ざっと見て、三十匹以上。そのうち、それなりの戦闘力を有しているだろう個体は、半分ほど。

　ゴブリンは、人間よりはやや小柄な体格をした、亜人だ。全身の皮膚が緑色で、目が赤い。大抵は醜悪な顔立ちをしており、体毛がほとんどない。基本的には夜行性で、従って夜目が利く。体が小さい割には体力に優れているので、油断をするとひどい目に遭う。

　しかし、その恐ろしさは、何より知性にある。彼らは簡単な武器を自作するし、ときにはそれに毒まで塗りつける。有能なリーダーに率いられた集団は、痕跡を残さず行動し、熟練の冒険者さえ見抜けないほどの罠を張る。彼らの根拠地付近では、土地鑑があるだけに、危険度が跳ね上がる。

　反面、彼らの文化水準は低く、防具らしい防具を着用していることは、ほぼない。基本的には、腰蓑一つ、毛皮一枚といった程度の服を着用しているだけだ。武器についても、あれば人里で手に入れた中古品を使うこともあるが、さもなければ石器だ。彼ら自身の手では、鉄の剣を作り出すなんてできない。

　とはいえ、その攻撃力を甘く見てはならない。特に、こういう集団のリーダーは、魔法を使う場合がある。以前、ウィーをてこずらせたゴブリンのリーダーは、風魔術を使って、矢を弾き飛ばしたという。となれば、今回も……

　いた。

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　アピー　（33）

・マテリアル　デミヒューマン・フォーム

　（ランク６、男性、11歳）

・アビリティ　高速成長

・アビリティ　マナ・コア・火の魔力

　（ランク４）

・スキル　ルー語　　　　５レベル

・スキル　フォレス語　　２レベル

・スキル　指揮　　　　　４レベル

・スキル　棒術　　　　　５レベル

・スキル　火魔術　　　　５レベル

　空き（26）

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　これが、ゴブリンのリーダーか。

　ちゃんと名前がある。当たり前か。

　それにしても、この「ルー語」って、なんだ？　そんな言葉、人間社会では知られていないのだが……あと、フォレス語のスキルがあるってことは、人間の言葉がある程度理解できるのか。

　指揮、棒術とも、それなりの水準に達している。これだけでも、人間の社会でなら、傭兵部隊の指揮官くらいは務まりそうだ。普通に手強い。

　だが、なんといっても怖いのは火魔術だ。上級者といえる。しかもこいつ自身の肉体が、火魔術の触媒にもなっている。スキルはアネロスより低いが、マナ・コアのランクが高い。多分、アネロスと同じくらいの素早さで火の玉を投げてくる。要注意だ。

　肉体の年齢がたった十年そこらでこの成長。人間なら、立派に天才だ。それこそ、ベルノスト程度の秀才では、とてもではないが追いつけない。なるほど、ゴブリン討伐の依頼が難しいといわれるのも、これを見れば頷ける。

　そして、この高い能力を支えているのが、高速成長のアビリティか。どうも、ゴブリンどもには全員、これがある。

　本当に、このアビリティってやつは、なんなんだろう？　どことなく気味が悪い。

　マナ・コアもアビリティだが、これは魔術核と同じように利用できるものなのだろうか。だとすると、俺にとっては宝の山といえる。こいつらから能力を横取りすれば、俺はあっという間に大魔法使いだ。人間と違って、能力の喪失に気付かれたところで、俺の正体がバレる心配もない。ただ、当面は能力枠が埋まってしまっている。

　茂みに隠れて、ガッシュ達は眼下に居並ぶゴブリン達を観察していた。その表情は険しい。

　ゴブリン、三十匹。対するにこちらは、ガッシュにドロル、ウィーにアイビィ、それに俺。たった五人だ。ゴブリンの半数は非戦闘員とはいえ、まったくの無力というわけでもない。人間の女子供より、ずっと狂暴な連中だ。個々の戦闘力では勝っていても、数倍の敵と戦うとなれば。

