ここではありふれた物語

お嬢様からの手紙

　暑苦しい真夏にも、好ましい点がある。日没が遅いことだ。

　久しぶりに時間のできた昼下がり。午後四時に店を閉じても、外は明るく、空は青かった。

　今日は何の予定も入れていない。薬の在庫も充分。酒場の手伝いもなし。売春宿のトレーニングもお休み。屋敷の仕事もない。ついでにドロル達と剣術の練習をする約束もない。

　なんだか、急に晴れやかな気分になってきた。

　どうしよう。忙しかったのに、ポッカリ時間ができると、こう、わくわくして落ち着かない。あれもこれもやりたくなってくる。理想を言えば、散歩に出たい。ゴミゴミした街中じゃなくて、緑の美しいところだ。そう、ミルークの収容所を出る前に遠足に出かけた時の、あの森の中の泉みたいな場所で、のんびりしたい。

　でも、それは無理だ。身分が奴隷である以上、勝手な外出は許可されていない。城門を通り抜けるのに、自分一人ではダメなのだ。それに、この近場の風景では、きっと満足できない。ちょっと遠くまでいって、気分転換をしたいのだから。

　なら、いっそ、久しぶりに鳥になろうか。青空の下、悠々と飛び回るのは、さぞかし心地よいことだろう。だが……

　居間の扉が開いた。

「私のフェイ君は……いた！」

　俺には同居人がいる。アイビィがここにいる理由。グルービーは彼女に、俺の変身を目撃させたいに違いない。だから俺は、ずーっと能力の行使を我慢しているのだ。

　彼女のことは信用している。なにせ、共に命懸けで戦った仲なのだ。とはいえ、彼女は忍者。任務は任務と割り切るかもしれない。

「いるけど、どうしたの？」

「ううん、何にもないけどー」

　そう言いながら、靴を脱いで、あがりこんでくる。

「私ものんびりしにきたんですぅー」

　見張られてる、と考えるのは、やめておこう。実際、今の彼女にそんな意識があったとは思われない。

　俺は軽く溜息をつくと、手元の本を取った。

「ん？　何を読んでいるんですか？」

　月々の収入の余りで、俺は少しずつ、本を買い足していた。魔術の教本は高いので、なかなか手が出せないが、普通の本でよければ、そこまでコストもかからない。それでも、前世基準で考えると、五倍から十倍近い値段になるのだが。

　俺が今、軽く目を通そうとしているのは、世界中の名所について書かれた、いわゆる旅行書だ。

「ルークの世界誌。今から二百年前に、世界中を歩き回った人の記録だよ」

「へぇ」

　一度、パラパラと目を通した。もちろん、ただの読み物として買ったわけではない。俺が求めたのは、情報源だ。

　ルーク・ハシルアーは、世界中のあらゆる地域を踏破した、大旅行家だ。ワディラム王国に生を享け、そこで医学と薬学を修めたエリートだったが、ある時、冒険の旅に出かけようと決めた。その原動力は、あくなき好奇心だ。とはいえ、彼は薬学の研究者でもあり、世界中の様々な素材を調べたい、という目的もあったらしい。

　最初、足慣らしとしてサハリア全土を歩き回った。その後、北上してムーアン大湖沼に至り、更にセリパシア神聖教国に達した。そこから東進してアルディニア王国、南下してエスタ＝フォレスティア王国の地を踏んだ。ピュリスから船に乗ると、サハリア東岸の港を周りながら、ついに南方大陸に辿り着く。

　南方大陸の大森林には、不老長寿をもたらす謎の果実がある。そう聞かされた彼は、無謀にも、その奥地を目指そうとした。

「面白いんですか？」

「ああ、面白いよ。特に、南方大陸の探検の話なんかはね」

「ふぅん」

　結論から言うと、彼は不老長寿の果実を発見できなかった。だが、その重大な手がかりを発見したのだ。

　彼は、過酷な大森林での探検中に、とある人物に出会った。その彼は、最初、その身分を知られまいとしていたが、博識なルークをごまかすのは不可能だった。男は、南方大陸西岸の、富み栄えるベッセヘム王国の王子だったのだ。

