ここではありふれた物語

暗がりで相談タイム

　俺達が自宅の玄関の前に立つと、ひとりでに扉が開いた。

「おかえりなさいませ」

　アイビィが神妙な顔つきで迎えてくれる。

「送ってくださったんですね」

「ただのついでですよ」

　ウィーは、そう微笑んでみせる。だが、その表情には翳りがあった。

「休んでいかれては」

「いいえ、大丈夫です。またそのうち、寄らせていただきますね」

　ウィーは俺に軽く手を振って、去って行った。

　アイビィは何も言わず、二階へと登っていく。俺もついていく。

　居間に戻る。出発前に座っていた場所に腰を下ろす。やけに疲れた気がした。

「済みません。近所の屋台のものですが」

　そう言いながら、彼女は小皿に焼き串をおいてくれる。充分だ。というより、食欲がない。

　部屋の中には、小さなランタンが一つ。やけに薄暗く感じた。

「今日はもう、よく休みましょう」

　彼女は根掘り葉掘り、聞き出そうとはしなかった。代わりに元気付けてくれる。

「明日から、また、もっと頑張ればいいんです」

　だが、俺はもう、嫌になっていた。

「……やめにしよう」

　だから、思わずそう呟いていた。

　俺の一言を聞いた彼女は、しばらくその場に突っ立っていたが、そっと近付いてきて、真向かいに座った。

「やめるんですか？」

　確認するようにそう言われると、またギュッと胸が苦しくなる。

「一日六回、いいことをしようって、言っていましたよね」

「やめて、アイビィ」

　黙らせるなんて。俺はそういう物の言い方が嫌いだったはずだ。黙れ、とか、やめろ、とか。前世の子供時代に散々聞かされて、自分では言うまいと思っていた。だが、今はとにかく、耐えられない気分だったのだ。