　ならば、やり過ごすか？　できればそうしたい。だが、それを選んだ場合、恐らく今回の依頼は失敗となる。

　ゴブリン達の潜む窪地、そして俺達の陣取る高所からは、更に低いところにあるタンパット村がよく見える。

　この村は、アイビィの故郷とは違い、森の中にある。西、北、東の三方がちょっとした斜面になっていて、その合間に位置しているのだ。防衛上、有利とはいえない立地だが、村人はこれまで、戦いとは無縁だったのだろう。近くにこのゴブリンどもがいたはずだが、彼らは元気に活動する村人達が集まって暮らしているのを見て、襲撃を控えていたのだ。

　しかし今、この緑色の小鬼どもは、村を一掃するつもりで夜を待っている。ここまで思い切った行動に出ている以上、滅多なことで後戻りはすまい。これから俺達が何食わぬ顔で村に入れば、こいつらも引き下がるだろうか？　それも一手だ。だが、結果はわからない。何しろ、たった七人、しかもそのうち一人は子供で、三人は女だ。

　そうなると。

　奇襲を仕掛けるなら、今。今しかない。

　だが、勝てるか。それも、被害を出さずにだ。

　しかも、これで全部という保証もない。さっき、馬車のところに俺とアイビィを残さなかったのも、それが理由だ。統制されきっていないゴブリンの集団は、しばしば散り散りになる。後から第二陣が追いかけてきたら。その場合、ハリとユミは、積荷を放棄して、俺達に連絡をする。そうなれば、俺達はもう、役目を全うできない。村の人々には申し訳ないが、ミイラ取りがミイラになるわけにはいかないのだ。

　難しい顔をしたドロルとガッシュが、ハンドサインで何事かをやり取りしている。声を出せないのだ。ゴブリンどもに気付かれたら、一巻の終わりなのだから。

　詳しい内容はわからないが、何を問題にしているかなら、薄々理解できる。リーダーを討ち取れさえすれば。指揮者を失い、戦意喪失したゴブリンの群れなど、ただの烏合の衆。あとは数匹、成熟した個体を間引けば、この集団は散り散りになり、森の奥にでも逃げていく。

　だが、それをどうやってやる？　そもそも、どの個体がリーダーなのか？　今回、ゴブリンの服装には、これといった違いがない。通常、地位の高い個体は、それに見合った外見をしているものだが、必ずしもそうとは言い切れない。

　幸い、こちらにはウィーがいるから、最初の一撃を浴びせるチャンスならある。だが、それでもし間違えたら。リーダーはすぐに仲間の背後に隠れるだろうし、間違いなく恐ろしい反撃が待っている。

　もどかしい。

　俺には見分けがつく。魔術まで行使できる強力な個体は、あれ一匹だけだ。ということは、あれがリーダーに違いない。

　だが、どう伝えよう？

　ピアシング・ハンドについて教えてしまうわけにはいかない。じっくり会話することもできないから、どうせ教えられない。

　だが、黙っていたせいで、より危険な状況になったら……ええい。

　俺は、ウィーの袖を引いた。

　振り返る彼女に俺は、ゴブリンのリーダーを指差して示した。それに、前方にしゃがみこむガッシュ、ドロルが気付く。

　あれが？　という顔をしている。

　確信は持てない。彼らの立場なら、当然だろう。経験豊富な冒険者である自分達にもわからないのに、どうしてファルスにわかるのか。

　だが、そこで意外にも、アイビィが頷いた。やはりあれだ、という。

　沈黙の中、ドロルとガッシュは、額に汗を滲ませながら、そっと決断する。

　ゆっくりと頷き合い、ウィーに目配せする。

　その瞬間だった。

「ギーッ！」

　甲高い、耳障りな絶叫。

　……気付かれた！？

　即座にウィーは立ち上がる。

　既に矢は、放たれていた。

　不十分な狙いにもかかわらず、その矢は即座にリーダーの胸を撃ち抜いていた。だが、即死に至らなかったその一、二秒のうちに、手の中の火球は大きさを増し、握り拳ほどになった。

