ここではありふれた物語

戦鬼 vs 下着狩り

　王都の郊外。南側には流民街が広がっているが、北東方向に向かうと、割とすぐ草原と森の広がる領域に出られる。

　左手には、延々と連なる城壁。右手には、間近にポツポツ、遠くには鬱蒼と茂る森の木々。目の前には、散在する木々や岩が転がる他は、丈の低い草が生えているだけだ。

「あの……マイアスさん、わかっているかと思いますが」

　クレーヴェが、心配そうな表情を浮かべている。

　えらいことになった。ウィーの結婚をかけて、彼女自身とキースが対決するなんて。

「心配するなって。殺したら結婚できねぇだろうが。ま、力の差ってもんを思い知らせてやんよ」

　余裕たっぷりに、キースはそう返事をする。

「それより、あんな細腕で、そんな鉄弓を引けるのか？」

　顎をしゃくりながら、キースはウィーをみやる。しゃがんで複合弓の状態を確認していたウィーが、一瞬、その仕草を見上げ、苛立たしげに息をつく。

「余計なお世話だ」

「あー、そうだなー」

　挑発するかのように、キースは鼻で笑いながら声をかける。

「ま、気の強い女は好みだしな。そういうのが素直になるのが、また、たまんなくいいんだ」

「それがお前の遺言でいいのか？」

「いいぜ。突っ張れば突っ張るだけ、そそるってもんだ」

　大丈夫だろうか？

　ウィーはかなり怒っているようだ。手加減なんてしないだろう。

　一方のキースは、楽勝だと高をくくっているようだが……あっさり大怪我されても寝覚めが悪いし、死なれたらもっとよくない。だが最悪は、ウィーの実力に気付いてから、全力を出すことだ。万が一にもウィーを傷つけたり、殺したら。

　もちろん、そうなるくらいなら、俺がキースを消す。それはそうするつもりなのだが、見極めのタイミングが難しい。寸止めで勝負がつくのか、実際に首を飛ばすつもりなのか、即座に判断しなければならない。さもなければ、不要な殺人を犯すことになる。しかも、俺の力の秘密も知られてしまう。

　しかし、この二人の戦いとなると、ピアシング・ハンドの力なしには、とてもではないが、介入などできない。それ抜きでは、どちらも俺よりずっと強いのだ。

「じゃ、ハンデやるよ。いきなり近くからじゃ、俺様の楽勝だからな。百歩離れたところから開始でいいぜ」

「後悔するなよ」

「ははっ、矢が届けばいいけどな？」

　油断しすぎだ。その程度の距離、ウィーなら確実に当ててくる。届くかどうかじゃない。ほぼ必中なのだ。

　人類最強クラスの戦闘力を有すると見られるキースだが、実は遠距離攻撃の手段には乏しい。一応、投擲術に熟達しているが、飛距離では弓に遠く及ばない。水魔術は便利な技術だが、どちらかというと搦め手に使うもので、これまた直接に距離を飛び越えるには有効ではない。基本的に、彼は接近戦のエキスパートなのだ。

　白兵戦を得意とする彼が、矢をかいくぐって接近するなら、盾を使えばいい。キースは盾の使用法にも熟達しているから、それが可能だ。但し、油断しているせいか、もともと使うのが好きではないのか、今、手元に盾がない。

　つまり、距離を空けた途端、俄然、ウィーが有利になる。ましてやここは、障害物に乏しい草原だ。しかも、彼女との結婚を希望するキースはウィーを殺せないが、彼女はキースを殺しても構わない。

