ここではありふれた物語

尻尾を掴む

　まずはノック。

　レディの部屋に立ち入るのなら、これは必須だ。

「おはようございます」

　扉越しに声をかける。だが、返事はない。

　結局、焦れて中に入る。

「……面倒っちいマネしねぇで、さっさと入れよ……ったく」

　ガリナがそうぼやく。

　あれぇ？　前と言ってることが違う。

「お怪我の具合は、どうですか」

　朝一番にここまで来た理由の一つは、彼女らを見舞うためだ。昨日、あれだけ袋叩きにされたのだ。ハリが応急処置はしてくれたが、そろそろ替えの包帯やら薬やらが必要になる頃だろう。

「仰向けじゃ眠れねぇ。かといって、うつ伏せでも、息をするたびになぁ……」

　ああ、わかる。

　俺も前世の子供時代、散々、親父に打たれたものだ。庭の掃除に使うような竹箒で、背中を何度も。あれをされると背中が腫れ上がるのだが、そうなると、夜、眠る際の姿勢に困る。寝返りを打つだけで痛くて目覚めてしまうので、うつ伏せになるしかない。だけど、呼吸すると上着が擦れて、結局痛い。

「塗り薬を持ってきましたよ。これで少しは楽になるはずです」

「ははっ、薬かぁ。金は払えねぇぜ？」

「何言ってるんですか」

　同室の他の女奴隷も、同じように暴行を受けている。特に、エディマの腫れ上がった顔が痛々しい。

「包帯を取り替えましょう。それと、薬ですね」

「なぁ、おい」

「なんですか」

「こう、胸がでっかくなる薬、ねぇか？」

　的外れなガリナの一言に、ずっこけそうになった。

「なにボケたこと言ってるんですか」

「いやぁ、ずーっと突っ伏してると、ただでさえ減った胸が、ますます潰れていくような気がしてなぁ」

　確かに、栄養に恵まれない暮らしを長く続けたせいで、随分と胸もしぼんだことだろう。とはいえ。

　ま、それだけ元気があれば、とりあえずは大丈夫だろう。でもまだ、自力では動けなさそうなので、今日は安静にしていてもらう。

「じゃ、悪いけど、上着を」

　大丈夫、これは医療行為だ。そもそも俺は真面目だし、やましい気持ちなんてない。突っ伏したままでいいから。怪我した背中にだけ薬を塗るんだから。

　と自分に言い聞かせていると、リーアが容赦なくあっさり全脱ぎした。

「ちょ、ちょっと」

「どうした？」

「前！　前！」

「隠す必要、あるのか？」

　ガリナのと違って、リーアの胸はバランスもよくて、美しい。栄養失調の影響がなかったかのような見事な体つきだ。じゃなくって。

　なんか、あれだ。社会復帰させる前に、再教育が必要らしい。

「と、とりあえず、手伝いがいりそうですね」

「サディスを呼びな。隣の部屋にいる。あの子は一応、無傷だから」

「わかりました」

　部屋を出て、隣の扉をノックする。そこで顔を出したのが、サディスだった。

「あ、よかった。悪いけど、薬を塗るから、手伝ってくれるかな」

「……うん」

　金髪の少女。サディスは色白で、気の弱そうな女の子だった。

　実物を見るのは、買い取ったあの日が初めてだ。だが、前から気になっていた。

「じゃ、塗るので、みんな、うつ伏せになってください」

「うつ伏せに、なるのか？」

「ぶたれたのは背中でしょう？」

「だが、男が見るのは前だろう？」

　いろいろ噛み合っていない。リーア、大丈夫か。

　そこへガリナが突っ込みを入れる。

「あー、リーア、いいから、そういうの」

「つまらん」

「何なんですか、いったい」

　俺の呆れた声にガリナが答える。

「リーアのボケだ。あんまりよくわからんギャグセンスだから、いちいち気にするな」

「は、はぁ……」

　どんな人生を歩んだら、こうなるんだろう。一つ二つ、ネジが飛んでいるに違いない。

「じゃ、サディス、そうその瓶、開けて」

「これ？」

「うん、そう。で、中の薬を薄く広げて……」

　膏薬で手をベタベタにすると、彼女はガリナの背中に触れる。

「うほっ、いたっ！」

「一瞬、ピリッとしますけど、我慢してください。傷の治りが早くなりますから」

「お、おう」

　いったん薬を塗り始めると、サディスのそれまでのボンヤリした表情に、急に生気がみなぎってきた。生き生きと手を動かす。その間、ガリナが痛がって身をよじっても、まるで意に介さないかのように、淡々と作業を続けていた。

