ここではありふれた物語

流血の果てに

「あ、あ、あの」

　言葉が通じるなら、まずは交渉だ。奴より俺の方が、ずっと親切で、お前のためになる。まずはそれを伝えなければ。

　だが、俺が何か言いかけると、彼はその場にしゃがんだ。何をするのかと思ったが、何のことはない。さっきの続きだった。

「あっ、うごぉぇああっ！」

　今度は小指。激痛にのけぞるも、拘束具に自分の体が食い込むだけだ。

　悲鳴を繰り返すばかりで、何もできない。これほど肉体というものの不自由を感じたことはない。痛みのスイッチを切れれば、どんなにいいか。

　二十分後、両手の指すべてに針が打ち込まれ、俺は汗だくになっていた。ここまで痛めつけて、大男はふっと息をつく。彼はあくまで淡々としていた。

　このままじゃ、いけない。

　なんとかして、脱出しなければ。こんな痛みに繰り返し曝されたら、俺の頭が先におかしくなる。

「た、助けてくれ」

「……」

「金、そうだ、金なら払う。少し待ってくれれば、大金を用意できる。本当だ」

「……」

「女か？　それもなんとかする。だから」

　すると彼は、くるりと背を向けた。

　説得が実ったのかと思いきや、なんのことはない。彼はそのまま、部屋の奥にある竈に近付いていった。そこには、火にくべられたやっとこが置かれていたのだ。

「ま、待てっ！　やめろっ！」

　だが、俺の叫びも空しく、彼はただただ、淡々とそれを俺の目の前に掲げて……そのまま、俺の太股の肉をつまみあげた。

「うっぎゃああぁっ！？」

　新たな種類の痛みに、俺の体は敏感に反応した。全身の毛が逆立つような刺激に、しかし、のた打ち回ることさえできず。

　しまった。

　しまった、しまった。

　大失敗だ。

　痛みから逃れたいばかりに。金？　女？　買収する？　どうやって？　貧乏な兵士のシトールが、どうやって！？

　バックに誰かがいると、これでこいつは確信してしまった。意図せずに漏らした懇願、しかし奴にとって、俺は自白したも同然なのだ。

　拷問は、休みなく続いた。それは、高い位置にある小窓からの光が、いつしか橙色に染まるまで。

　皮膚を焼かれ、剥がされ、切り刻まれて。

　爪と指の間に刺さる針も、一本ではなく二本、二本ではなく三本に。

　口の中には、ゴキブリの死骸でもなんでも、とにかく不潔なものを突っ込まれた。

　限界だ。

「ふ、ぐほっ」

　俺が何か言い出しそうと見て、大男は、口の中に押し込まれたものを取り除いてくれた。

「わ……わかった、何もかも、話す。ルースレスか、伯爵を呼んでくれ」

　俺の意思表示に、大男は初めて反応した。

　拷問の手を止めると、のそのそと起き上がる。拘束されたままの俺をおいて、部屋の隅へと歩いていこうとする。

　あれは……呼び鈴？　天井から、何か紐のようなものがぶら下げられている。

　これはよくない。

　一瞬でも部屋の外に出てくれるかと思ったのだが。こうなると、もう、いちかばちかになる。

　俺は一瞬、念じる。

　その体は、途端に小さな子供のものに変化した。

　やはり、完全には拘束具の外には出られなかった。だが、幸いなことに、首輪が外れている。体を固定する革の紐も、俺自身が小さくなったせいで、ゆるんだも同然になっていた。腕も足も、簡単に引き抜ける。