「では……」

　不承不承といった表情で、クレーヴェが開始の合図を出す。

「はじめ！」

　百歩離れた先で、キースはクレーヴェの手が振り下ろされるのを見た。

　その瞬間だった。

「っとぉ！？」

　キースの喉元に、矢が届く。それを紙一重で弾き落とす。

　だが、飛来する矢は、それ一本ではない。

「わっ！　だっ！　ばっ！？」

　後ろによろめきながら、なんとか矢を打ち払うキース。だが、次から次へと矢が追いかけてくる。

　どうにもならないとようやく気付いて、彼は地面を転がる。

「ふうっ」

　岩陰に身を伏せて、ようやく一息。

　だが、それも読まれていた。

「げえっ！？」

　休む暇もない！

　ウィーは大きく角度をつけて矢を放っていた。まっすぐ飛ばすのではなく、上から降り注ぐように。威力が多少落ちても、殺傷力は充分にある。

　這い出すように転がり出たキースは、それならばと手近な樹木を背にする。これならば、枝葉が邪魔になるから、同じ手は使えまい。

　だが、それも悪手だった。

　ズドッ、と音がして、彼の首のすぐ横を、鏃が突き抜ける。

「……マジかよ！」

　即座に複合弓から鉄弓に持ち替えたウィーが、最大威力で矢を放ったのだ。それは決して太いとはいえない木の幹を貫通して、キースに迫った。

「クソッ……ファルス！　聞いてねぇぞ！　こんなに強……おわっ！？」

　会話をする余裕なんて、与えない。ウィーはそんなに甘くない。

「降参するなら、武器を捨てて手を挙げてください！」

　そう声をかける。これにキースが従ってくれれば。求婚を取り下げ、無礼を謝罪すれば、すべてが丸く収まる。

「ざっけんな！」

　そう素直に折れるような男のはずがなかった。

　身を伏せつつ、手にした霊剣を眼前にまっすぐ立てながら、何かを口早に詠唱する。途端に彼の周囲に、細かな氷の粒……霧が生じた。

「おっしゃあ！　いくぜ！」

　奥の手を使わざるを得なくなったか。水魔術で霧を身に纏う。もちろん、それで自身の姿を隠しきれるわけではない。多少、像がブレる程度だから、ウィーの射撃そのものにはさほど影響しない。

　だが、それを回避するキースの側からすれば、大違いだった。矢が至近距離に迫る前に、霧の揺らぎが確認できる。ほんの一瞬だが、それが彼にとっては重要だった。その僅かな余裕のおかげで、キースは徐々にウィーとの距離を詰めていく。

「くっ！」

　後退りながら、ウィーは矢を放つ。その表情に、初めて焦りが浮かぶ。

　彼女とて、もはや理解している。距離があるうちは、まだ彼女の方が有利だ。しかし、近付かれたら。ここまで矢の雨を降らせて、なおも仕留め切れない相手。接近戦に持ち込まれれば、実力差は明らかだ。

　また複合弓から、即座に鉄弓に持ち替える。これをキースは好機とみた。取り回しの悪い鉄弓は、威力では勝るが、連射速度は明らかに落ちる。ウィーが焦って、力押しで勝ちを拾おうとしたと判断したのだ。

　だが、それこそ彼女の誘いの一手だった。

「やっ！」

　キースに向かって、一直線に矢が放たれる。それを彼は、当たり前のように剣で打ち払った。その瞬間、彼の周囲を取り巻いていた霧が、一瞬にして晴れた。

「しまっ」

「やああ！」

　これは……彼女の切り札だ。キースが魔術を用いていると判断して、なけなしのアダマンタイト製の矢を撃ち込んだのだ。

　鉄弓を放り出し、手早く複合弓に持ち替えたウィーが、一度に三本も矢を引っ掛けて、デタラメな連射を浴びせる。

　距離はたったの十メートルほど。もはやキースに避ける術はない。

「くっ……『垂氷』ぃっ！」

　余裕をなくしたキースが、何を思ったか、霊剣をまっすぐに突き出す。そこへ、無数の矢が、猛然と喰らいつく。

　それが、突然に出現した氷の傘に突き刺さり、その場に落ちていく。

「おおおっ！」

　いきなりのことに、一瞬対応が遅れたウィー。そこにキースは、全力で踏み込んで、距離を詰める。

「くっ……！」

「もらった！」

　数メートル。彼女は矢を番えたが、遅かった。

　間近から放たれた石礫が、矢を弾き落としたのだ。

　一秒も経たず、キースは彼女の眼前に肉薄し、そして首元に剣を突きつける。

「はぁっ、はぁっ……くっそ、すっからかんだぜ……なんだ、この女……冗談じゃねぇぞ……」

　勝負はついた。紙一重で、キースの勝ち。

　但し、装備によるところが大きかったか。最後の氷の傘は、どうも彼の所有する霊剣の力らしい。代わりに彼の体力を搾り取るようだが、いずれにせよ、あれがなければ、彼は死んでいてもおかしくなかった。

