ここではありふれた物語

真夜中の邂逅

　ふと、目が覚める。

　夜だった。

　見慣れた自室。南東向きの窓にはカーテンがかかっており、その隙間から、微かな月明かりが差し込んできていた。その窓の脇、壁沿いに、俺が身を横たえているベッドがある。

　俺はぼんやりと、ただ前を見た。暗い灰色の壁が見える。

　ここは……ピュリス、だ。

　そうか、さっきまでのは、夢か。

　でも、ただの夢じゃない。半ばは現実だ。

　俺が人を殺し続けてきたことも。

　そして今、俺の肉体が蝕まれていることも。

　かなりの熱があるらしく、こうしているうちにも、頭がふらつく感じがする。目もしょぼしょぼしていて、手足にも力が入らず、感覚も鈍い。

　心当たりは、あれしかない。『夢魔病』だ。

　旅の疲労に弱っていた俺は、あの病魔の餌食となったのだ。

　イフロースへの報告中だった。疲労を押して行動を重ね、ついにあの場で急に発症した。無理もない。もうすぐ八歳という体で、やってきた仕事は大人以上だった。

　あたりはひっそりとしている。

　俺が倒れてから、どれくらい時間が過ぎたのだろうか。

　あの時、ジョイスから聞き出した情報を思い返す。夢魔病の死亡率は高く、特効薬は存在しない。体力がない子供や老人には、致命的。

　ならば、俺はどうすればいい？

　今まで、何度も死に瀕してきた。

　だからこそ、わかる。自分の体の状態が。

　この発熱も、あまり長続きはしない。死にかけたプノスの、シトールの肉体の最期の状態に近い。搾り出せる力が、もうどこにもないのだ。

　夜が明けるまで、俺は、もたない。

　こんなにいきなり？

　こんなにあっさり？

　何の脈絡もなく、唐突に？

　でも、死ぬ。

　デスホークの肉体に乗り移れば、死を遅延させることはできる。だが、長くはいられない。知性が失われるからだ。

　となると、生き延びるなら、この肉体を捨てて、別の人間になるしかない。

　人間に……

　……誰を「殺す」んだ？

　誰かになりすますなら、俺がよく知っているのがいい。その上で、周囲からはあまりよく知られていない……ジョイスか？　あれなら、サディスさえ始末すれば、いくらでもごまかしがきく。ついでに神通力も横取りすれば……

「は、は……、かはっ……」

　乾いた笑いが漏れる。が、すぐに咳に変わる。もう喉がカラカラだ。ろくに声も出せない。

　この上、人を殺すのか？　それも恨みもない、そこまでの悪事を働いたわけでもない……俺を信じて頼ってきた相手を。

　いやだ。

　そこまで堕ちるくらいなら……

　なら、死ぬのか？

　そうだ。

　もともと、それでよかった。

　苦しみに耐えて、真面目に頑張って生きてきても、ある日突然、理不尽が襲いかかってくる。それこそ、前世の最後の交通事故のように。

　人生とは、そういうものだ。だから、俺は二度と生まれまいと思った。

　目蓋が重くなってくる。

　今の覚醒も、どうやら時間切れらしい。苦痛のあまり、一瞬、目が覚めたものの、この体にはもう、長く意識を保つだけの力さえ残されてはいない。このまま夢の中に堕ちれば、今度こそ、目覚めることはないだろう。

　俺は、そっと目を閉じた。

　暗闇の中、俺は遠のく意識で、鳥の羽ばたきのようなものを耳にした。何者かが閉じられているはずの窓を越えて、この部屋の中に舞い降りた。その瞬間、森の中にでもいるかのような、瑞々しい空気が辺りを満たした。

