ここではありふれた物語

卑しい者と、更に卑しい者と

　帰途につく頃には、日は完全に落ちていた。

　とりあえずのところは、罰せられることはない。だがこれで、引き取った彼女らの扱いが、より難しくなったのは間違いない。

　大通りに出て、三叉路に近い辺りを、南に向かって歩く。ふと、人だかりができているのに気付いた。

　あれは……いつもの酒場じゃないか！

「迷惑になるから！　ね？　ここに泊まってるお客さんもいるんだから！　下がって！」

　店長が喚きたてている。

「犯罪者を出せ！」

「ここは悪人を匿うのか！」

　そして彼を取り囲むのは、三十人くらいの男女。よく見ると、大きく分けて、二つのグループに分けられる。一つは、中高年女性の集団。もう一つは、割と粗末な服装の若い男性だ。

「店長！」

「おっ、フェイか。早く、中に入れ！」

　出入口に立ちふさがる店長の脇を、滑り込むようにして中に駆け込む。

　くそっ、なんてことだ。リンの奴、信者を扇動して、こんな嫌がらせまで。

「あっ、フェイ君……まずいことになりましたね」

　一階の酒場に腰を据えていたハリが、立ち上がって迎える。

「どういうことなんですか」

「よくはわかりませんが……子爵家が犯罪奴隷の売春婦達を使って、何か悪事に手を染めていたとか」

「そんな」

　よくもそんな嘘を。

　絶対にタダじゃおかない。

「他の三人は、まだ戻ってきていません。二階に行ってあげてください。みんな、不安に思っているはずです」

「わかりました」

　言われるままに、俺は二階に駆け上がる。

「皆さん、無事ですか！」

　そのまま、手前の扉を開けた。

「……ノックくらいしな。娼婦だって、タダで裸を見られたくなんかねぇんだよ」

　息せき切って駆け込んだ俺とは対照的に、言葉を返したガリナは、落ち着いていた。ただ、声色には暗いものが混じっていたが。

「済みません。それより、外が大変なことになっています」

「わぁってるよ。出ろってんだろ」

「いえ。時間を稼ぎますので、裏口からこっそり出てください。いったん、うちで」

　俺がそう言うと、彼女はポカンとした顔をした。

「なんでそこまですんだよ、あんたは」

　なんでって……

　なんでだろう。

　最初は、無性に腹が立ったからだ。でも、確かに。

　何が何でも守らなきゃいけないものじゃない。俺にとっては。

　なのにこだわるのは……

「ま、いいけどな」

　そう言いながら、ガリナは立ち上がる。

「どこへ行くんですか」

「外に出んだよ」

「そうしてください。今、安全を確認しますから」

　俺が前に立とうとすると、それを彼女が手で制した。そして、他の女達も、黙って立ち上がる。他二つの部屋の奴隷達も、状況を察してか、そろそろと出てくる。

「あー、サディスは残りな。さすがにガキにはキツいわ」

「何を言ってるんですか。全員逃がしますよ」

「まぁだボケてんのかい、あんた」

　そう言いながら、ガリナは鼻で笑う。

　いきなり俺の手を掴み、彼女はまた、部屋の中に戻った。窓際、カーテンの隙間から、外を見やる。かすかな照明の中、数人の男達の顔が浮かび上がる。一番声高に叫んで、店に押し入ろうとしている連中だ。