　もっとも、横着せずに良質な盾でも用意していれば、もっと有利に戦えたに違いない。いずれにせよ、総合力でもキースのほうが勝っていたのは確かだが。

　だが、ウィーは止まらなかった。

　弓を捨て、腰の短剣を抜く。

「おい」

　キースがそれを見咎める。

「無駄だぜ。こうなったらな」

　彼女の白兵能力では、キースに及ぶべくもない。俺にすら勝てないだろうに、どうするつもりだ？

　だが、彼女はその切っ先を、自分の喉に向けた。

「無駄じゃない」

「ちょっ、待てぇっ！？」

　なんと、その手があったか。

　負けは認める。でも、結婚は認めない。

「待て！　わかった！」

　キースは慌てて剣を放り出す。

「俺が悪かった！　確かにお前は、すげぇ奴だ。コケにしたのは、俺が悪い！　だから、やめろ！」

　必死の懇願に、彼女は切っ先を自分に向けたままながらも、じっと彼を見つめる。

「試合は俺の勝ちだ！　でも、だからって俺と結婚しろとは言わない！　い、いや！　この際、俺の負けでもなんでもいい！　だから、それを捨てろ！」

　それでウィーは、おずおずと右手を下ろし、そして短剣が指から滑り落ちる。

　キースはその場に膝をついた。

「その上で、頼む！　俺と結婚してくれ！」

「……って！　結局、同じじゃない！」

「違う！　頼んでるんだ！」

　俺とクレーヴェは、早足で二人のいるところへと近付いていく。

　ようやくすぐ傍まで辿り着けそうだ。

「惚れてたけど、今ので惚れ直した！　こんなすげぇ女、他にはいねぇ！　俺ならなんでもする！　だから！」

　ウィーの目に、戸惑いと、何か悲しみのようなものが浮かぶ。途端にか細い少女のように、彼女の体が揺らぐ。そこへ、立ち上がったキースが肩に掴みかかり、揺さぶった。

「俺じゃあるまいし、その年でそこまで強くなるのに、何をやってきた？　お前はいったい、何が欲しいんだ？　頼む！　俺に手伝わせてくれ！　なんでもする！　なんでもだ！」

　一瞬、彼女は何かを懇願するかのような目で、キースを見た。

「さあ、言え！　言ってくれ！　どんな夢でも叶えてやる！」

　ウィーの唇が震える。

　望みは、喉にまで達していた。あとは口にするだけ。

　だが、口は閉じられた。

「……ごめんなさい」

　ウィーは、顔を背け、彼から目を逸らした。

　これまで聞いたこともないほど、彼女の声はか細かった。

「あぁ？」

「私は、あなたの望みには、応えられません」

「なんでだよ！」

「理由も、言えません」

　しばらく彼女の肩を掴んだまま、じっとその顔を見つめていたキースだったが、不意に手を離した。糸の切れた人形のように、ウィーはその場に崩れ落ちる。

「……そうかよ」

　彼は暗い声で、呟くようにそう言うと、背を向けた。茂みの中に落とした霊剣を拾い上げると、力なく立ち去っていこうとする。

　俺は、二人を見比べながら、どうすべきか、迷って足踏みした。

「ファルス君」

　重苦しい表情で、クレーヴェが言った。

「ウィーには私がいる。家まで連れ帰るから、君は彼に」

「わかりました」

　不毛な勝負だった。どちらも傷ついただけ。

　ウィーはこの敗北で、その自信、矜持を傷つけられたに違いない。これまで、己の努力だけで戦い抜いてきた。自分の意志を通すために、自分以外の誰にも頼らずやってきた。だが、ここに至ってついに、圧倒的強者によって、ただ許されることで、自分の要求を通してしまった。

