ここではありふれた物語

抹香臭い女、現る

「店長、今」

「おう、空いてるから、好きに使え」

　昼下がりの酒場。普段はみんな、外で働いている。休日をとるにしても、この時間から酒を飲んだりはしない。だから、この時間帯、ほとんど客はいない。

　そして、こういうタイミングでもないと、ミーティングには都合がよくない。俺は二階に駆け上がり、全員に集まるよう、声をかけた。

　厨房では、気だるい雰囲気で、店長はじめ数人が、のんびりと夕方に向けての仕込みを続けている。静かな空気の中、しばらく待つと上から足音が聞こえてきた。

「皆さん、座ってください」

　総勢十一名。女奴隷達が、ぞろぞろとやってきて、適当な椅子の上に腰掛ける。

　先週と比べると、かなり血色がよくなっている。ただ、表情は相変わらず、うつろなままだ。

　懸念された病気だが、深刻なものはなかった。ただ、エディマだけは、皮膚がかなりひどい状態だった。そのため、今、彼女の顔は包帯でグルグル巻きにされている。もちろん、俺の作った膏薬を塗りたくってある。

「改めて、ご挨拶を……先の所有者から皆さんを買い取った、フェイと申します。身分としては譲渡奴隷で、皆さんとあまり変わりませんが、自由民の後見人がついているので、契約ができました」

　女達の表情に変化はない。ただ、ぼーっと俺を見つめている。見てくれているということは、聞いてくれているということ。悪くはない。

「所有者ではありますが、皆さんに乱暴な扱いをしようとは思っていません。なるべく好ましい引き取り先を探す努力は続けていますので、よろしくお願い致します」

　彼女らへの支配権を手にしてはいるが、俺は下手に出ている。もともと前世でも、偉そうにするのは苦手だったのだが、今回のこれには、ちゃんと理由がある。彼女らの口を滑らかにしたいのだ。

　俺の手元にあるのは、簡単なメモだけ。殺人を犯したとか、姦通罪だとか。でも、これだけでは、彼女らの過去は浮かび上がってこない。もちろん、スキルを覗き見することもできるが、それで認識できるのは大雑把な能力だけだ。つまり、彼女らの本当の姿は、語ってもらわないことにはわからない。

「それで、今日は皆さんにご協力をお願いしたいことがあります」

　以前に俺に蹴りを見舞ったガリナは、鋭い視線を向けてきてはいるが、暴れようとはしなかった。ここにいる限り、とりあえずはまともな食事を与えられるし、ずっと休養を与えてもらえている。今すぐ抵抗する必要がないのは理解しているはずだ。だが、それだけでしかない。

「皆さんの経歴を教えてください。ここにメモがあるので、大まかにはわかっています。でも、実際にはどういう出来事があったのか、それは直接、聞かせていただけなければわかりません。もちろん、犯罪奴隷になった経緯だけでなく、得意なこと、好きなことなどもあれば、教えてください」

「うざってぇな」

　俺の言葉に、ガリナが噛み付いた。

「何になるんだよ、それで」

「皆さんのことがよくわかれば、その分、よりよい仕事先、引き取り先を見つけるのに、役立ちます」

「はっ、バカくせぇ」

　そう言って、横を向いてしまう。

　どうしよう。あんまり腰を低くすると、逆にナメられすぎて、話が進まなくなるか。よし。

「協力していただけないと、あとで困ったことになりますよ？」

「ほぅらきた！　脅しにきやがったか！　けっ、好きにしろよ」

「違います。そのうち、僕のお金が尽きます。そうなったら、皆さんを放り出すしかなくなるんですよ？」

　単純な事実が一番いい。命令に逆らったら痛めつけるとか、そんな脅迫より、俺が実際に抱えている問題を理解させるほうが、ずっとか有効だろう。何しろ、俺は彼女らを服従させたいのではない。協力してもらいたいのだから。

「そうなったら、譲渡奴隷の皆さんは、その場で解放します。でも、仕事もないし、お金もないままですよ？　犯罪奴隷の皆さんについては、僕は領主権を持つ貴族ではないので、解放してあげることさえできません。無料でいいからと、引き取り手を捜すことになりますね。最悪は、国の刑吏に引き渡すしかなくなります」

「ゴチャゴチャわかりにくい話しやがって」

　……そうだった。彼女らの大多数は、まともな教育など受けたことのない、元貧農の娘達だ。続きの説明は余計だったかもしれない。

「要は、僕がずっと食べさせていくのは無理だから、働いてくださいってことです」

「今まで通り、くわえこめってんだろ」

「いえ、ですから、それ以外の仕事をさせてあげられたらと思ってですね」

「はぁー」

　心底どうでもいい、という嫌悪感あふれる表情を、彼女は浮かべた。

「バカか？　女の犯罪奴隷なんざぁ、使い道なんて決まってらぁ。お前、奴隷のくせに、どんだけ恵まれた人生、生きてきたんだ？」

「決め付けないでくださいよ。僕は決め付けてません」

　そう言いながら、手元のメモに視線を這わせる。

「犯罪奴隷、とはついているものの、本当に犯罪者ばかりがいるわけではないはずです」

　例えば、彼女だ。

『ディー（アスリック）　十三歳　フォレス人、ティンティナブラム領フガ村出身、十歳時、姦通罪』

　ピアシング・ハンドの能力のおかげで、見間違えることはない。隅のほうに座っている少女。あれがディー・アスリックか。

　なかなか目鼻立ちのきれいな女の子だ。くりっとした目。透明感のある顔立ちだ。白い肌。対照的に、暗い栗色の髪。フォレス人にしては、色が濃い。発見時には、左右で髪が分けられて、ツインテールになっていたが、今は結ぶものがなくて、下ろしてある。体格は、年齢の割にやや小柄な印象だ。

