ここではありふれた物語

地下の訓練場にて

　暗闇の中で、俺はほっと息を吐く。

　二人を言いくるめて、追い返した。近くにいないことを確認した上で、シトールの着衣を回収する。そしてたったついさっき、肉体を乗り換えた。途端に顔に火照りを感じる。昼間、ジョイスに散々打たれたせいで、腫れ上がっているのだ。

　服を着て、革の鎧を身につけ、剣を腰に帯びる。さて、どうしたものか。

　仮にも城詰めの兵士なのに、夜中にこんな風に出歩くなんて、問題にならないだろうか。まず、気になったのはそこだった。

　しかし、どうやってかは知らないが、うまいこと許してもらえる方法があるはずだ。でなければ、仕返しなんかのために、わざわざ夜這いになど出かけられない。

　とりあえず、歩く。目指すは城だ。

　川沿いをしばらく歩いたが、ふと、スラムのほうが気になった。この時間に焚き火をしているのが、遠目に見えたからだ。

　昼間の事件があったから、どんな目に遭うか……そう思ったのだが、杞憂だった。ついでに、城にこっそり戻る心配についても、無用だった。

　なんのことはない、真夜中に兵士達が堂々と、スラムの女どもとイチャついているのだ。安酒で顔を赤くした男が、胸をあらわにした女にむしゃぶりついている。かと思えば、黙って女を品定めして、小屋の中に消えるのもいる。

　これはひどいものだ。いったい、城内の秩序はどうなっているのか。

「シトール？　わぁ、ひどい顔ねぇ」

　声をかけられたのが自分と気付くのに、数秒かかった。

　はっとして振り返ると、そこには、ねとつく視線を向けてくる、色白の女が立っていた。この寒さなのに薄着だ。豊かな胸のふくらみが、いやに目立つ。

　これはよくない。シトールの個人的な知り合いか？

　もちろん、城の中に入れば、そういう厄介な奴は、もっと大勢出てくるだろう。そのうち、ごまかしきれなくなるのは避けられない。ただ、なるべくなら、周囲に疑念を抱かれる前に、そっと姿を消したいと思っている。ここで変な足跡を残していきたくはないのだ。

「ほっとけ」

　不機嫌を装い、短くそう吐き捨ててみせた。

　普段、彼が彼女にどう話しかけていたか、わからないからだ。機嫌が悪ければ、いつもと違った態度をとっても、そこまで変には思われない。相手を遠ざけるにも都合がいい。この打撲傷だらけの顔も、その意味では役に立つ。

「ねぇ、ほんとなの？　子供にやられたって」

「うっせぇな」

「あっ、待ってよ」

　本気で怒らせたと思ったのか、女は慌てて俺に追い縋ってくる。

　腕に指を絡ませて、俺の肩に頬を寄せる。

「ねぇ、どこに行くの？」

「城に帰る」

「えっ？　まだそんな時間じゃないでしょ？」

「そんな時間だ」

「……でも、今、戻ったら、逆にヤバいでしょ？　どうせ開いてないと思うけど」

　最初はこいつをいかに追っ払うか、それしか考えていなかったが、最後の一言で足が止まる。

　もしかすると。

　まず、ここにいる兵士ども。夜間外出が常習化しているが、これは多分、伯爵に公認されているものではない。となると、門番とか、顔役の隊長あたりに金を払って、出してもらっているものと推測できる。

　そうなると、夜明け頃のどこかのタイミングで、こいつらはまた、城内に戻るわけだ。そしてその時間でないと、門番も出入りを許さない。そもそも、夜遊びの途中で帰ってくるような奴なんて、普通はいないだろうし。

　……となると、ここで一人、城に向かって歩くというのは、かなり不自然な行動ではないか？

「ねぇ、ねぇったら！」

　俺が思考に沈んでいるうちに、女は不機嫌になり始めた。

「もしかして、また他の子に乗り換える気？　昼間のだって、アレでしょ、きったないのをタダでやろうとしたって聞いたわよ！　なによ、散々、あたしに言い寄っておいて」

「あー……わかったわかった」

　今夜は、城に戻るまでの間は、こいつの小屋の中で過ごすとしよう。

「浮気なんかしないから、少し静かにしてくれ」

「じゃあ、うちにくる？」

「そうする」

　俺がそう答えると、女は一転、喜色満面だ。もちろん、シトールが好きなのではなく、もらえるお金が嬉しいのだろうが。

　他のと区別できないボロい小屋。だが、ちゃんと立ったまま中に入れるだけマシだ。戸をくぐり、閉めると、室内の蝋燭の灯が、顔の火照りを思い出させる。この寒さの中、こんな小さな火があるだけで、ずっと温かく感じる。不思議なものだ。