「リーア？　見えるかい？　あんた、目がよかったろ」

「間違いない。知ってる顔」

　何のことだろう？

　疑問が顔に出たのがわかったらしく、リーアは俺に言った。

「あれは、前のお店の常連客」

「えっ？」

「あれと、あれと、あの男も。よく来てた」

「ええっ？　な、なんで？」

　わからない。だったら、ここには何しに？

　彼らの身なりは、いかにも貧しそうで、汚らしい。だから、安い娼婦しか買えないのはわかる。

「なぁ、あたし、前に訊いたよな？」

　ガリナが皮肉めいた笑みを浮かべる。

「あたしらにどうして客がつくのかって。理由、わかるかい？」

　俺は黙って首を振った。

「ふん！　あいつらはね……女を抱きたいんじゃないのさ。きれいな女、かわいい女、素直な女。そんなもん、見たくもねぇのさ」

「それじゃ、どうして」

「まだわかんないのかい？　あいつらが見たいのは、最低の女なのさ。クソまみれの底辺」

　そう言うガリナは、形容しがたい嗜虐的な感情を顔に浮かべていた。

「ほら、あいつらの格好、顔つき。見るからに貧乏だろ？　譲渡奴隷か何かの荷運びで、まぁ、犯罪者スレスレの底辺の連中さ。要するにチンピラだね。手に職もないから、たいして貯金もできやしない。どうせ一生、この境遇から抜けられない……でも、そこであたしらがいるわけさ」

　リーアが説明を引き継ぐ。

「犯罪奴隷。世界で一番下の身分。死んだほうがマシな女」

　顔を包帯でグルグル巻きにされたエディマも言う。

「あの……人達、私の顔が、好きだったんだよ……汚い肌、で、腫れ上がってて……見るたび、嬉しそうに笑ってた……」

「そんな……」

「ま、わざとなんだろな？」

　せせら笑いながら、ガリナは続けた。

「あいつらの雇い主にしてみりゃ、いいガス抜きだ。酷使しまくって、下手に反乱でも起こされたら、たまんねぇからな」

　弱いものが、更に弱いものを叩く。明るい交易都市の、暗い側面。平穏な日常の影に、そんなおぞましいものが蠢いているとは。

　いや。前世だってそうだったじゃないか。コンビニに売られているチョコレートがどこで生産されていたか、いちいち考えたか？　喫茶店のコーヒー豆は？　婚約者に贈るダイヤモンドは？

　世界のどこかに歪みが、澱みがある。ただ、普段はそれを見ないで済んでいるだけなのだ。

　これで説明は済んだ、と言わんばかりに、ガリナはカーテンを戻した。

「だからさ。あたしらがあそこでツバでもぶっかけられないと、収まんねぇんだわ」

「それは、危険で」

「犯罪奴隷なんざぁ、死んでもともとなんだよ」

　そう言って、彼女は部屋を出て行こうとする。

「ウソだ」

　思わず、言葉が口をついて出る。

「人殺しが、そんなこと、言うわけない」

　自分の声が震えているのがわかる。

　口は悪くても、今、彼女らは、俺や店長に迷惑をかけまいとして行動している。そのために勇気を振り絞って、自身を危険に曝そうとしているのだ。だが、それが人殺しの行いだろうか？　卑劣で利己的な殺人者が、そんな考え方をするはずがない。

「自分のことだけ。自分さえ助かればいい。だから、自分以外の誰かを殺すんだ。怖いから、臆病だから」

　そう。臆病だから。

　だから、俺は殺した。

　……今、じわじわと、心の奥底から、いやなものがせり上がってきているのを感じている。

「まぁ、そうかもなぁ？」

　ガリナは足を止めて、振り返った。

「言われてみりゃあ、そうかもな。あたしも、怖かったんだ。あのままじゃ、殺されるってな」

「……殺されそうになった、の？」

　彼女の経歴。二年間を共に過ごした夫を殺害している。だが、そこまで夫婦仲が悪かったのだろうか。

「ああ。娘が、だけどねぇ」

「娘！？」

「へっへ。見えねぇだろ。これで一応、ガキ産んでんだぜ」

　いや、そんな顔で笑うところじゃないだろう。

　今の話だと、自分の夫に、娘が殺されそうになったということになる。それを防ぐために、夫を殺した？

「お前も知ってるだろ？　ティンティナブリアっつうのはクソ貧乏なとこでよ。食うものなけりゃ、身売りするしかないんだわ。けどなぁ、あたしに宛がわれた夫ってのがマジで腐った野郎でな……離婚したいのに、ずーっと我慢して、挙句の果てに奴隷として売られることになっちまってよ」

「……それで？」

「一人分、口減らしできて、あたしの分の金まで手に入るくせに……食費はかかるわ、面倒だわ、再婚する時の邪魔になるわで、生まれて一年経たない娘をさ、こっそり用水路に捨てようとしやがったんだよ。あのクズ」