　全力で飛び上がって、地面に足をつける。トッ、という音がした。

　それに大男は振り返る。同時に俺はまた、念じ終えていた。その体は、傷だらけのシトールのものに切り替わった。

　どうやって拘束を逃れたのか？　だが、彼はやや混乱しつつも、そのまま呼び鈴の紐を引いた。

　くそっ！

　もう時間はない。俺は足元の鉄の棒を拾い上げる。

　これは剣だ。木刀だ。両手で使う訓練用の剣だ。そう思え。

　迫り来る大男。この傷だらけの体では、勝ち目は薄い。だが、それは体力だけに頼って戦えばの話だ。

「！？」

　突然、大男は膝をついた。理解しがたい激痛に見舞われたのだ。もう一度、『行動阻害』。

　よろめく彼に、全力の鉄の棒をお見舞いしてやる。もう一発。更にもう一発。これで奴は、床に伸びた。

　さあ、脱出だ。だが、どうする？　全裸で走り出すのか？　それとも、何かこの部屋で武器を調達するか？　この鉄の棒は、逃げるのには向かない。重すぎる。

　そう考えているうちに、はっと気付くと、大男がまた立ち上がっていた。

「しつこい！」

　顎先に突き技を浴びせてやったところ、派手に床を転がって、その頭が竈の中に飛び込んだ。

「……っ！　……っ！」

　髪の毛にオレンジ色の火種が乗り移る。それを男はかきむしりながら、無言で床の上を転げ回る。

　もういい。こいつの相手はこれで終わりだ。それより早く、とにかくここから出なければ。

　鉄の棒を放り出し、俺は全裸のまま、部屋から飛び出す。

　左右を見回す。さっき、俺が来たほうは駄目だ。そっちからルースレスが来るだろう。

　となれば、反対側に向かって走るしかない。大丈夫、まだ事態は悟られていない。ここの部屋の窓がもう少し大きければよかったのだが。追っ手がかかる前に、ここから出られれば。大きな窓のある部屋、または城壁まで。空が見える場所で一人きりになれさえすれば、俺はいくらでも逃げられる。

　幸い、通路は狭く、曲がりくねっていた。ただ、窓もなく、途中、入り込めそうな部屋もなかったが。

　途中で分岐があったが、片方は明らかに地下牢への入り口に繋がっていたので、逆を選んだ。そちらには、登り階段があったからだ。これで逃げられる。そう思って、全力で駆け上がった。

　そこは、城壁の底だった。

　四方を分厚い石壁に囲まれた、まるで井戸の底のような場所。辛うじて頭上に茜色の空が見えているが……ここは、城砦内の北東部に違いない。本で読んだ通り、足元には川底の砂のようなものが詰まっている。

　ここから飛べれば……

「おい、お前！　なんだ、そんな格好で、何をしている！」

　ちっ！

　見張りの兵士がいたか。

「そこで止まれ！　お前……ぐあっ！？」

　出し惜しみしている場合ではない。『行動阻害』の呪文で足を止め、腕を痺れさせ、そこに組み付く。剣を奪ってから、もう一度。無力化して、俺は立ち上がる。

　その時、さっきの通路から足音が響いてくる。やばい。

　鳥になれば、脱出はしやすい。だが、ここでは駄目だ。目撃者が出る。シトールの死体も残る。最悪、それも選択肢には入るが、ぎりぎりまでは避けるべきだ。だいたい、鳥になってから弓で狙撃されたら、今度こそ助からない。

「くっそぉぉおっ！」

　俺は、手近な階段に向かって走り出す。

　すぐ後ろからは、甲冑の擦れる音。

「なんだ……一人で？　どうやって抜け出した！？　追え！　逃がすな！」

　ルースレスだ。そこに数人の兵士がついてきている。

　逃げるしかない。幸い、こちらは身軽だ。それだけが有利な点といえる。

　しかし。

　目の前に、たまたま通りかかった兵士。

「わっ……な、なに？」

「止めろ！　逃がすな！」

「えっ！？」

　やむを得ない。

「いっ……ぎゃあっ！」

　我ながら、つくづく甘い。

　剣を持つ右手と、左足にそれぞれ一突き。ついでに『行動阻害』。これですぐには追えまい。

　後は振り返らず、ただ走る。上へ、上へ。

　コツン、という音がする。

　矢だ！

「足を狙え！」

　まずい。やっぱり飛び道具を持ち出してきたか。

　手すりや階段に身を寄せながら、俺はなるべく狙われにくく立ち回る。薄暗くなり始めているのも、俺に味方した。

　そして、とにかくひたすら上を目指す。もう、息が切れて仕方がない。それほど鍛えられていないシトールの肉体は、とっくに限界だ。

　仕方ない。長い詠唱になるが、唱えながら走った。『活力』だ。

「落ち着け！　救援を呼んだ！　この区画から奴を出すな！　追い詰めろ！」

　俺の目的はただ一つ。誰にも見られない場所まで走り抜けること。もしそれが難しい場合は、城壁の上まで。まだ二十メートルはある。無駄に立派なこの要塞が、今となっては恨めしい。

