ここではありふれた物語

重荷を背負って生きる少女

　日没後、間もない頃。

　俺は、こじんまりとしたダイニングに席を占めていた。右隣にはサフィス、向かいにはウィムで、その隣にはエレイアラ。以前にジビエの水煮を持ち込んだのと同じ部屋だ。

「では、食前の祈りを」

「女神様、今日の糧をありがとうございます」

　女神の神殿は、一般の信徒には、食前の祈りなど、義務付けてはいない。これも、どちらかといえばセリパス教徒の習慣だ。

　どうでもいいけど、この家、本当にカカァ天下だよなぁ……尻に敷かれているというか。家具から作法から、セリパシア風、つまりは夫人の実家の趣味に染まってる辺りが、なんとも。

　やがて、男性の召使が、食事を給仕する。昼に食べたものより、手の込み具合の違うものが出てくる。さすがに味がいいのだが、ここで食べ過ぎないよう、気をつける。この体はもうすぐ、リリアーナに返却するのだ。しかもその後、すぐに寝てもらわないといけない。胃もたれさせるわけにはいかないから。今頃、無事に部屋まで戻ってきてくれているはずなのだが。気がかりだ。

「そういえば、エレイアラ」

　サフィスが魚をナイフで切り分けながら話し始める。

「もうすぐ、また大きなお客がくる」

「まあ。どなたでしょう？」

　問いかけに対し、サフィスは食べ終わるまで返事をしなかった。さすがに子爵家の当主だ。一口を少しずつにして、下品な結果を避けるようにしている。

「ティンティナブラム伯爵だ」

「まあ」

　なに？

　今、なんて言った？

　ティンティナブラム伯爵。

　俺の出身地の支配者だった男。顔も知らない。年齢すらも。だけど、何をしてきたかなら、よく知っている。

　貧しいリンガ村に兵士を派遣して、皆殺しにした。まだ幼かったディー・アスリックを誘拐して、強姦した。

　どう考えても、クズ野郎だ。

　俺は、夫人の顔色を窺う。声のトーンが一段、低くなったのは、聞き間違いではないと思う。

「太子派の仲間だからな。無視するわけにはいかないさ」

「あなた……」

　彼女の顔には、嫌悪感が滲み出ていた。

「肩入れもほどほどになさっては」

「今更、どうやって？　それに、安全なところにいて、どうやって勝利を手にするんだ？」

　女が政治の話に嘴を突っ込むな。お前が偉そうにしていいのは、この家の中だけだ。

　彼の声色は穏やかだったが、そう言っているように聞こえた。

「勝利なら、既に得ているではありませんか。あとは、それを失わずにいることが大切なのでは」

「また、それか」

　エレイアラの言わんとするところは、よくわかる。

　既に、先代当主が太子に働きかけて、ここピュリスの総督に収まった。その地位を継承できているだけで、充分とするべきなのだ。これより高い地位に昇ろうとすれば、確かにそれも不可能ではないが、リスクも高まる。

　このまま、この地における支配力を増大させていくだけでも、子爵家の将来は明るいのだ。ならば、今、手の中にあるものをしっかりと守ることが肝要で、それ以上を望むべきではない。少なくとも、危険に身を曝すほどの価値はない。

「そういうところが、女の女たる所以だな」

　そう言って、サフィスは肩をすくめる。

　リスクを取って、成功を手にしようというのか。だが、これ以上となると、何が欲しいのか？　総督の地位で満足できないなら、次はもう、財務大臣とか？　だがそのポストは、先代があえて捨てた出世ルートだ。確かに名誉も収入も高いとはいえ、それがなかなか安定しないゆえに。

　そこまで登り詰めれば、陞爵だってあるかもしれないが、称号に実権は伴わない。さすがに大臣の地位は世襲できないから、結局、エンバイオ家の末永い成功と繁栄を考えるなら、むしろマイナスのが大きい気がする。

「ま、いい。それで、ティンティナブラム伯爵には、息子が一人、いてな」

「ええ」

「ひょっとしたら、ひょっとするかもな」

　それって、まさか。

　エレイアラの顔も引き攣っている。

「あなた、でも、確か」

「そうなんだ。確か、年はもう、二十歳近かったかな」

「それでしたら、他にいいご縁がおありでは？」

「そうかもな」

　これは、リリアーナが聞いても、やっぱりゾッとするような案件だったろう。先日の、ナギアへの『フェイとの結婚』口撃よりずっとキツいしヤバい。だってあっちは半分冗談だし、実現したところで召使同士の普通の結婚に収まる範囲の話だけど、これは……

　貴族だから、年の差婚もあり得ないわけではない。とはいえ、あのクソ貴族の義理の娘になるとしたら。

　だいたい、二十歳前後なら、もう普通に結婚する年齢だろう？　なら、適齢期の女性と結ばれればいいじゃないか。これが四十歳まで売れ残って、その時点でたまたま二十歳前後の娘と結婚しました、というのなら、まだわかるのだが。リリアーナは六歳だぞ？　今から予約する相手じゃないだろう？　よっぽど他に良縁がないのか？　ないとしたら、なぜなんだ？

　一つには、金がないのかもしれない。なにしろ所領をあれだけ搾取しまくっているのだ。多分、台所事情が火の車なんだろう。

「だがな、エレイアラ」

　しかし、夢を見始めた男の語りは、止まらない。

「噂で聞いた限りでは、伯爵のご子息は病弱というからな」

「尚更よくありませんね」

　手元にあるグラスの水を、この場で全部、サフィスの顔にぶちまけてやりたい。やらないけど。

　娘を早々に後家にして、代わりに領地をせしめようってか。確かに、ティンティナブリアは広大な領地ではあるが……それにしたって、こんな下品な話を、本人の前で。子供だから、わからないと思って。