　それで。激昂したガリナは、後ろから石を手に襲い掛かり、夫に重傷を負わせた。それでも飽き足らず、彼の髪の毛を掴んで、用水路の中に頭を突っ込んで、溺死させた。

　生まれて間もない娘を守るため。もっと冷静な対処ができたはずだ、というのは、外野の意見でしかない。

「私の場合は」

　ポツリとリーアが言う。

「幼馴染の許婚を殺された。航海中の事故で死んだと騙されて、あとは無理やり結婚させられた。第三夫人として。でも、すぐに本当のことがわかった」

「……訴えなかったの？」

　彼女は、首を横に振る。

「ムスタムの顔役だったから。だから、殺した。今でも後悔はしていない」

　愛する人を殺され、貞操を奪われ。でも、事実を知った以上、黙っていれば、それは愛する人への裏切りになる。

　行き着く先が死刑でも、奴隷落ちでも。殊にサハリア人にとっての復讐には、一通りのやり方しかない。彼女に選択肢などなかった。

「……エディマは？」

「私のは……普通だよ」

　普通って、なんだ？

「スーディアって、領主の家来がやりたい放題のところだから……私も二人組の兵士に乱暴されて。そのまま、絞め殺されそうになったんだけど、手元に剣があったから」

　輪姦されて、ついでに殺されそうになったところを、隙を突いて反撃した。その結果、兵士達の仲間に捕らえられ……

　こんなの、罪といえるのか？

「誰も……悪くなんか、ないじゃないか」

「殺したんだよ」

　俺の叫びを、ガリナは遮った。

「そう、殺した」

「私も……殺したから……」

「そんな」

　被害者だからって、罪にはならない？

　それは言い訳だ。

　彼女らは、受け入れて、覚悟を決めていた。とっくの昔に。最初から、あの肥溜めのような場所で、ひっそりと死んでいくつもりだったのだ。

　思い出す。

　暗がりに輝く鉈。迫りくる黒い影。だから俺は、プノスの肉体を奪った。この世界での、最初の殺人。

　俺はそのまま、怯えるままに逃げ惑い、義父を殺した。目の前で、首を押さえてうずくまる姿。目に焼きついて消えない。

　頭の上から鉈を叩き込まれた、真っ白な顔。その目から、鼻から、真っ赤な血を流す母。全裸のまま、血の海の中に横倒しになった。

　身をよろめかせたシン。足元をなくして落下するその時。目の合った一瞬。

　俺は無造作に、小屋の中に踏み込んだ男達を斬り殺した。更にもう一人。逃げる最後の一人だけは、片足と手の指だけで済ませた。でもそいつは結局、帰りの船の中で死んだ。ろくに薬もなかったし、重傷だったのだ。感染症と多量の出血が原因だった。