　不思議だ。今度の夢は、また随分と優しくなったものだ。或いは死を受け入れれば、夢魔病も、情けをかけてくれるのか？

　……夢の中なら、目を閉じている必要もあるまい。

　目を開けた。

　相変わらず、部屋は暗かった。目の前に見えているのは、灰色の壁だった。

　部屋の隅には、ドロルから借りたままの練習用の木剣が立てかけてある。壁には、お嬢様からいただいた剣が掛けてある。それと、時計も。ちょうど午前零時を指していた。小さな箪笥に、本棚。分厚い魔術教本の背表紙が、カーテンの隙間から漏れる微かな光を反射している。

　いつも通りの俺の部屋だ。だが、どうしたことだろう？　その木剣も、箪笥も、魔術教本さえも。どれもこれもが、まるで命を得たかのように生き生きとしている。壁もだ。壁さえも。俺が訝しんで凝視すると、レースのカーテン越しのぼやけた光が当たっている箇所が、まるで微笑を返してきたかのように見えた。

　なんだ、これは？

　何が起きている？

　これは、夢か？　本当に？

　その時だった。

　俺は、気配に気付いた。

　ベッドの脇に置かれた、色褪せた木の椅子。その上に、人影が見えた。

　虫けらや小鳥でもあるまいに、誰かがそこにいて、どうして今まで気付けなかった？　扉も窓も、開いた様子はなかった。なのにそいつは、その女は、当たり前のようにそこに座っている。

　何の装飾もない真っ白なワンピースに、真っ白な肌。銀色の長い髪。そして、この上なく優しそうなその眼差し。悲しそうに眉を寄せ、なのに不安にさせまいとしてか、口元には笑みを浮かべて。その前髪が、カーテンの隙間から差し込む月明かりに煌いた。

「かわいそうに……どうしてここまで」

　そういって、彼女は手を伸ばす。真っ白な手が、俺の手に触れた瞬間、何か熱いものに触れたような感じがした。ただ、痛みはなかった。

　俺の頭の中では、疑問が渦巻く。

　誰だ？　何のために来た？

「我がいとし子、あなたは死に瀕しています」

　それはわかっている。

　だから、お前は何者だ？　それとも、これも夢の一部なのか？

　そう問いかけたいが、声が出ない。体も動かない。

「私は忘れられたもの、古くからのもの、招かれた新しきもの。そして、あなたを守るものです」

　耳に心地よい、優しさの中にも芯の通った声が、沁み渡る。

　この感覚は、うっすらと記憶にある。

　リンガ村の、裏手の滝……

「ええ、覚えていますよ」

　笑みを深くして、彼女は続ける。

「いつぶりでしたでしょう、私のもとに人間が迷い込んだのは」

　ということは、やはり、この女は、あの白い鹿……

「どうやら、私のことを知りかけているようですね」

　俺の心が読める？

　神通力、か？

「いいえ。私には、この世界の祝福は備わっていません」

　この世界の？

　どういうことだ？

「私は、知られてはならない身の上です。それも察しているでしょう、いとし子」

　では、やはり……

　だが、なぜだ？

　俺は、もっとも忌むべき行為を繰り返してきた。この若さで、既にどれだけの血を……

「だから、あなたの血も流して構わないというのですか？」

　それが世の常だ。

　殺したものが殺される、それに何の疑問があろうか。罪があり、罰がある。報いがあって当然だ。

「いいえ、罰とは、悔い改めさせるためにあるもの、そして赦しに至る道筋に過ぎません。その後にはまた、共に手を携えて生きるため。滅ぼすためであってはなりません」

　そうだとしても。

　俺は、醜かった。必要とあればこの手を血で汚し。日常に戻れば罪を恐れ。善意で上塗りして、ごまかそうとまでした。

　前世、俺は自分に清さがまだ残っていると思っていた。とんでもない。俺がもっと幸せだったら、力があったら、どうしていたか。その答えを、自分で出してしまった。

「いいえ、いいえ」

　もはや笑みさえ浮かべていられず、彼女の目尻には、涙さえ浮かんだ。

　腰を浮かして手を伸ばすと、俺の体を引き寄せて、ぎゅっと抱きしめた。

「どうしてここまで」

　ここまでも、何もない。

　これが世界じゃないか。

　何もない大地に、苔が生える。苔が元気に生きているところに種が飛んできて、草が生える。草が元気に伸びているところに、今度は木が生える。木と木が高さを競い合って、限界まで枝を伸ばす。森の地面はもう真っ暗だ。