「どうだ、リリアーナ」

　不意に話がこちらに向けられた。

「お前は将来、何をしたいんだったっけな？」

　どうしよう？

　俺は今のリリアーナの夢なんか、知らない。

「お父様、いきなりそんなことを言われましても」

「ははは、前は、お嫁さんになりたいとか言っていたのにな」

　あっ、今、血管切れそうになった。

　笑いながら、こいつ、よくも。無自覚なのか。人を、自分の娘であっても、欲のために使い捨てることに、違和感を覚えないのか。

　前世にも、そういえば、そんな奴がいたっけ。自分が幸せだから、周囲も幸せなはずだと、なんとなく考える。で、当たり前のように、途方もなく利己的な行動を取る奴が。なぜかそういう奴は大抵、名声とか他人の評価には敏感だ。

　今となってはよくわかる。前にリリアーナが「お嫁さんになりたい」などと答えたのだとすれば、それはなぜか。

　なんのことはない。少しでも早く、ここを出て行きたいだけなんだよ！

「あなた」

「なんだ」

「リリアーナも貴族の娘ですから。まずは帝都の学園に通わせませんと」

「ああ」

　水を差されて、サフィスはあからさまに不機嫌になった。

　帝都パドマの学園は、十五歳入学、十八歳卒業だ。さすがに伯爵の息子を十年以上待たせる縁談など、成立し得ない。

「学ぶうちに、やりたいことが見つかるかもしれませんからね」

「余計な知恵がつくだけじゃないのか？」

　トゲのある口調で、彼はそう吐き捨てた。

「本分を忘れて、官僚を目指す娘達もいるそうだからな」

「結構ではありませんか」

「貴族としての自覚が足りないというのだ。だいたい、本家を守らずして何の貴族だ？」

「家を守るのが貴族の務めだというのであれば、そのお言葉、そっくりそのまま、お返ししますわ」

「どういう意味だ！」

　怒声と共に、彼はテーブルをドンと叩いた。食器が跳ねる。

「うわぁぁあぁん！」

　ウィムが、叫び声をあげた。

「まぁ」

　奥から飛び出してきたのは、乳母のランだ。

「坊ちゃま、大丈夫でございますよ、ランめがここにおります」

　だが、三歳児はなかなか泣き止まない。周囲の大人の険悪な雰囲気に、今まで恐怖を溜め込んできたのだ。抗議するかのように、派手に泣き喚いた。

「お父様、お母様」

　我慢の限界だ。

　俺はすっと席を立つ。

「今日は少し疲れましたので、早めに横になりたいと思います。失礼してもよろしいでしょうか」

「あ、ああ」

「おやすみなさい、リリアーナ」

　サフィスは、やや気まずそうな顔で、エレイアラは冷え冷えする表情で、返事をした。

　自室に帰り着く頃には、とっぷりと日が暮れていた。

　鍵のかかった扉を開けて、中に入る。ベッドの上には……

　いた。小さな目が、暗がりに光っている。ちゃんと前もって決めた通り、ベッドの上から動かない、というルールに従って行動しているようだ。

　あとは……ちゃんと「元に戻る」という意識まで、維持できているかどうか。

　俺は鳥の姿に変身し、意識を集中する。肉体を彼女に返すことはできた。次は……

「クェェ」

　小さな声で、彼女に聞こえるように鳴く。大声で喚くと、部屋の中の異変に気付かれるから、それはしない。

　これもまた、事前に取り決めた合図だ。夜になったら部屋に戻る。自分が誰だかわからなくなったら部屋に戻る。そして、鳥の鳴き声を聞いたら、人間に戻る。

　俺は意識を集中して……一瞬の後、巨鳥は少女になった。

　ふう、一安心だ。

　と思って見ていたら。

　リリアーナは、俺を見たまま、首を傾げている。これは……まずいパターンな気が。明らかに知能が低下している。

　とりあえず、このまま部屋の外に出られたりとかしたら、困る。それよりもっと怖いのが、まだ飛べると思って、窓から飛び降りることだ。

　仕方ない。

　全裸の少年の姿に変身する。

「さ、寝るんだ」

　無理やりでもいいから、とにかくベッドに寝かしつける。動かずにいてくれれば、それでいい。時間さえ経てば……

　ところが。

「あー」

　やはり。

　言葉をまた忘れている。

　そして、俺に笑顔を見せながら、縋り付いてくる。

「ちょっ」

「あー」

　だから、絵図としてまずいんだってば。裸で抱き合うお嬢様とフェイ。これ、死ぬから。俺が。

　外に誰かいないよな？

「ね、寝て。寝てください」

「あー」

　俺が押さえつけると、おとなしく横になる、だが、手を離すと、起き上がろうとする。そしてまた、俺にしがみつこうとする。

　とりあえず、下手に動かれると困る。

「わ、わかりましたから、ほら」

　もう、ヤケクソだ。

　自分からベッドに入って、横たわる。すると、リリアーナも逆らわず、布団の中にもぐりこんできた。そして、俺をしっかり捕まえる。

　時間は、それほど必要なかった。

　充分食べたリリアーナの肉体は、疲れきってもいたのだ。ほどなく彼女の腕からは力が抜け、突っ伏した髪の毛の向こう側からは、寝息が聞こえてきた。俺はそっと体を離す。

　再び意識を集中して、翼を広げる。窓枠に足をかけ、振り返る。

　この小さな少女に、なんという重荷が背負わされていることか。

　雲の多い暗い夜空に向かって、俺は羽ばたいた。