「はい、それくらいで。じゃあ、包帯を巻こう」

「うん」

　そう言うと、急にサディスの目から輝きが失せた。

　まぁ、いい。せっかくだから、気になっていたことを尋ねてみよう。

「ねぇ、サディス」

「なぁに？」

「サディスって、シュガ村から来たんだよね？」

「うん」

　間違いない。出身地は合ってる。

　今度はリーアの背中に薬を塗るべく、彼女は手に膏薬を塗りたくっている。

「お父さんの名前、わかる？」

「えっ？」

「お父さんの名前。ナイススって言わない？」

　サディスの動きが止まった。

　目を見開いたまま、俺を見据えている。

「……チョコス？」

　覚えていた！　しかも、名前まで？

　じゃあ、やっぱりなのか。

　ジュサが説明してくれた。

　シュガ村のティック家に拾われたのは、ナイススの息子と娘が、川べりで俺を見つけて、連れ帰ってくれたからなのだと。当時六歳の息子と、四歳の娘。つまり、娘のほうは、俺より二歳ほど年上だ。サディスは九歳だから、計算は合う。

　だが、貧しいナイススは、身元のわからない子供を捨ててくるように命じた。子供達は、それに逆らって、俺を家畜小屋に寝かせた。俺が一瞬だけ、意識を取り戻したのは、この時のことだ。

　その後、衰弱して意識を取り戻さないまま、ミルークに買い取られ、俺はシュガ村を後にした。

　その二年後だ。シュガ村を再び飢饉が襲ったのは。

　非情なナイススは、やむを得ずとはいえ、またもや冷酷な決断を下した。それも今回は、実の娘に対してだ。だが、この時、サディスを引き取ったのは、ミルークではなかった。ただの貧農の娘で、すぐに売春させるには若すぎ、役立ちそうにないのを見て、その奴隷商人は、安い金額で彼女を手放した。

　それが流れ流れて、今、ここにいるのだ。

　後ろから、エディマが尋ねた。

「知り合い、なの？」

　そうらしい。俺は、ついこの間まで、見たことはなかったが。

「わたしが、拾ったの」

　サディスがそう答える。

　こんな答えでは、彼女らに事情は伝わらないだろう。

　だが、俺の胸の中では、何か明るいものが灯った気がした。

　どんな形であれ、やっぱり、俺の行動は間違っていなかった。あの時、オカマ野郎の振る舞いに激怒して、彼女らを買い取らなかったら。消え行く俺の命を拾い上げてくれたサディスまで、見殺しにしていたことになる。