　ややあって、彼女はポツリと言った。

「……六人、ですか」

　しばらくして、意味を悟った俺は、息を止める。

　彼女はすっと立ち上がった。

「片付けましょう」

「何を？」

　それには答えず、アイビィは、窓際に置かれた木剣を拾い上げた。

「あなたには向いていません」

「えっ」

　そのまま、木剣を手に、部屋を出て行こうとする。

「何をするんだ」

「捨てます」

「どうして！」

「ためになりませんから」

　だからって。

　それは、ドロルが俺にくれたものだ。捨てるのは失礼すぎる。

　俺の抗議の視線を受けて、彼女はそれを壁に立てかけた。

　そのまま戻ってきて、今度は俺の隣に座る。壁を見つめたまま、彼女は言い放った。

「体だけ鍛えても、何にもなりませんよ」

　冷たく突き放すかのような口調だった。

「そっ、それでも、少しは」

「いいえ」

　俺の抗弁など許さないかのように、彼女は言葉をかぶせた。

「向いてないんです」

「どうして」

　すると、彼女は俺のほうに向き直り、腕を回してきた。そのまま、柔らかく抱きしめてくる。

「優しすぎるんですよ」

　違う。

　俺はもっと情けない。

「そうじゃない。僕は」

「うん」

　相変わらず、俺を手の中に収めたまま、少し身を引いて、彼女は話を聞こうとしてくれる。

「臆病で、卑怯なんだ。ずっと逃げてた」

「うん」

「無我夢中で殺して……でも、後で思い出す」

　だから。

　その穴埋めをしたくて、俺は善人になろうとする。

　なんて汚いんだろう。

「こんなのは、僕の身勝手だ。確かに、僕が悪かった。僕がしっかりしていれば」

「しっかりしていれば……どうなりました？」

　しっかりしていれば。

　あの悪臭タワーの売春婦達を見ても、無視できただろうか。

「アイビィには」

　彼女は語らなくても、俺にはその能力がわかる。戦いの中で生きてきた人間だ。

「僕みたいなのは、どんな風に見える？」

　きっと、何人もトドメを刺してきたに違いない。きっと、さぞかし情けなく映ることだろう。

「そうですねぇ」

　やや間の抜けた空気を醸しながら、微笑を浮かべる。

「とってもかわいいです」

「僕は真面目に訊いてるんだよ」

「だから、かわいいですよ」

　そう言いながら、また、ギュッと抱きしめてくる。

「……それは、情けないとか、弱っちいとか、そういう意味で？」

「そうじゃなくて。これでいいんですよー」

　今度は、俺の頭を撫でてくる。

「僕は、前に二人、強い人を見たことがある」

「二人？　ですか？」

　そう。

　俺が過去に見た達人は、どちらも……

「一人は、アネロス・ククバンっていうんだ。知ってる？」

「えっ」

　その名前に、彼女はびっくりして飛びのいた。

「名前くらいは……でも、本物なんですか？　本当にあの『首狩り』に？」

「間違いなくそうだったよ。ものすごく強かった」

「よく生きてましたね？　殺人狂だって言われているのに」

　実際に、一度殺されている。

「僕もそう思う。とんでもない男だった。剣の腕もすごかったけど、何より、人を殺すのにまるで躊躇いがなかったんだ。それどころか、笑ってさえいたよ」

「もう一人は？」

　こちらは偽名を名乗っていた。でも、本名の方がいいのだろうか。

「キース・マイアス。ものすごい剣士で、魔法も使ってきたっけ」

「キース！？　あの紛争地帯でも最強との呼び声が高い『戦鬼』……どこで会ったんですか！？」

　おっと。うまくごまかさないと。

「一度、ピュリスの近くまで来ていたんだ。で、やっぱり殺されかけた」

「ど、どうやって逃げたんですか」

「それはまぁ、いろいろなんだけど……」

　さすがに、鳥になって逃げました、なんて言えない。

「この人も、そうだった。これから命をやり取りするっていうのに、まるで息を吸って吐くみたいだった」

　いちいち殺すたびに、後で思い出して頭を抱える俺とは、大違いだ。

「強い人っていうのは、迷いみたいなのがないのかな……確かに、僕は向いてないのかも」

「そうですね、でも」

　身を起こしたアイビィは、静かに言った。

「真似しなくていいと思います」

「どうして？」

「人それぞれでしょう？　あなたにはあなたの強さがあればいい。違いますか？」

　納得できない話ではない。キースはキース、俺は俺だ。あの男が剣術を極めるなら、俺は薬剤の調合を極めればいい。アネロスが人殺しに勤しむなら、俺は人命を救って回ればいい。立派な人間になるという点を基準に考えるなら、それで充分、俺は奴らに勝てる。

　でも、違うんだ。

「きっと、それで正しいよ。でも、僕にはやらなきゃいけないことがあるんだ」

「やらなきゃいけない、こと？　ですか？」

「うん。探し物がね。だから、いつか世界中を歩き回らなきゃいけない」

　そうなのだ。

　どんなに非情になってもいい。最低の人間と呼ばれても構わない。たとえこの世界でどんな人生を送ろうとも、死ねばまた、あの紫色の空間に送られる。そうなっては意味がない。