　ブオォォ……角笛の音が響く。

　俄かに城砦内が慌しくなる。考えるまでもなく、わかる。警戒態勢、侵入者の捕縛に向かえ。そう命じているに違いない。

「いたぞぉ！」

　階段の手前で、扉が開く。飛び出てきたのは、二人の兵士。とりあえず、一人に『行動阻害』を浴びせて、膝をつかせる。構わずもう一人は、剣を構えて踊りかかってくる。

　だが、俺の敵ではない。その刺突を受け流し、ついで利き手に一撃。傷は浅くとも、その一撃で床に転がる。

　よし、残るもう一人にもトドメを。

「ヒッ」

　石の壁を背に、取り落とした武器を拾えもせず、怯える男。

　その瞬間、思い出したくもない記憶が、脳をかすめる。

『俺は今まで、一度も人を殺したことがないんだ』

　この手の中で死んだ男。ただ貧しく、やむを得ず罪を犯しただけの。

　目の前の兵士だって、大差はない。貧しいティンティナブリアに生まれたから。伯爵に雇ってもらうしかなかった。

　俺は、振り上げた手を下ろす。

「……えっ？」

　ほっておく。俺は先を……

「ぐっ！？」

　背中に感じる痛み。一歩を踏み出したばかりで。

　さっきの兵士が、俺の脇腹に剣先を突き立てているのだ。

「があああっ！」

　反射的に、逆袈裟斬りを浴びせる。それで腕が半ばまで千切れる。

「ぎゃああ！」

　馬鹿が。何もしなければ、それで済んだのに。

「今だ！　狙え！」

　弓の弦が不吉な音を立てる。反射的に転がって矢の雨をやり過ごす。石壁にコツン、コツンと鏃がぶつかっては、軽い音を立てる。

　さっきの一撃が効いている。もともと傷だらけの体だった上に、鎧も服も身につけていないせいで、もろに刃物が食い込んだ。立ち上がるだけで、腰砕けになる。

　それでも。あの階段を登りきれば。

　剣を杖にして、俺は這いずる。急げ。もうあと三メートル。

「うがっ！」

　矢の一本が、俺の左足のふくらはぎに刺さる。これでもう、走れない。振り返れば、この石の階段は、俺の血でいっぱいだった。

　だが、やっとここまで来た。

　円形の防御塔の上。左右を見回す。すぐ真横には誰もいない。斜め後ろから、兵士が駆け上がってくるのが見える。もうすぐ連中も、ここまで達するだろう。

　しかし、彼らが俺に追いつくことはない。

　城壁の縁に立つ。

　最後にもう一度、後ろを振り返る。

　やっと反対側の階段から駆け上がった兵士達が、俺のほうを見て、指差してくる。左右に分かれて、それぞれ円弧を描きながら、俺を挟み撃ちにしようとする。

　誰にも見られない。

　それを確信して、俺は城壁の上から、その身を躍らせた。

　落下の直後に、俺は肉体を切り替える。

　途端に鳥の翼が空気を掴む。冬の乾ききった濃密な空気は、すぐに羽毛の抱くところとなった。

　そして、俺は肉体を切り捨てる。

　傷だらけになった、シトールの体。これを、ここで俺自身から切り離す。

　突如、中空に出現した、傷だらけの男の肉体。

　それがティンティナブラム城を取り囲むエキセー川の濁流へと、まっさかさまに落ちていく。

　風を掴んで舞い上がる。城壁の上の兵士達は、カフェオレ色の水飛沫に見入るばかりだった。

　これでいい。正体不明の男、シトール・ダーマは、追い詰められて城壁の上から身を投げた。そのうちに死体が揚がるだろう。それでこの件はおしまいだ。

　誰も俺には気付けない。奴らの経験は奪えなかったが、情報だけは持ち出せた。あとは帰るだけだ。

　ただ……

　俺は、確かに見た。

　この地にはびこる非道を。邪悪を。

　俺は正義の味方ではない。ティンティナブリアの住民がいかに苦しもうと、それは俺の問題ではない。彼らのために、俺が危険を冒してまで、自分から戦いを挑むことなどない。

　それでも。俺にはわかる。

　奴らは、敵だ。

　もし、彼らが再び俺の眼前に姿を現すとしたら。その時は、死を伴わずには済まないだろう。

　暗い灰色の城砦を見下ろしながら、俺はいつかやってくるだろう戦いに思いを馳せた。

　……ふと豆粒ほど小さい点が、城砦の一角に見えた。

　赤いマントが風にはためく。黒髪の男。

　奴も俺を探しに来たのか。だが、もう二度と見つかることはない。

　お前とも、二度と出会わなければ、それでいい。だが、もしまた、相見えることがあれば……

　そう思いつつ、彼を見た。

　彼もまた、俺を見た。

　……まずい！

　俺は直感的に、翼を翻して、真下への滑空に切り替えた。その直後。

　頭上で爆発音が轟いた。

　火球の魔法だ。

　なぜだ？

　わからない。達人の直感だろうか？

　だが、とにかくアネロスは俺を敵とみなした。だからこそ、わざわざ攻撃を浴びせてきたのだ。

　続けての攻撃はなかった。

　城壁より低い位置を飛ぶ俺には、射線が通らなくなったからだ。

　俺はそのまま、城の西側にある森へと滑り込む。

　最後に、西日を浴びて佇む城砦を見やった。

　その黒ずんだ巨体は、今にも動き出しそうに思えた。