　シュルッ、と音がした。狭い小屋の中、首を回すまでもなく、すぐにわかった。女は、薄い上着を肩から滑らせ、いまや下着姿だ。

「ま、待て」

　どうする？　どうすれば？

「ん？　なに？　また脱がしたいの？」

　振り返った女は、トトッ、と歩み寄って、表面だけ冷えた、柔らかな肌を擦り付けてくる。

　これはまずい。

「今日は疲れてるんだ。だから、寝るだけだ」

「えー！？　ちょっとぉ、何しにきたのよ」

「金は払う。いいだろ」

「なによそれ。やっぱり浮気してんじゃん」

「してない」

　そう言いながら、俺は懐をまさぐる。指に一枚、引っかかる重み。この前、こいつがイーパから巻き上げた「通行料」だ。

「ほら」

「わっ！　金貨ぁ？　ねぇ、シトール？　あんた、どうしちゃったの？」

「やるから、静かにしろ」

「う、うん」

　ベッドの上で正座して、手元にきらめく貴重な一枚に見入る女。

　やや不自然ではあったか。だが、こうするしかなかった。

　本物のシトールなら、この程度の傷など構わず、この女を抱いたかもしれない。むしろ、ジョイスにぶちのめされた憂さ晴らしも兼ねて、派手に遊ぶことだって考えられる。

　だが、だからといってそれをしてしまうと、余計にリスクが高まる。俺は、シトールがこの女をどんな風に抱いていたか、まったく知らない。もし、俺が普段と違ったやり方で楽しんでみせたら、こいつはびっくりするだろう。

　それにまた、すぐに寝てしまわないと、余計な会話が発生する。俺にはピアシング・ハンドがあるから、この女の本名ならわかる。とはいえ、うっかりその名前で呼びかけると、ドツボにハマる可能性がある。この女が、シトールと本名で呼び合っていた保証などないのだ。それにシトールの普段の興味関心がどこにあったのか、この女と何を話したかなど、知る余地もない。

　だから、余計なことはせず、すぐに寝る。

「城に帰る時間になったら、起こせ。遅刻したくない」

「あ、うん、わかった！」

　大金を手にして、上機嫌になった女は、素直に頷くと、ベッドに横たわる俺の体に絡みつき、上から毛布をかぶせてきた。

「……起きて、シトール、そろそろだよ」

　いつの間にか、本当に眠ってしまっていたらしい。

　揺り起こされて、ハッとする。

「ああ、そうだな、すぐ行かないと」

「もうみんな、帰り始めてるよ」

「わかった」

　俺は素早く身支度を済ませて、小屋の戸を押す。だが、そこで後ろから、女が抱き着いてきた。

「ね」

　めいいっぱい甘えた声を出しながら、彼女は足を絡ませてきた。

「今度は寄り道なんか、しないでね？」

　そう言ってから、唇を重ねてくる。

　腹立たしいものを感じながらも、あえて表情を変えずに、俺はそれを受け入れた。

　この女とシトールの関係は、どんなものだったのか。あんなクズ野郎でも、必要とする人間がいた？　それとも、ただの金ヅルか？　後者であって欲しい。

　朝靄の中、スラムの中央を貫く大通りには、何人かの男達の背中が見える。みんな城の兵士だろう。黙ってこいつらについていけば、無事に城内に入り込めるというわけだ。

「お？　シトール！」

　後ろから声をかけられた。またか。

　舌打ちしながら、声のしたほうを振り返る。

「どうだった」

「なにが」

「はぁ？　お前、何しにきたんだよ？」

「ああ」

　多分だが、ジョイスの件だろう。

　あんなガキにやられっぱなしでは、メンツも立たない。だから、仲間内には、仕返しにいくと公言していた。恐らくは、そういうことだ。

「ボコボコにぶん殴るまではやったんだが、逃げられた」

「おい」

「しょうがないだろう？　大人の……あのグルービーの部下って奴が出てきたんだ。そっちはやっちまうわけにもいかねぇしな」

「たーっ、なっさけねぇなぁ？　俺がせっかく、情報仕入れてきてやったのに」

「また行けばいい。今夜にでもぶっ殺してやるさ」

　だが、俺の言葉を負け惜しみと取った男は、残念そうに溜息をついた。

　ゾロゾロと群れを成した男達は、城門に繋がる橋には向かわず、川べりの小船に続々と乗り込んだ。ギィ、と音がした。城に向かって漕ぎ出していく。何食わぬ顔で、俺はそのまま座っていた。