「昔、僕が川に捨てられていたのを、拾ってくれていたみたいなんです。その時、僕は気を失っていたので、覚えてないんですが」

「そう、なんだ」

　そこへガリナが口を挟んだ。

「じゃあ、よ。今度は、あんたが助けてやれよ」

「そのつもりです」

「そうじゃなくってな……んー、なんつうか」

　手を頭に置いて、数秒、考えるような仕草をしてから、彼女は言った。

「要するにな。サディスは、『まだ』だぜ？」

「まだ？」

「ああ、つまり『仕事』はまだ、やってねぇってことだ」

　そういうことか。

　そりゃ、九歳の少女で経験済みとか、さすがに早すぎる。

　……でも、俺はといえば、一歳かそこらで、村のエロババァに強姦されたけどな。

「なんとか、まともな世界で生きられるようにしてやってくれよ」

「もちろんですよ。皆さんも一緒に」

　だが、そう言うと、ガリナは首を振った。

　エディマの傷に薬を塗り終えた頃、階下が急に騒がしくなった。鋭い足音がどんどん迫ってくる。一人だ。それに、音が軽い。

　部屋の前にやってきた姿を見て、俺は顔を歪めた。

「まぁ、なんと破廉恥な！」

　リン・ウォカエーだ。何しにきたんだ。

　……訪ねていく手間が省けたのはよかったが。

「女性の部屋に、男性が一人。しかも、みんな半裸ではありませんか。フェイ、あなたはやはり、悪魔の申し子です」

「傷に薬を塗っていただけですよ」

　俺を指差しながら、小刻みに震える彼女に、俺は呆れながらも返事をする。

「それで、何の御用ですか」

　そう言われて、彼女はハッと正気に戻る。

「そうでした。正義の女神、モーン・ナーにかけて！　私は謝罪と釈明をするために参りました」

　謝罪？　こいつが？　そんな言葉を口にするなんて、びっくりだ。

「昨日、ここに暴徒がやってきませんでしたか」

「見ての通りじゃないですか」

　じゃなきゃ、治療自体が必要ない。

　お前がこの『破廉恥』な状態を作ったんだ。どうしてくれる。

「あれは、我が教会の信徒ではありません」

「煽ったのはあなたでしょう」

「違います！」

「どう違うんですか。子爵家のほうには、大層な抗議文を送りつけてくれたそうですね？」

「それはしましたが、暴力のほうは違います」

「どうだか」

　取り合うつもりもない。自分では神学を修めた、頭のいい女のつもりかもしれないが、何のことはない。悪党どもにいいように使われただけの間抜けだ。

「原初の女神にかけて！　正義なき暴力は『幽冥魔境』に堕ちる大罪です！」

「じゃあ、頑張って堕ちてください」

「だから違うと言っています！」

　……さて。

　リン自体は、この事件全体で見れば、出来事の末端にいるに過ぎない。だが彼女は重要な情報を一つ、握っている。ここに謝罪という目的で来てくれたのは、幸運かもしれない。

「で、あなたは何をしたいのですか」

「神の正義を明らかにしたいのです」

「訳がわかりません」

「またあなたはそのようなことを！　しらばっくれるのはおよしなさい！」

　あれぇ？

　なんかまた叱責されたぞ？

「今度は何が気に食わないんですか」

「見てわからないのですか！」

「わかりません」

「では、あえて言いましょう。そこの少女です！」

　そういって、リンはサディスを指差した。

「このような幼い娘にまで、売春させるなど」

「させてませんよ」

「ウソをおっしゃい！　あなたのような不潔な男の言うことなど」

「信じないなら信じないで結構です」

　そう言われて、彼女は一瞬、硬直する。

「そ、それは本当なのですか」

「本当です。ちょうど今、彼女らから聞きました」

「ちょうど？」

「リンさん、少しお伺いしたいのですが」

　彼女の抗議文には、不可解な点があった。

　まず、オカマ野郎に金を叩きつけて、追い払ったこと。これを知っていた点だ。更に、あの悪臭タワーが犯罪者のたまり場として使われていたという情報。これは、オカマ野郎を追い出した時点では、俺やアイビィが知り得なかったことだ。なら、作り話でなかったとすれば、誰かが彼女に吹き込んだのだ。

「あなたは僕が前々から売春に関与していたと思いこんでいますが……僕は去年、子爵家に購入されたばかりの奴隷ですよ？　でも、僕がここに来る前から、あの建物では売春が行われていました。これはどう説明するんですか」

「それは……つまり……そう、引継ぎ！　引継ぎです！　あなたの前任者の管理人がいたはずなのです！」

「お話になりませんが、まぁ、いいでしょう。では、誰があなたに、そんな嘘っぱちを教えたんですか？」

「嘘？　ですって？」

　彼女は怪訝そうな顔をした。

「もしかして、オカマ野郎ですか？　小柄な体の」

「あり得ないこと！　オカ……同性愛者は嘲笑すべし、と聖典にあります！」

「では、どんな人が？」

「それはもちろん、敬虔なセリパス教徒からの訴えに決まっているじゃないですか」

　ふむ？

　では、教会関係者？

「どうしてセリパス教徒だとわかったのですか？」

「そんなのは決まっています。司祭の服を身に纏っていたのですよ？」

　あ、ダメだ、こいつ。

　そんな理由で人を信用するのか。

「服くらい、手に入れれば誰だって着られるでしょう。他に何か、特徴はないのですか」

「私の見る目は確かです。大変、真面目そうな女性でした。肌の色と顔立ちからするに、シュライ人に違いありませんが、セリパス教について、よく学んでおいででした」

　それは随分と目立つ人物だ。

　ルイン人でもフォレス人でもない。肌の色というだけなら、サハリア人とシュライ人は、区別がつきにくい場合がある。だが、サハリア人のセリパス教徒は、若干宗派が異なる。彼ら『古伝派』のセリパス教徒は、リンが身に着けているような司祭の服は、決して着用しないし、そもそも女性が司祭となることもない。というより、聖女リントの権威自体、認めていない。

　そして、ここピュリスは交易都市とはいえ、シュライ人の数は多くない。南方大陸とサハリアの間の海峡を、地元の豪族が押さえているためだ。つまり、シュライ人は、滅多にここまで来ない。ましてや女となれば。

「なるほど……」

「そんなことより」

　さっきまで部屋の外から喚き散らしていたリンが、すぐ目の前まで迫ってきていた。

「本当なのですか」

「何がです」

「彼女はまだ、汚されていないと」

「そうですが、それがどうかしたのですか」

　すると、リンは素早く手を伸ばし、サディスの手を取った。膏薬でリンの手がベタベタになる。

「素晴らしい！　聖女様もおっしゃいました。『この上なく値打ちあるは、穢れなき幼女かな』……悪魔の申し子たるフェイ、この子は教会で引き取ります」

「は？」

「女神様、聖女様、よき出会いに感謝します」

「いや、待って」

　俺は部屋の出入口に立ち塞がった。

「一応、サディスはまだ、僕に所有権があるんですよ。それに、本人の希望を聞いていません」

「今すぐ解放しなさい。それから、本人の意志など、確認するまでもありません」

「奴隷は穢れているんじゃなかったんですか」

「幼女は別格です。幼女こそ至高です」

　あ、ダメだ。カルトはこれだから。

　とりあえず、おかしな女の相手は、後にしたい。まずは、残り二部屋分、傷の治療を済ませたいのだが。

　そう思っていると、下から足音が響いてきた。

「フェイ様、こちらでしたか」

　アイビィがやってきた。ということは。

「……準備は？」

「滞りなく」

　獲物は檻の中、ということか。

　急がなくては。

「じゃ、もう一つ、お願い。そこの邪魔な女、ちょっとどかしておいて」

「承知しました」

「なっ！？」

　じたばた暴れるリンを押さえ込みながら、アイビィはゆっくりと階段を下りていった。

　どうやら、あと少しでこの件、片付きそうだ。