　ならば、キースの望みをかなえてやればよかった？　確かに、一瞬なりとも、それは彼女の選択肢の中に含まれていた。彼は粗暴だが、役に立つ。だが恐らく、彼女にとって、それはしてはいけないことだった。自分の目的のために、こういう形で他人の力を借りるのは、誇りを捨てる以上に許しがたいことだったのだ。

　一方のキースも、また失望していた。戦いしか知らない彼だ。その力のすべてを出し切って、勝利まで得て。それでも、受け入れてもらえなかった。

　力さえあれば、なんでも手に入る。そうやって生きてきた彼が、今、初めて、力では手に入れられないものにぶち当たった。

「キースさん」

　よろめくように歩く彼に、後ろから声をかける。

　街の城門はすぐ目の前だった。

「……おう」

　力ない返事だった。

「こういうことになってしまって」

「気にすんな」

　気の抜けた声だったが、彼はしっかりしていた。

「お前は悪くねぇ。あの女も。もちろん、俺様もな」

　やっぱり、キースは強者だ。

　腕っ節だけでは、肉体の素質だけでは、真の強者には至れまい。辛酸を舐め、屈辱に塗れながら、なおも己を練磨してきた。そういう人物でなければ、どうして今の姿になり得ようか。彼は現実を見据え、受け入れるだけの心の力を備えている。

　とぼとぼと歩く彼だったが、城門を前にして、一度、肩を広げ、陣羽織の袖を引き締めた。

「よーっし」

「平気ですか？」

「おう、ファルス。ちょっと付き合え」

「はい？」

　それから彼は、気持ちを切り替えて、街の中へと大股に踏み込んでいった。俺は慌てて後を追う。

　その四時間後……

「キャーッ、太っ腹ぁ！」

「オラオラ！　パーッと見せろ！」

　日も暮れ切っていないのに、俺とキースは、冒険者ギルド付近の盛り場にいた。

「んだぁ、ノリ悪いな、てめぇら……おら！」

　ゴロン、と金貨が転がる音がする。それで女達が目の色を変える。キースは構わず手を伸ばし、彼女らのスカートの中に突っ込む。

「キャーッ！」

「また白か、次はっ……と」

「キースさん、あの」

　フカフカのソファの上。薄暗い店内には、濃密に香が焚かれている。

「僕、そろそろ帰らないと」

「あぁ？　俺のオゴリだから心配するなって」

「そうじゃなくてですね、僕には仕事が」

「あーっ、ゴチャゴチャうるせぇ」

　俺が何を言っても、彼は受け付けない。左手で女を抱きかかえ、胸を揉みしだきつつ、右手でワインのボトルを掴んで、ラッパ飲みする。

「てめぇのせいだぞ」

「へっ？」

「全員、切ったんだからな」

「あっ……」

　こいつ、意外と正直な男なのかもしれない。本気でウィーと付き合うために、今日までの二日間で、本当に女達との付き合いを全部断ち切ってきたのか。

　そこまで真剣になっていたのに、この結果とは。彼の善悪、人間性は別としても、この一件に関しては、同情を禁じえない。

「あの、今回は、本当に残念な」

「いいってことよ、しょーがねぇ、俺じゃダメみてぇだからよ、ケッ」

　戦場で暴れまわり、『戦鬼』とまで呼ばれた男も、所詮は人の子か。

　だが、そういうところにむしろ人間味を感じる。今では怖さや不安より、親しみを覚えるくらいだ。

「よーし、次、お前……」

「キャッ」

「いちいち喚くんじゃねぇ、んー、水色か」

　酒をガブ飲みしながら、片手で女達の胸を揉んだり、スカートをめくったり。やりたい放題だ。

　まぁ、彼の金なのだろうし、こういう日があってもいいだろう。ある意味、健全だと思う。パッと発散して、それで割り切る。醜悪だとか、惰弱などとは言うまい。それくらい、彼にとってつらかったのだと思おう。