　仮に誰もいない孤独な場所に閉じ込められようとも。俺はこの世界で不老不死を手に入れる。そして、永遠の眠りにつくのだ。

「それって、そんなに大事なものなんですか？」

「僕は、そのためだけに生きている」

　あの黒髪の男の誘いに乗って、あえてこの世界に生まれ変わった時点では、単に「何かいいことがあれば」というだけの気持ちだった。

　だが、あの虐殺の夜に、俺は生と死の恐怖を味わった。やはり、死ねない。どうあっても。何度も人生を繰り返すなんて、絶対に我慢できない。

　それに、手にしたこの超能力があれば、不死身の肉体だって手に入れられるかもしれない。それならば。

「そんな風には……見えないんですけどね」

「えっ？」

　彼女は、にやにやしながら言った。

「きっと、うまくいきませんよ」

「なんで？」

「ただの勘ですね。でも、悪い意味ではなくて……きっともっとずっといいものを見つけてしまうんじゃないかって」

　俺が釈然としないでいると、彼女は言葉を付け足した。

「ほら、フェイ君は優しいから」

「優しくないよ。僕は」

「最近のことじゃなくって……うーんと、なんていうかなあ」

　座り直して、彼女はどこか虚空を見た。

「上っ面じゃなくて、どこか、根元の辺りに……何かがある気がするんですよ」

　なんだか、かなり前に、似たようなことを言われた覚えがある。

　誰の言葉だったっけ？

　だが、俺がじっくりと思い出そうとしていると、彼女は俺を持ち上げ、膝の上に乗せた。

「さて！」

「はぇっ？」

「いろいろ片付けちゃいましょう！　こんがらがってきましたからねー」

　口調がいつも通りになっている。俺の首元に頬擦りしてくる。いつも通りのノリだ。

　そうだ。そろそろこの、ややこしくなった状況にケリをつけなくてはいけない。

「そうだね。問題を整理しよう」

　俺はそのまま、暗がりの中で目を閉じ、ここ最近の出来事を思い返す。

　まず、引き取った女奴隷達の再就職先。最悪、売春婦に戻るにしても、せめて最低限、人間的な生活ができるようにしたい。

　次に、セリパス教会だ。あのリン・ウォカエーを黙らせるには……だが、これについては、もう対策がある。ピアシング・ハンドのおかげで、彼女の能力はすべて確認済みだからだ。あの女、真面目な聖職者のフリをしているが、本当は……

　最後に、子爵家に降りかかった言いがかり。これが一番厄介だ。

　厄介……

　……待てよ？

　そうだ！

　これら一連の出来事に、一貫した目的があるとすれば。

「誰かが糸を引いている」

「そうですね」

「リンは、子爵を弾劾する抗議文を送りつけてきた。でも、それにはある程度、今回の出来事についての知識が必要だ。つまり、僕が金でオカマ野郎を追い払った事実を知っていなければ、あれは書けない」

「ふむふむ」

　頭の中が整理できてきた。

　俺は、自分が狙われていると思って、原因を考えた。それがそもそもの間違いだったのだ。

　ここ港湾都市ピュリスは、万人に開かれた街だ。ということは、エンバイオ家の敵もまた、自由に出入りできる。考えてみれば、以前の令嬢誘拐事件だってそうじゃないか。子爵家がこの街に根付こうとしているように、敵もまた、白い街の風景の中に溶け込んで、今か今かと機会を待ち構えているのだ。

「僕が女奴隷を買った事実を知っていたのは誰か？　僕自身とアイビィ。それに、店長とガッシュ達。他の客は、身元不明の女達が宿泊しているのに気付きはしても、こんな詳しい事情は知りようがない」

「でも、この中に……」

「そう、あり得ない。店長は、料理長のカイ・セーンの知り合いだ。こんな形でわざわざ子爵家に嫌がらせする意味がない。それから、いつもの四人組にしてもだ。ハリは女神神殿の下級神官で、セリパス教会に伝があるとも思えない。他の三人だって、理由が思い当たらないんだ」

「ということは？」

　つまり……犯人はアイビィ、君だ！

　とはならない。

　グルービーもまた、今のところは俺や子爵の敵になる理由がない。

「そうなると、もう二人。まずは、あのオカマ野郎自身だ」

「あ、なるほどですね」

　グルービーも、一応は子爵家に対して、恭順の意を示している。敵対しないとは言い切れないが、それならばアイビィがこんな風に、俺を自由にさせておくはずがない。となれば、残るは二人だけ。

　つまり、今回の事件は、かなり偶発的なものなのだ。俺がたまたま踏み込んだ場所が、地雷原だった。

「あの汚い売春宿だ。リンの抗議文にあったように、本当に犯罪者のたまり場になっていた可能性もある。そして、そういう場所を提供することで、オカマ野郎は利益を得てきたんだ。じゃなければ、あんな普通の男が出入しないようなところで店を開いてたって、赤字になるだけじゃないか。だけど僕が、子爵家の権威を笠に着て、追い出しにかかったから……」