　問題は二つ。まず、どうしてそんな身分の男が、こんな森の中に隠れ住んでいたのか？　理由は簡単で、王宮にいた頃に権力闘争があり、彼はそれに敗れたのだ。

　だが、もうひとつの方が問題だった。彼のいう政争は、百年も前の出来事だったのだ！

　男は見るからに若々しかった。少なくとも、百年もの時間を生き抜いてきたようには見えなかった。だから最初、ルークは、男が嘘をついているのではないかと疑った。しかし、問いかけを繰り返すうち、その疑問はより違った方向に向けられていった。というのも、その男は明らかに高度な教育を受けていた。ルークの意地悪な質問にも、巧みに答えてみせたのだ。

　だいたい、彼は自分の身分を隠そうとしていたし、出自を明らかにすることで得られる利益もない。それにまた、こんな森林の奥地で暮らしていた原住民にしては、教養がありすぎる。それでルークは、不老長寿の秘薬への手がかりを得たのだと悟った。男は最初、ルークの願いを拒絶した。だが、度重なる懇願に根負けして、ついに道案内を引き受けた……

「フェイ君も、男の子ですからねぇ」

「うん、まあね？」

「剣術の次は、大冒険ですか」

「あー……」

　だが、その探検は、失敗に終わる。

　あと少し、というところで、不運が度重なったのだ。それまでも、ルーク達は無数の危険を乗り越えてはきた。吸血虫の群れ、人食い魚の不意討ち、無数の断崖絶壁や、突如荒れ狂う暴風雨……だが、その最後の最後で、巨大な緑竜の襲撃を受けたのだ。

　緑竜。それは陸上では世界最大の魔物とされている。この世界、魔物としての竜は、四種類存在する。ムーアン大湖沼に棲息する黒竜。ハンファンやサハリアの砂漠地帯に居を構える赤竜。東の海にて稀に発見される青竜。体の長さだけなら青竜のが、翼を広げた際のサイズなら黒竜が、緑竜に勝っている。だが、緑竜は、その体重と筋力において、他の追随を許さない。

　圧倒的な質量で迫り来るそいつは、森の木々を薙ぎ倒しながら、一行に圧し掛かった。なんとか全滅は免れ、逃げ延びたものの、案内役を務めた男が重傷を負い、まもなく息を引き取った。物資のほとんども失った。こうしてルークは、目的を果たせずに、大森林を後にしたのだ。

　彼の記録には、不老不死に至る手がかりが、二つほど記されていた。

　一つは大森林の不老長寿の果実。もう一つは、ハンファン大陸にあるという、神仙の山。俺が自由になったら、どちらも目指してみたいところだ。

「……アイビィは、行ってみたいところとか、ある？」

「んー……」

「ないの？」

「うー、いや！　ある！」

「へぇ、どこ？」

「アルディニア王国ですね。だって、ほら。美食の都があるじゃないですか」

　二つに割れたかつてのセリパシア帝国の、東側だ。こちらはセリパシア神聖教国と違って、より世俗的な国になった。セリパス教が国教とはいえ、宗派は『神壁派』で、戒律も緩い。

　なかなか楽しそうな国ではあるが、行く予定はなかった。つい最近までは。

　リンから、聖女の不老不死伝説についての話を聞いてしまっては、セリパシアにも行かざるを得なくなった。それに、ワノノマにも。姫巫女も不死身らしいから、これはぜひとも、秘密を解き明かさなくてはならない。

「フェイ君は、行きたいところがあるんですか？」

「うん。いろいろね」

「いろいろじゃ、つまんないですよ。あえて言うなら、どこですか？」

「んー……じゃあ、サハリアかな？」

「ついこの前、行ったじゃないですか」

「そうじゃなくって。東側に行きたいんだよ。ネッキャメル氏族の、とある人に会いたくてさ」

　ミルークが、弟にして現族長のティズに会え、と言った。

　彼のことだから、きっと俺のためになると考えて、そう言ってくれたのだ。だから、どこかで顔を出そうと思っている。

　ただ、俺がサハリアに行くとすれば、もっと別の狙いもある。中央部にある『人形の迷宮』。それが俺の目的地だ。近くには『赤竜の谷』もあり、危険極まりない。だが、そこにも俺の求める「不老不死」がある。