　ゾークは、血の止まらない胸の傷を抑えたまま、木の根元にしゃがみこみ、そのまま息絶えた。

　俺が。

　俺が殺した。

　俺が殺したんだ。

　だから、その分いいことをしないと。

　だから、償いをしないと。

　だから、強くならないと。

　俺が……

　ポン、と肩に手が置かれる。

「行ってくる」

　見上げると、ガリナがいた。

「メシ、うまかったわ。ありがとな」

　俺には、彼女らを止める気力がなかった。

　ほどなく、外からの声が大きくなった。男達の怒号。何か、鈍い音が聞こえる。

　それでハッと正気に返って、俺はカーテンをめくり、窓の下を見下ろす。

　袋叩きだった。

　三人の男が、よってたかって、丸くなったガリナの背中を蹴飛ばしている。

　リーアの長く豊かな黒髪を、二人の男が掴んで、引きずり回している。

　エディマの顔の包帯は引き千切られていた。しゃがみこむ彼女に、男達は唾を浴びせていた。

　考えるより前に、俺は駆け出していた。

「やめろ！」

　出入り口の扉を押し開けながら、俺は割って入った。

「やめろ！　手を出すな！」

　俺の声に、数人の男が反応した。

「なんだぁ、てめぇは」

「……っ！　僕は！　その奴隷達の所有者だ！」

　そうだ。

　俺の『物』だ。それを勝手に傷つければ『器物損壊』だ。たとえ犯罪奴隷であっても。

「こんなガキが？」

「俺、知ってるぜ。こいつ、奴隷のくせに、薬屋の店長気取りなんだ」

「あぁ？　奴隷のくせに指図すんのか？　おい」

　だが、彼らにそんな論理は通じなかったようだ。

「てめぇよぉ」

　一際大きな体つきの男が、立ちふさがる。その左右を、他の男が固めるように立つ。

　何を言い出すのかと思い、彼の顔を見上げる。その瞬間、左右の腕を掴まれ、引っ張られる。直後、鳩尾に痛み。

「ひゃっはー！　馬鹿な奴！　おい、ポンポン痛ぇか、ポンポン」

　こいつら。

　信じられない。

　大の大人が、子供をよってたかって。

　そのまま、地面に引き摺り倒される。

　頭上から迫ってくる靴の裏。視界の隅に、俺を見て身を起こしかけるガリナが見えた。

　だが、痛みはこなかった。代わりに、頭上で音がした。

「恥を知りなさい！」

　ハリが割って入ったのだ。彼の拳は、リーダー格の男の顎にきれいに突き刺さった。そのまま、そいつは後ろによろめく。

「この野郎！」

「やっちまえ！」

　だが、何より暴力沙汰こそ、避けねばならなかった。もはや群衆は暴徒と化し、店ごと破壊しそうな気配を見せた。

　その時、ビーンという音がした。

　のそのそと身を起こしてみる。誰も動いていなかった。

　矢が、酒場の木の壁に刺さっていた。何本も。それらは例外なく、暴徒の顔、ちょうど目の高さにあった。顔から一センチと離れていない。

「静まれ」

　彼女の冷え冷えした声が響く。

　ちょうどウィー達が戻ってきたところだったのだ。

「これ以上、暴れるようなら、ボクが射殺する。これは正当防衛だ」

　そう言いながら、彼女は矢を番える。

　だが、一人だけ、空気を読まない男がいた。

「あぁ？　ガキじゃねぇ」

　プツッという音が聞こえた。直後、男のズボンのベルトが切れて、足元に落ちる。

「かはっ？　はぁっ！？」

「二度はない」

　そこへ、ガッシュも、手にしたハンマーを振り上げ、足元の石畳に叩きつけた。

「失せろ！」

　一瞬の沈黙。その直後、突然に群衆は、慌しく足踏みを始め、すぐさま散っていった。

　呆然としていると、ウィーが駆け寄ってきた。そっと俺を抱きかかえ、立たせてくれる。

「大丈夫？　怪我はない？」

　心配そうに俺を覗き込む、彼女の顔。

　そう言われて、俺の中には、申し訳なさが溢れてきた。

「ごめん……なさい」

　顔を見られない。

　何をやっているんだ。

　いろんな人に迷惑をかけて。

「ごめんなさい」

「謝るこたぁねぇだろ」

　ガッシュが、俺の肩に、その大きな手を置いた。

「お前は何も、悪いことしようってんじゃないんだからな。ただ、人を助けようとしただけなんだ。それがなんで、謝らなきゃいけないんだ」

　違う。

　やっとわかった。

　俺は、そんな立派な人間じゃない。

　こんなの、全部嘘だ。

　俺はこんなにも、卑怯者だったのか。

「フェイ」

　神妙な顔をした店長が、俺の前に立つ。

「店長」

　これだけの騒ぎを起こしてしまった。

　取り急ぎ、女奴隷達は、うちで引き取らなければいけない。とにかく、ここに置いておいては。

「ご迷惑を」

「今更、手伝いのお前に抜けられると、困るからな」

　そんな。

　どうして。

　俺は、ただ、本当に自分のことしか。

「おい、ガッシュ」

「はいよ」

「お前、ツケたまってたろ。しばらくウチの見張りやれ」

「おう」

「じゃあ、ボクらが送っていくよ」

「任せた」

「よし……フェイ君、歩ける？」

　彼らの顔を、まともに見られない。

　ただ、力なく頷くのが、精一杯だった。