ここではありふれた物語

ブルカンの浜辺にて

「ファルス？　ファルス君？　どこ？」

　俺を呼ぶ声が聞こえる。だが、もうちょっとだ。

　……いた！　こいつが一番いい。

　ピュリスの南西、ブルカンの村。訪問するのは二度目だ。

　ここの唯一の食堂の裏で、俺は獲物を探していた。

　日本語で、言葉の通じない相手に許しを願う。

『悪いけど、もらうよ……？』

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　（自分自身）　（９）

・アルティメットアビリティ

　ピアシング・ハンド

・アビリティ　マナ・コア・身体操作の魔力

　（ランク６）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク７、男性、８歳・アクティブ）

・マテリアル　ラプター・フォーム

　（ランク７、オス、14歳）

・スキル　フォレス語　　６レベル

・スキル　薬調合　　　　６レベル

・スキル　身体操作魔術　５レベル

・スキル　料理　　　　　６レベル

・スキル　剣術　　　　　５レベル

・スキル　病原菌耐性　　８レベル

　空き（０）

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　幾度となく俺の命を救ってきた黒いダイヤモンド達。

　今回もご加護を授かろうと、俺はイキがいいのを探していた。

　これで四匹目。累計で、病原菌耐性が８レベルにもなった。そろそろ、周囲の人にこっそりスキルを配り始めてもいいかもしれない。

「あ、いた」

「お待たせしました」

　後ろからウィーが声をかけてくる。

　用事も済んだし、ちょうどいい。

「もう。ファルス君が言ったんでしょ？　途中に村があったら、そこで食事していこうって」

「はい」

「みんな待ってるよ。早く行かないと」

　俺は出発前に、みんなにお願いをした。危険な場所に行く旅になるし、体力をつけないと命取りになるから、もし途中に人家を見つけたら、必ず立ち寄って食事をしていこう、保存食では体力を維持できないから……もちろん、こんなのは口実だ。

　俺の狙いは、食堂の裏にいるゴキブリ。こいつらだけだ。

　不潔な環境で生きる動物の中には、病原菌耐性スキルを持っているものが、チラホラいる。そして、俺達は疫病の流行地帯に突っ込むのだ。もちろん、手洗いうがいに消毒、マスクや手袋の着用は行うが、それだけでは健康を維持できない可能性がある。そこでゴキブリパワーだ。

　能力の空き枠がなかったので、また商取引スキルを屋上の薬草に預けておいた。けど、あれが枯れたら大変なことになる。理想を言えば、滅多に死んだり枯れたりせず、環境の変化に強く、長寿で、それでいて携帯が容易な、手のかからない生き物がいてくれると、とても便利なのだが……

「おせーよ、ファルス」

「早く食べましょう」

　海沿いに立てられた、藁葺き屋根と木の床だけの風通しのいい小屋。それがブルカン唯一の食堂だ。

　簡素な長椅子の前、粗雑な造りのテーブルに、大きな土鍋がドンと置かれている。この村自慢の海鮮鍋だ。味付けは、特産品の塩だけ。

「済みません。でも、皆さんだけで召し上がっていただいていてもよかったのですが」

「バカ言ってんじゃねぇ」

　ドロルが吐き捨てるように言う。

「病気っつったら、一番ヤバいのはお前だろが。しっかり食え」

「は、はい」

　ガッシュも、腕組みしながら頷く。

「ったく、あのリンってアマァ、ろくでもねぇな。いくらなんでも、ガキまで動員するかぁ？」

「人手不足なのもあるのでしょう。女神神殿のほうでも、救援活動に動き始めているのですが、いかんせん、初動が遅すぎましたね」

　結局、リンが声をかけた冒険者というのは、俺の顔馴染みだった。というより、複数のチームを作って、それぞれ別の村に送り込むことにしたのだが、たまたまガッシュ達も依頼を受けたので、俺と組ませることにしたらしい。