　ただ、それは普通の人からすれば、ひたすらにおぞましいものだ。俺の考える不死とは、他の人のイメージとは少々かけ離れている。もはや長生きして楽しい生活をしたいのではない。「もう一度生まれないこと」を最優先にしているので、その意味では「死んでも構わない」のだ。そして、この迷宮には、俺の求めて止まない「永遠の死」が存在する可能性がある。

　この『人形の迷宮』も、世界的に有名で、屈指の危険度を誇るダンジョンだが、同じくらい恐ろしい場所なら、他にもあちこちにある。

　例えば、セリパシアのどこかにある『魔宮モー』。これは、迷宮そのものの危険度もさることながら、曰くつきなのが怖い。というのも、この迷宮に迷い込み、脱出を果たした幸運な人達は、一年以内に全員死亡しているのだ。そういうわけで、今では、正確な場所すら伝わっていないという。

　俺は、本を窓際に投げ出した。

「うん、やっぱりもったいないかな」

「何がですか？」

「せっかく天気もいいんだし、ちょっと散歩しようかなって」

「あ！　じゃ、デートですね！」

　言ってろ。まったく。

　もうすぐ一年になるが、このバカノリは、少しも変わらない。

　靴を履いて部屋を出る。そして、薄暗い一階に降りた。そこで物音に気付く。

　玄関の扉を、弱々しく叩く音。

「はぁい？」

　来客、と思って、俺はすぐに扉を開けた。

　そこには、銀髪の少女が一人。

「あっ」

「ごきげんよう、フェイ」

　じとっとした視線が突き刺さる。相変わらず、俺のことを毛嫌いし続けているナギアが、わざわざここまでやってきたのだ。

「あらあら、かわいらしい子ねぇ。いらっしゃい、お嬢ちゃん」

　アイビィが身を屈めながら、そう声をかけると、ナギアは途端に笑顔を作った。

「ナギア・フリュミーと申します。今日は突然、お邪魔してしまい、申し訳ありません！」

「わぁ、しっかりしてるのねぇ。かわいいわぁ」

　確かに、外面はかわいい。外面だけは。

「えっ……と、ナギア。それで、今日は」

　すると彼女は、口元だけは笑みを浮かべ、それでいて鋭い視線を向けながら、俺には、抑揚のないやや低い声で、早口に言った。

「お嬢様がお呼びよ。用事がないなら、ついてきなさい」

「えっ」

　散歩しようと思っていたのに。

　ま、仕方ないか。俺は奴隷だ。そうでなくても、まだ召使の立場なのだから。

「それから」

　懐から、彼女は封筒を取り出した。

「手紙よ」

「手紙？」

「お嬢様から」

　はて？

　変なことをするものだ。これから会うのなら、直接、用件を言えばいいのに。

　そう思って、俺はナギアの目の前で開封し、中から手紙を取り出して、広げた。

　次の瞬間、俺はそれを、メチャクチャに引き千切った。そしてそのまま破り捨てようとして、やめた。代わりにグチャグチャに丸めて、ポケットに入れる。

「な、何をするのよ！？」

　あまりの非礼に、ナギアが抗議の声をあげる。

　お嬢様からの手紙に、なんてことを。奴隷でなくても、いや、召使でなくても。この非礼は懲罰モノだ。

　だが、俺は何とか言い繕った。

「破り捨てろ、って書いてあったんだ。仕方ないよ」

「ええっ！？」

　俺の言い訳に、ナギアは目を丸くする。

「アイビィ」

「はぁい？」

「お屋敷に呼ばれちゃったから。ごめんね」

「うんうん、いってらっしゃい」

　俺は背後のアイビィの笑顔に見送られながら、玄関を出た。

「……このことは、お嬢様に報告するわよ？」

「もちろん。問題ないから、構わないよ」

　脅してるつもりなんだろうが。

　俺としては、それどころではなかったのだ。

　あの手紙には、たった一文だけ。

　こう書かれていたのだから。

　”そろそろ鳥になりたい”