　誰も何も言わない。だが、みんな、慣れているはずだ。この後、どうすればいいか、ちゃんと見て、うまく合わせる。

　小船はすぐに、城のすぐ下に到着した。だが、目の前には分厚い城壁が横たわるのみ。とてもではないが、登れそうにない。

　そう思っていると、頭上から、縄梯子が降ってきた。二十メートルは上にある窓からだ。男達は、手馴れた調子で、縄の先端を小船の両脇にある取っ手に結びつける。それが済むと、前にいる者から、梯子をするすると登っていった。俺も遅れずについていく。

　全員が城内に入ると、今度は縄梯子と、その先に結わえ付けられた小船を回収する。全員が縄を引っ張って、移動手段を引き上げるのだ。これまた当たり前のように手伝う。

　ほっと一息。

　これで無事、城内に潜入できた。

　周囲を見回す。薄暗い倉庫のような部屋だった。古びた木の棚に、大きな壷や、スコップなどが詰まれている。どれも埃をかぶっているところを見ると、普段は使用されていないのだろう。ただ、足元だけは、いつも兵士達が出入しているせいもあって、やけにツルツルしているが。

　窓際の兵士が、手早く窓を閉じる。これでほぼ、室内は真っ暗になった。

　誰も何も言わないが、行くべき場所がわかっているのだろう。どんどん廊下に出て行く。これは困った。とりあえず、同じように外に出るが……。

「おい、シトール、どこに行くんだ」

　さっきの男が、俺に声をかけてくる。

「あんまりガキに殴られすぎて、ついに頭がパーになったか？　お前の部屋はこっちだろ」

「あ、ああ」

　危ない。

　うっかりすると、とんでもないことになりそうだ。

　まぁ、この顔も体も、シトール本人のものだから、まさかバレる、なんてことはないと思うが。いや、もし城内に精神操作魔術や読心術の神通力を使える奴がいたら……それも大丈夫か。少なくとも、ジョイスには俺の心が見えなかったらしいし。

　兵士達の寝床に到着した。

　さっきと変わらず薄暗い部屋で、二段ベッドが左右に並べられている。プライベートな領域は、ベッドの上だけらしい。俺の寝床は、下の段の右側だ。

　そこに身を投げる。粗末なシーツに、粗末な枕。居心地がいいとはとても言えない。兵舎なんて、こんなものだろうが。

「おい、何寝てんだよ。すぐメシだぞ」

「あー」

　俺は適当に返事をしながら、周囲の様子を観察した。全員が起きて、革の鎧を身につける。身支度が済むと、連れ立って廊下に出る。そのまま、下層階の食堂へと向かう。

　かなりの広さの部屋に出た。一度に四、五百人は座れるんじゃないかという、大部屋だ。それにしても、大人数が食事をしているはずなのに、やけに静かだった。遠くから、厨房の物音がよく聞こえる。食事中に喋る奴がいないからだ、とすぐに気がつく。

　はて、こんなものだろうか。

　兵士といえども人間だ。そして、今は戦時中でもない。食事中に口をきいたって、問題ない気がするのだが。そもそも、夜遊びしまくる連中がいる時点で、軍紀なんて、ないも同然なのだし。

　異様な雰囲気の中、俺は順に並んで、トレイの上にパンとスープを受け取る。適当なところに座って、食べ始める。

　まずい。

　一口食べて、そう思った。

　いろいろ思い返す。確かに、ゴキブリスープよりはマシだ。しかし、ピュリスで普段、俺がアイビィに食わせているようなものと比べると、天と地の差がある。料理の仕方も雑だし、そもそも素材もよくない。塩も豆も節約した、味気ないスープに、古くなりかけた黒パン。うまいはずがない。

　ただ、これが理由ではないだろう。みんな急いで食事をしている。それも、緊張した面持ちで、だ。この後、何かあるんだろうか？

　空気を読まずに行動するとどうなるか、俺は子爵家でそのことを散々学んだ。食えるものは食えるうちに。

「おい、急げよ」

　さっきから俺と行動を共にしている男が、短く言う。

「次がつっかえてるんだ」

　見れば、食堂に入りきれない兵士達が、廊下で並んで待っている。

「それに遅刻したら……見せしめにされちまう」

　見せしめ？

　どういうことだ？

　俺が食い終わるのを待って、男はイライラした表情を見せつつ、立ち上がる。そのまま早足で食堂を出ると、更に下層へと急ぐ。俺も遅れまいとついていく。

　更に下層に駆け下りていく。そう、駆け下りているのだ、みんな。その表情、誰もが緊張した面持ちで、まったく余裕がない。そうして走る中には、昨夜、スラムで見かけた顔もあったのだが、まるで別人のようだ。あの緩みきった顔が、今では恐怖に引き攣っているとさえ、いえるほどだ。