　ということで、ここにいるのは、ガッシュにドロル、ハリにウィー、ユミ。これだけでも、充分強いパーティーだ。

　しかもそれに加えて……

「うーっ、うまうま～」

　一人だけ、ちゃっかり先に料理を取り分けて、食べ始めているアホ女がいる。

　そう、アイビィまでついてきたのだ。店は……一応、サディスとジョイスに任せてあるが、心配でならない。

「皆さんも早く食べたほうがいいですよ！　こういうのは、冷めると台無しなんです！」

　視線が集まるのを感じて、アイビィは慌ててそう言った。

「食うか」

「済みません、お待たせして」

　それで俺達は、いそいそと席について、食べ始める。

「おいしい、です」

　やはりユミは魚が大好物らしい。

　他の食材には目もくれず、次から次へと魚ばかり、鍋から引っ張り出しては、自分の小皿に移している。そんなにそればっかり食べたら、他の人の分がなくなるだろうに。

「ただの旅行だったらよかったのになぁ」

　ガッシュがポロリとそんな感想を漏らす。

「仕方ありませんよ。今回は先を急ぎますからね」

「屋根のあるところで寝られるのは、いつになるかねぇ」

　人里に立ち寄ると、宿も取りたくなる。だが、そういうわけにはいかない。

　食べ終わったら、すぐまた馬車に乗る。そうして少しでも旅程を消化しなければならない。

「それなんだけど」

　ウィーが口を挟む。

「どうも馬が疲れてるみたい。暑さでへばってるから、もう少しだけ休んだほうがいいかも」

「おー、そうか。じゃ、しょうがねぇな」

　移動手段が馬車なのは、大量の支援物資を積み込んでいるからだ。まずは食料。燃料や衣類も少々。効果がどれくらいあるかわからないが、様々な薬も積んである。それらの分量が結構多いので、二台に分けてある。前の馬車に男三人、後ろに女三人。いや、ウィムと女二人、というべきか。俺は、アイビィに引っ張りこまれて、後ろの馬車の荷物とされている。

「じゃ、ちょい休憩してから、また出発な。あんまノンビリしてると、意味なくなっちまう」

　一時間後に出発と決め、俺達は鍋の残りを平らげにかかった。

　ピュリスから眺める海も悪くないが、ここブルカンからの眺めも、捨てたものではない。

　海辺には、ゴツゴツした岩が海面から顔を出している。よく、川の岩は水の流れに洗われて丸くなる、というが、ではどうして海の岩というのは、こうも角が立っているのだろう？

　そこに白波がぶつかっては砕ける。そんな浅瀬の海水も、きれいに澄み渡っている。黒々とした水の底がよく見えるのだ。

　陸のほうに目を向ければ、平坦な塩田が広がっている。最初に目にする前は、塩田というくらいだから、もっと真っ白かと思ったのだが、どうもそうではない。砂混じりの塩を、濾過した後、更に釜で炊くらしい。

　視界を遮るものがあまりなく、風はいつも海側から吹き寄せて、本当に気持ちがいい。ピュリスの海は、街と自然、というようにきれいに切り分けられている感じがするのだが、ここでは海も村も、どこか交じり合っているように思われる。

　ふと、ちょっとした高台の上、曲がった木の横に、一人佇むウィーの姿が見えた。

　王都での彼女を思い出す。あの時はいろいろ慌しくて、訊けなかったことがたくさんあったっけ。

　俺は足を向けた。

「あ、ファルス君」

　俺が近付くと、彼女はすぐ振り返った。

「どうしたの？」

　何か言いたいのだろうと察した彼女が、声をかけてくる。

「あ、うん」

　なぜ冒険者を続けるのか。

　クレーヴェの家で話した際には、力試しをしたいから、自立して生きていきたいから、という理由だった。だが、その意味ではもう、実力の証明もできたし、誰かに迷惑をかけずとも生きていけるようにもなった。