　そうして争いの絶えない空間に、更に動物達が割り込んでくる。地面にへばりつく苔が、草が、広げられた葉っぱが、次々齧られていく。その犯人どもの後ろから、もっと大きな獣が出てきて、森の地面に血を滴らせる。

　誰が幸せか？

　森で一番強い、狼どもか？　だが奴らは、獲物の奪い合いに忙しい。栗鼠どもは？　肉食獣に狙われるのが怖くて、いつもビクビクしている。少しくらい葉っぱを齧られても、そんな恐怖とは無縁な木々か？　いいや。奴らは奴らで、他の木との縄張り争いに必死だ。

　要するに、この森のどこにいても、いつもどこかで痛みを味わい、恐れ、争い、飢えて……いずれ、死ぬ。

　俺も、そんな世界に生えてきた、貧相な樹木の一本でしかなかったのだ。

　それが悲しい。そんな生き方、死に方しかできないのが。

「いいえ、あなたは……いとし子よ、あなたは、もっと幸せに生きられるはずでした」

　……なに？

「呪われているのです。大きなものと、小さなもの。でも、どちらも力が強すぎて、私では消し去ることができません」

　どういうことだ？

　呪い？　いつ？　どこで？

　彼女は、やっとその身を離した。

「けれども、あなたが望むのなら、それらの呪いは、覆い隠すことができます。仮住まいではありますが、ここより北の地、私が身を置く、山間の静かな棲家に連れていくことなら。そこは一年中花が咲き乱れ、空気は澄み、水は清らかで、数々の果物がたわわに実り……安らぎと喜びがあります」

　まるで天国のような話だが……

「そう、そこは私のかつての居場所に似ています。その地では誰も苦しまず、悲しみもいずれは喜びに取って代わられるものでした」

　……だが、天国なら。今となっては、俺が立ち入っていい場所ではなさそうだ。

　こんなに手を汚すくらいなら、いっそリンガ村を出た後、あの冷え切った川の中で、息絶えていれば……なぜ、偶然、子供達に拾われてしまったのか。

「まだそんなことを……それに、あれは偶然ではありません」

　どういうことだ？

「あなたは、集落の近くの川べりに投げ出されました。そうさせました。あれより下流に流されると、しばらく別の村には行き着けません。それではもう助かる術はありませんでしたから。でもその後、三日もの間、誰も近くを通りませんでした」

　三日？

　馬鹿な！　あの寒空の下、弱りきった俺が三日間も生き延びていた？

　では、俺がシュガ村で拾われたのは、リンガ村の虐殺の三日後だと？

「あれは、悲しい出来事でした」

　彼女は目を伏せる。

「目の前で、あのような非道が……けれども、予め定められた約束は、後から違えることはできないのです。目の前で子供達が殺されていくのを、私はただ、泣きながら見ているだけ」