　幸運なことに、そこで奴……アピーは力尽きた。

　力を失って、膝から崩れ落ちる。と同時に、火球が制御を失って弾ける。傍にいた二、三匹のゴブリンが爆発に巻き込まれ、左右に撥ね飛ばされる。

　危なかった。あれがこちらに飛んできていたら。

「行くぞ！」

　ガッシュも立ち上がり、周囲の下生えを押しのける勢いで駆け下りていく。それにドロルも、アイビィもついていく。俺も遅れまいと、剣を抜いて走り出す。

　最後尾に立ったウィーは、背後や周囲に警戒をしながらも、弓を手放さない。彼女だけは、白兵戦には加わらず、敵の奇襲に備えているのだ。森の中は、高低差のある立体的な空間だ。木の上に潜んでいた敵が、飛び降りてこないとも限らない。

　トッ、と軽い音がしたかと思うと、頭上から緑色の塊が落ちてきた。首には小さなナイフが刺さっている。

　どうやら奇襲を警戒していたのは、ウィーだけではなかったようだ。アイビィはとっくに気付いていた。

「うおお！」

　最前列に立つガッシュのそれは、まさに力任せの荒っぽい戦いぶりだった。幅広の盾で敵を叩き潰し、豪快にハンマーを振り回す。だが、よく見ると、その動きには無駄が少ない。重量のある武器なだけに、必要以上の大振りを避けているのだ。そうして、的確に一つ一つ、狙った相手の頭を叩き潰していく。

「ギエッ、ギーッ！」

　横合いから、俺の目の前にも、一匹のゴブリンが迫ってきた。どうやら、こちらを子供と見て、組しやすいと判断したらしい。

　体格は、やや相手の方が大きい、か。

「ギィッ！」

　喚きたてながら、斜め上からの棍棒の振り下ろし。見え見えだ。

　すっと体を捌いて左に回りこみ、その手先に切りつける。それだけで、そいつは棍棒を取り落とす。

「ギャッ」

　痛みに戸惑っている暇があったら、後ろに下がるべきだった。

　俺は一歩踏み込み、更に首筋に切りつける。それで片付いた。

「ギ」

　短い呻き声。転がってすぐ、動かなくなる。

　ねとつく青い血液が、後から後から流れ出て、足元を汚していく。俺は目を背け、前を向いて剣を構え直した。

　終わってみれば、あっけなかった。

　その場には、十匹以上のゴブリンの死体が残された。最初の一撃でリーダーを始末できたのが大きい。混乱したゴブリンどもだったが、それでも抵抗はしてきた。だが、連携の取れていない攻撃など、いくらでも捌きようがある。

　今回、数を稼いだのはアイビィとガッシュだった。障害物の多い森の中で乱戦になったので、ウィーはあまり攻撃できなかったのだ。その点、分厚い金属の鎧を着たガッシュや、素早い動きを身上とするアイビィは、存分に力を振るうことができた。

　ついでに、俺も収穫があった。

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　（自分自身）　（９）

・アルティメットアビリティ

　ピアシング・ハンド

・アビリティ　マナ・コア・身体操作の魔力

　（ランク６）

・アビリティ　マナ・コア・火の魔力

　（ランク４）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク７、男性、８歳・アクティブ）

・スキル　フォレス語　　６レベル

・スキル　薬調合　　　　６レベル

・スキル　身体操作魔術　５レベル

・スキル　料理　　　　　６レベル

・スキル　剣術　　　　　５レベル

・スキル　病原菌耐性　　８レベル

　空き（０）

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　アピーを射殺する直前に、俺は怪鳥の肉体をアイビィに移し変えて、即座に火魔術のマナ・コアを奪ったのだ。

　これは、利益目的というより、安全のためだった。触媒の力がなければ、火魔術など、曲芸に過ぎない。クレーヴェが二十秒もかけて、手に炎を纏わせていたのを思い出せば、すぐにわかることだ。

　そのおかげもあってか、奴は作り出した火球を制御できずに取り落とした。あれがこちらに飛んでこなくて、本当によかった。

「……なんとかなったな」

　ドロルは、ほっと息をつく。

「戻ろう、馬車が心配だ」

　幸い、後続のゴブリンどもはいなかったらしい。街道に戻ると、さっきと変わりない馬車が、昼間の眩しい光の中に佇んでいた。

「間一髪だったね」

　馬車に乗り込みながら、ウィーが言う。

「本番はこれからですよ」

　俺もそう応じる。

　ついに現地に到着した。ここからが本当の仕事だ。