　それならどうして、キースの求婚を断ったのだろう？

「えっと……あれから、あんまり話ができなかったから」

「うん」

　キースとの決闘の後、俺は一度だけ、クレーヴェの屋敷に顔を出した。だが、既にウィーはピュリスに向けて発ったとのこと。火魔術の教本の写しをもらったのも、その時だ。

　有利な条件で実力を出し切って、なお敗れた。彼女の気持ちはどうだったろうか。

「その、うんと、あの……悪くなかったかなって」

「えっ？　何が？」

「えっと、だから、その、キースなんか連れてきちゃって、ああなって」

「ああ」

　俺がなんとか言うと、彼女は首を振って、口元だけで笑いを作った。

「いい出会いだったと思ってるよ」

　ウィーはそう言った。

　曲がった木に半ば体を預けて、肩の力を抜きながら。

「そう？」

「うん。反省した。自分ならそれなりに戦えるって思ってた。でも、やっぱり世の中、上には上がいるんだなぁって」

「いや、でも、あれは例外だよ。バケモノだから」

「ははっ、そうだね」

　負けたことは、やっぱりそれなりにショックだったようだ。ただ、それだけで済んでよかったともいえる。

　敗北をバネにして、とまではいかなくても、彼女はまだこうして冒険者を続けているし、反省材料を生かして、更に前に進もうとしている。

「あの、さ」

「うん？」

「これ、訊いていいのかな？　どうしてキースの話、断ったの？」

「ん……」

　そう言われて、彼女はちょっと複雑そうな表情を浮かべた。

「結婚、ね……うーん」

　言いにくそうにしばらく言葉を捜してから、やっと続けた。

「そもそも自分で決めるものだと思ってなかった、っていうか」

「うん」

「できるとも思ってなかった、っていうほうがいいのかな」

「えっ？　でも、ウィーって美人なのに」

「シッ」

　慌てて彼女は周囲を見回す。問題ない。誰もいない。

「ふう……そんな、こんな男の子みたいなの、普通の人は欲しがらないと思うよ」

「そうかな？　でも、それなら、尚更どうして」

「だって」

　ウィーは苦笑しながら、明快な答えを返した。

「さすがにあれは。あんなに乱暴な人の奥さんは、ねぇ？」

「ハハハ、確かに」

　哀れキース、どう足掻いてもフラレていたか。

「じゃ、どんな人ならよかったの？　参考までに」

「んー、そうだね。結婚はもちろん、お付き合いもしたことないから、よくわかんないんだけど」

　普段通りの明るい表情を浮かべて、彼女は遠い海の彼方を見た。

「なんていうか、深みのある人がいいかな」

「深み？」

「うん。ほら、ボクってこんな風に、やりたい放題で生きてるし、思いついたら動いてるって性格だから。多分、家の中でじっとしているような、いい奥さんにはなれないんじゃないかなって思うんだ。だから、こう『俺についてこい』って感じの人より、物事を深く考えてて、落ち着いてて、しかも一緒に歩いてくれそうな人、みたいな」

　なるほど。

　確かに、クレーヴェの家にいた彼女は、女の子らしくしようとして、無理に縮こまっているような印象があった。たぶん、生来活発な彼女には、あんな暮らしはできそうにないだろう。その意味では、冒険者の生活こそ、彼女に向いているのかもしれない。

　その一方で、思慮深く、懐の広い男が好みでもある。それって、クレーヴェとキャラがかぶる気もする。今更、か。多分、ウィーはファザコンだ。

「高望みすぎるよね」

　そういって苦笑する。

　俺はそうとも思わないのだが。

「でも、結婚できるなんて思ってないから」

「どうして？　そりゃ、相手を選んでたら難しいかもしれないけど、そんなに無理かな」

「うーん、そうじゃなくって」

　少し困ったように眉を寄せて、彼女は言う。

「はっきり言っちゃうとね。子供、産んでいいのかなって思っちゃうんだ」

「へっ？」

「だって、ほら、これ」

　彼女は、肩にかけていた弓を手に取る。

「これって、殺す道具なんだよ」

「え、うん」

「もちろん、罪もない人を撃ったことはないし、面白半分で動物を狩ったりしたこともない。仕留めた獲物は、できる限り全部ちゃんと食べるようにしてきたよ」

　至極まっとうだ。

　たまたま彼女が手にした生活の道具が、武器だった。それだけだ。でもウィーは、力に溺れてはいない。

「でもね」

　少し寂しそうな顔で、彼女は言った。

「狩りでもなんでも、それって殺すってことだから。どんな理由でも、それは怖いし、痛いし、狙われた相手は、何もかもをなくすんだよ」

「それは、まぁ」

　あれだけ多くの獲物を容赦なく狩ってきたのに。

　とっくに気持ちの整理なんて、済んでいると思っていた。

「割り切れてると思ってた」

「割り切ってはいるよ。でも、ただで済ませようとも思ってない。責任は、ずっとついてまわる。逃げられないし、逃げようとも思わない」

　そう語る彼女の微笑は儚げで、薄いガラスか氷のように、脆そうに見えた。

「誰も、何も傷つけなければいいのにね。でも、そうはいかないから、弓を取る。ボクは殺す。弓を取る以上、なんとしても殺すんだ。だから、ボクも殺されても仕方ないし、そうなるのが当たり前だと思ってる。こういうのは、繰り返しなんだ。世界のどこかで誰かが殺される。殺したほうも、また殺される。だけど」

　言葉もない。

　まだ十代半ばの若さなのに。

　この悲壮な覚悟の奥には、何があるのだろう？

「できたら、世界のどこかでは。私には無理かもしれないけど……穢れのない人と人とが結ばれて、その人達からきれいな未来が生まれたらいいのに、っていう風には思う」

　まるで彼女自身には、結婚も出産も、する資格がないみたいな言い方だ。きれいな世界を作るのは自分ではない。他人事なのだ。

　せっかくまだ若いのに、容姿にも才能にも恵まれているのに、なんともったいないことだろう。

「ま、ボクがそう思うってだけだよ」

　木の幹を蹴って、彼女は身を起こす。

　いつの間にか、形ばかりの笑みさえ忘れた俺を促して、歩き始めた。

「そろそろ行こう。あんまりゆっくりなんて、していられないからね」