　苦しそうに、唇を噛みながら、彼女は手を握った。

「もう、今となっては、あなた一人だけとなりました」

　だから、か。

　俺が、あの日、祝福の女神の像の向こう側へと立ち入ったから。だから、守っていた？

「……それとはわからないように。あなたに命の源を注いでその身を保たせ、遠くに救いを求めたのです」

　よくわからない。わからないが、俺があの寒い季節に、ずぶ濡れの全裸で、三日間も川べりに寝転がっていたのだとすれば。何の助けもなく、生き延びられたはずはなかった。

　やはり、偶然などではなかったのだ。

　だが、それが本当だとして。

　それなら、どうして、その天国みたいな場所に、すぐ連れて行かなかった？

「私と共に来れば、あとは隠れて生きるしかありません。でもあなたは人です。人は、人の間で生きるべきだと思いました」

　なるほど。

　理解はできる。

　……だが、その人としての生も、そろそろ終わりそうだ。

「これを」

　どこから取り出したのか、彼女の手に、銀色に輝く大きな杯があった。大人が両手で輪を作ったくらいの大きさがある。動物を象った複雑な紋様が刻まれている。そして中は、いい匂いのする真っ白な液体に満たされていた。

「これを飲みなさい、いとし子よ」

　これは、いったい……？

「私には、直接、病を癒す力はありません。せめてフーニヤの力があれば、或いは……ですが、希望がないのでもありません。癒す力はなくとも、育む力ならばあるのですから。だから、あなたの中の生きようとする力に手を添えて、命の流れに運命を委ねます」

　俺は動けない。飲めといわれても、手を伸ばすことさえできない。

　彼女はそっと俺の背中に手を回し、もう片方の手で、俺の口元に杯を近付ける。白い液体が、少しずつ口の中を満たしていく。コクン、と喉が動く。少しずつ、少しずつ……この上なく澄み切った銀色の雫が、体の中に注ぎ込まれるような気がした。

「強く、強く望んでください。あなたは既に打ち勝っているのです。そのことに気付いてください」

　……なんのことだ？　さっぱりわからない。

　俺は死ぬのか？　それとも、まだ生きられるのか？

　もし生きられるのなら、その楽園のようなところに、連れて行ってはくれないのか？

「そうしても構いません……でも」

　彼女は顔を寄せ、俺の頬をそっと撫でながら言った。

「あなたには、もう大切なものがあるのでしょう？　そして、あなたもまた、かけがえのない……」

　じんわりと、だが急激に眠気が襲ってきた。

「もし、どうしても生きられないのなら、私のもとへ。でも、人でいるうちは、人の中で。あなたの幸せは、きっとここにもあるはずですから」

　その声を聞いたのが最後で、そこで急に視界が黒く染まった。意識が遠のいていく。

　どこまでも深い闇の中。だが、そこにはもう、不安も恐怖も、もちろん苦痛もなかった。

　……冷え切った空気が、ほぐれていくような感覚があった。長い長い眠りから、意識が呼び起こされてくる。

　まず目にしたのは、半開きのカーテンだった。隙間から朝の光が差し込んできていて、微かに舞い上がる埃が、白く輝いている。

　温かみのある木の色。隣の部屋との仕切りになっている木の壁だ。そこには、少しだけ橙色に染まった剣と、時計とがあった。時刻は六時半。明け方だ。

　いつも通りの部屋だった。

　昨夜のような奇妙な躍動感はない。

　ただ……椅子の上には、女が座っていた。白衣に銀髪の女神ではない。

　アイビィだった。

「目が……覚めた、の？」

　かすれかけた声で、アイビィは目を見開きながら、そう言った。

　返事をしようとするが、まだ喉が痛くて声が出ない。

　それにしても、少し痩せたか？　目の下に隈ができている。目元も充血しているし、髪の毛もほつれている。そして、いつになく、弱々しげだった。

　最初、彼女はとにかく驚いていた。俺の意識が戻るとは思っていなかったのだろう。そこから、いろんな感情が噴き出した。戸惑い、悲しみ、喜び……だが、それらを押さえ込むと、彼女は俺に尋ねた。

「お腹空いてない？　スープがあるから、すぐ持ってくるからね」

　不器用に笑みを作ってそう言いながら、彼女はそっと立ち上がり、部屋を出て行く。

　扉が静かに閉じられてから、俺は気付いた。

　冷えていく右手。さっきまで、俺が目を覚ますまで。

　彼女は、ずっと俺の手を握り締めていたのだ。