　ほどなくして、広間に出た。さっきの食堂と同じくらい、いや、それ以上に面積がある。だが、広さは段違いだ。というのも、天井が高い。だが、圧迫感がある。この訓練場、窓がない。分厚い石の壁に覆われている。

　訓練場？　そうに決まっている。この殺伐とした雰囲気。兵士達は、きれいに整列して、直立している。そして、誰かが来るのを待っている。

　足元には、砂が敷き詰められている。だが、足が沈み込んでいくような感じはない。どちらかというと、この砂の目的は……

　ザッ、と足音がした。

　途端に空気が変わる。

「敬礼！」

　緊張の滲む声での号令が、どこかから響いてくる。

　砂の上を踏みしめて、歩いてくる男。銀色のゴテゴテした鎧が目に付く。特に肩の部分の張り出し具合がすごい。全体として流線型が目立つデザインだ。なんか、実戦用というより、パレード用の鎧に見える。

　顔立ちは、能面のようだった。肌は白く、目が細い。焦げ茶色の髪の毛は細く、ぺったりと撫で付けられている。どこか高貴さを感じさせる顔立ちだが、同時に酷薄さも滲ませている。その口元には、常にうっすらと笑みが浮かんでいるが、とにかく、俺には薄気味悪さしか感じられなかった。

　ようやくその男は、俺達の正面までやってきた。

　そして振り向く。

「点呼」

　冷え冷えする声で、そっと言う。静まり返った空間の中で、それはうつろに響いた。

　兵士達は、震える声で、自分の番号を叫ぶ。

　これは、恐怖だ。彼らは、目の前の男を恐れている。

　俺は、そっと指揮官らしき、その男をじっと見つめた。

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　ルースレス・フィルシー　（22）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク６、男性、22歳）

・スキル　フォレス語　６レベル

・スキル　指揮　　　　４レベル

・スキル　管理　　　　２レベル

・スキル　剣術　　　　６レベル

・スキル　格闘術　　　３レベル

・スキル　暗器　　　　５レベル

・スキル　軽業　　　　３レベル

・スキル　隠密　　　　４レベル

・スキル　罠　　　　　４レベル

・スキル　薬調合　　　５レベル

　空き（12）

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　……これは。

　危険人物だ。

　名前からすると、あのティンティナブラム伯の縁者だろうか？　だが、貴族の称号がない。ということは、少なくとも実子ではない。

　能力は高い。この世界では、第一線に立てる人物だ。のっぺりした顔をしているが、剣の達人で、指揮能力もそれなりにある。ここまで荒れた伯爵領をなんとか維持できているのは、きっと彼の力あってのことだ。

　だが、なんといっても気になるのは、暗器のスキルだ。こんなの、初めて見た。隠密や罠、薬調合のレベルの高さと合わせてみると、とにかく不吉なイメージしか浮かばない。

「第三班、総員百名。全員この場におります」

　報告を受けて、ルースレスは鷹揚に頷いてみせた。

「諸君」

　その声色だけで、なんだか毒の爪が体に食い込んでいくようだ。

「日々の鍛錬、大変に結構だ。武芸は、常に実戦を意識しなければ、身につかない」

　俺達の顔を見回しながら、彼は続ける。

「ただ……残念なことに、諸君らの中には、努力を怠る者もいるようだが」

　一瞬、ギクッとする。

　いや、俺がサボっているわけではない。この肉体の元の持ち主が、怠けていたのだ。だが、そのせいで、ルースレスに睨まれていたとしたら、まずい。

「それは、指揮官たるこの私の怠慢ゆえだろうな。この若さというのもある。本当に済まないと思うのだが、どうやら諸君らを退屈させてしまっているようだ」

　その一言、一言に、兵士達は息を呑む。

　誰もが不吉な何かを感じ取っている。

「今日は、きっと楽しめよう。普段は滅多にいらっしゃらない師範が、わざわざ、ここに来てくださるのだからな」

　その言葉に、またも空気が変わった。

　誰も声を出さない。だが、確かに今、俺はざわめきを聞いたように感じた。

　師範。

　こいつがそう呼ぶほどの達人……心当たりは、一人しかいない。

　離れたところで、砂を踏みしめる音。

　遠目でも、一瞬でわかった。

　以前、そいつとは会ったことがある。言葉をかわしてはいないし、傍にいたのはきっと三分以下だ。だが、決して忘れない。忘れられない。

　アネロス・ククバン。

　俺を一度殺した男が、そこに立っていた。