「おっ……これで全員か」

　都合、十名もの女達を侍らせ、次々スカートをめくっては中身を確認し。一巡したと気付いて、彼は顔をあげた。

「なあ、誰がいい？」

「そっ、そんなの、自分で決めてくださいよ」

「俺が決めたんじゃ、意味ねぇだろが」

「どうしてですか」

「ファルス」

　三時間以上にも及ぶ飲酒の結果、すっかり赤くなった顔をこちらに向けて、彼は言い放った。

「お前、今日、ここで童貞捨てろ」

「はぁああっ！？」

「どれもキレイどころだろが。好きなの選んで突っ込め」

「バッ、バカ言わないでくださいよ！　僕、まだ八歳ですよ！」

「知るかボケ！　俺だってなぁ、五歳の頃には、とっくに人殺してら」

　ああ、また滅茶苦茶な奴に戻ってしまった。

　同情はする。するが、これ以上、巻き込まれたら。

「それとこれと、一緒にしないでください！」

「同じだろが。命を作るのと、壊すのとぉ……ヒッ……ク……お前、やっぱり下着は白か？　白がいいんだな？」

「勝手に決めないでください！」

「じゃあ、ピンク、ピンクだな……ゲッ……プ……よぉーし、お前ら、全員ここで脱げ！」

　キースの号令に従って、女達はその場で下着を脱ぎ捨てた。身に纏っているのは、スケスケのワンピースだけ。

「よーっし、最初にファルスを男にした奴にぃ、金貨百枚……いや、三百枚だっ！」

　ひぇっ！？

「キャーッ！」

「うわわわわ」

　十人からの女達の手が伸びる。腕力だけでは振り払えない。身体操作魔術で激痛でも与えれば別だが、それはそれでまずい。彼女らはただ、仕事だから、お金になるから、俺に掴みかかってきているだけだ。暴力を振るわれる謂れはない。

「ちょ、ちょっ、やめっ」

「ちっきしょー……人生、変わるかって思った……のによぉ……」

　一瞬、ハッとする。

　殺し殺されるばかりの日々。どれだけ成功を収めても、満足できない。

　かつてのイフロースと同じように、彼もまた、もがき苦しんでいるのかもしれない。

　幸い、イフロースには、フィルという親友がいた。だから、彼にはエンバイオ家を愛して生きる道が残された。

　キースには？　恐らく、何もない。

　その彼が手を伸ばした先に、ウィーがいた。愛するに足るもの。初めて気付いたであろう、ただの欲望以上の感情。それをやっと見つけたのに。プライドも勝利も、何もかもを捨てて追い求めたのに、それでも届かなかった。

　だが、そんな同情の思いも、現実が掻き消してしまう。

　キースの表情が変わる。ニタニタしながら俺を見る。

「どぉーれ、そろそろ選んでやったらどうだ？　なぁ、ファルス？」

「くっ」

　仕方がない。

　事実を述べてやる。

「キースさん」

「なんだ」

「ここで僕を襲っても、もう遅いですよ」

「あ？」

「僕はもう、童貞じゃないです」

「ああ！？」

　目を剥いて、彼は身を乗り出す。顔が怖い。

「おい！　いつ、どこでやりやがった！　言え！」

「い、一歳の時、故郷の村で！」

「んだとぉ！？」

　女達の手が緩んだ。

　今だ。

　さっと手を振り払い、地面に降り立つ。

「お、遅くなっちゃいましたので！　キースさん、では、また今度！」

「お、おい、待ちやがれ！　おいっ」

　だが、振り返る時間はない。俺は身をすぼめて、通りへと駆け出した。

「だぁっ、ちっきしょぉおーっ！」

　後ろからキースの絶叫がこだまする。

　彼の気が晴れることを祈りつつ、今は遠ざかるほかなかった。