　とすれば。

　見えないプレイヤーが増えてきた。ちゃんと整理しないと、思考が追いつかない。

　まず、見えているところから。オカマ野郎だ。

　奴は恐らく、これまでずっと、不潔な売春宿を経営する傍ら、犯罪者達のたまり場を提供してきた。だが、今回、すべてを投げ出して逃げることにした。総督の召使が来たことで、もう目をつけられずにはすまないと悟ったのだ。

　だが、こいつは所詮、下っ端だ。

　その背景には、大勢のチンピラを抱える犯罪者まがいの商人どもがいる。

　彼らからすれば、これは突然の事件で、しかも不安を呼び起こすものだ。もしかして、自分達のことが、当局に漏れつつあるのでは。そうでなくても、これから調査が入るのではないかと恐れた。

　俺はただ、うっかり清掃のために顔を出しただけ。だが、それに対して、彼らは過剰反応を示した。

　だが。更にその後ろに、恐らく誰かがいる。

　こいつは、子爵家そのものを標的としていて、普段は犯罪者どもの後ろに隠れている。そして、今回動いたのは、こいつらだ。

　なぜそう判断できるか？

　犯罪商人どもは、あの悪臭タワーという拠点を失った。しかし、だからといって、俺と積極的に争っても意味がない。というか、リスクが高まるばかりだ。

　彼らにとっての最善は、本来なら、沈黙することだ。おとなしくしておいて、どこかで時機を見て、また同じような拠点を構えればいい。

　だが、そんな余裕がなくなってしまった。　

　黒幕は、リン・ウォカエーに連絡を取った。その際、内部の人間にしか知り得ない情報を混ぜた。つまり、あの悪臭タワーが犯罪者のたまり場だった、という新事実だ。こうして、まずは正面から子爵家を揺さぶる。

　ところが、そうなると今度は、犯罪商人どもが困る。どうすればいいだろうか？　詳しい調査が入れば、自分達があそこで何をやっていたかを知られてしまう。となれば、いっそセリパス教会の抗議行動に便乗したほうがいい。ドサクサに紛れて、子爵家を本当の悪者に仕立て上げてしまえば。

　そこで、俺に集中攻撃が浴びせられたのだ。ついでに売春婦達も始末したい。情報漏洩には注意していただろうが、もし彼女らが何かを知っていたら。

　ならば、どうすればいい？

　俺ではない、真の悪人を見つけ出せば……

「アイビィ」

「はい」

　オカマ野郎だ。できれば、あいつを確保したい。

　奴はどこへ消えたのか。金貨二百五十枚を持って、本当に市外に出たのか？

　そうかもしれない。詳しく取り調べられるのを恐れていたはずだからだ。でなければ、家具も何もかもを置いて、あんなに急いで出ていくわけがなかった。

　なら、追跡はもう不可能なのか。

　いいや。疑わしい人物がもう一人、見えている。

「家主のジイさん、あれを尋問するんだ。手段は問わない」

　あれだけ自分の所有物件が汚されて、今まで黙っていたのはなぜか。犯罪者の仲間だったからか、それとも、犯罪者を恐れてのことか。何れにせよ、何も知らないということはないはずだ。

「いっそ、拉致してきましょうか」

「穏やかじゃないね」

「ふふっ、なんなら置き手紙も残していきましょうか」

　そう言うと、彼女は俺を膝から下ろした。

「フェイ様は、どうなさいます？」

「そうだなぁ」

　いっそ、そこまでやるなら、犯罪者どもと黒幕に、揺さぶりをかけてやるのがいいか。

「明日の朝、酒場に行く。あと、嫌だけど、できればセリパス教会にも」

「何をするのですか？」

「手助けを求めに。あとは、情報収集かな」

　すっと彼女は立ち上がった。

「目にもの見せてやりましょうか」