「たとえば、ディーさん……これ、おかしいですよね。十歳で姦通罪とありますけど。どちらかといえば、被害者ですよね？」

　どこのゲスだか知らないが、きっと彼女を手篭めにしたのだ。それもまだ十歳の少女だったのに。で、いざ露見すると、彼女に責任を背負わせた。最低すぎる。

「僕では、ディーさんの無罪を証明はできませんが、引き取り先にはちゃんと説明できればと」

「……話したくない」

　ポツリとこぼれたその一言で、俺の口が止まった。

　ああ、そうか。そうだよな。トラウマに違いないからな。でも、そこはハッキリしないと、先に進めないんだが。ああ、もう、どうしよう。

「え、ええと、だからその、僕は、みんながそんな悪い人ばかりとは限らないと思ってですね」

「私は殺した」

　女性にしては低い声。

　黒い髪に、やや浅黒い肌。くっきりした顔立ち。美しいといえるレベルだ。サハリア人とのハーフ、リーアの一言だった。

「多分、書いてある通り。私は夫を殺した」

「っ……」

「あー、あたしもだ」

　ガリナも声をあげた。

「間違いないぜ。確かにダンナを殺したよ。村の用水路の中だったっけな。大きな石で頭をぶん殴って、髪の毛掴んで頭を水ん中突っ込んで、溺れさせたんだ」

「うっ……な、なんでそんなことを」

「さぁな？　ムカついたからじゃねぇの？」

「あ、でも。殺す気は、あったんですか？　その、つまり、何かで必死になっていて、考える余裕もなくて、そのまま勢いで……とか」

「殺すつもりだったね。このままやったら死ぬってわかってた。わかっててトドメを刺したんだよ」

　なんで。どうして。

　喉元まで出掛かって、止まる。

　彼女には、答えるつもりがない。

「なぁ、あんた、フェイっつったな」

「は、はい」

「わかってねぇよ。全然。こっちはいい迷惑だ」

「迷惑！？」

　さすがにこれは、面食らった。

　例えば、ここの店長とか、悪臭タワーの掃除に付き合わされたガッシュ達とか、或いはアイビィとか……彼らが迷惑だというのなら、よくわかる。俺の身勝手な善意に付き合う理由なんて、ないからだ。

　でも。彼女は、まさに死ぬところを救われたわけじゃないか。しかも、それだけじゃない。一応、寝る場所も食べるものも与えている。おまけに、よりよい引き取り先まで探そうとしているのに。

「せっかくあのまま、死ねたはずなのによ」

「なんで……どうして」

「はっ！　ばぁか。やっぱり何もわかっちゃいねぇんだな？」

　目を丸くする俺に、彼女は毒々しい口調で続けた。

「例えばお前……あんな汚いところでよく客が来るもんだとかなんとか、抜かしてやがったな？　来るんだよ。それも常連さんがな」

「え……」

「なんでだと思う？」

　その理由を尋ねようと、身を乗り出した時だった。

　バン！　と派手な音を立てて、酒場の入り口の扉が開いた。

「ここですね」

　濃紺色の法衣を身に纏った女が一人。頭にも被り物をしているので、髪の毛がほとんど見えない。ついでに、胸元も実に平坦で、外見だけでは女とはわからないくらいだ。ただ、顔立ちは端整で、長い法衣の下のほうに辛うじてスカートの下端が見えたのと、声色が女性のものだったから、そう判断できただけだ。

「フェイという破廉恥漢はどこにいるのですか？」

　またか。

　なんかこう、俺には理解できない。例のオカマ野郎が、あそこまで非道な真似を仕出かしていても、誰も何も言わないのに。人助けをすると、どうしてこうも絡まれるのか。

「破廉恥かどうかは知りませんが、僕ならここです」

　俺が名乗りを上げると、彼女はカッと目を見開いた。そのまま、上から下まで俺を舐め回すかのように視線を這わせる。

「まだ、子供のようですけど」

「はい、七歳です」

「ふうん……」

　どうだ。アテが外れただろう。まだ子供だ。スケベ心も、金銭欲もないんだ。中身はオッサンでもな。

　ところが、彼女はポロリと一言を漏らした。

「なるほど……小さくても、男は男、と」

　あれ？

　何言ってるの、この女。

「まぁ、なんでも構いません。フェイとやら。今すぐやめなさい」

「はい？」

「やめなさいと言っています」

　頭の中にハテナマークがいくつも浮かんでは消える。

　やめる？　何を？

「えっと、何をでしょうか？」

「今、やろうとしていること、すべて」

「やろうとって……具体的には、何を？」

「だから、全部です」

　なんだ？

　なんなんだ？

　じゃあ、あれか？　呼吸もやめろとか、心臓を動かすのもやめろとか、そういうノリか？

「えっと、何か誤解されているようですが」

「はいかいいえで答えなさい」

　うーわー……

　何この女。

　なんかわからんけど、すっごい決め付け。思い込み。

「何を言われているかわからないのに、ですか？」

「ごまかそうとしないでください」

「ごまかしてません、わからないんです」

「目の前に証拠がありながら、よくもそのようなことを」

　証拠。

　つまり、やはり彼女は、女奴隷の件で殴りこんできたのだ。

　そして、服装から判断するに、彼女は……

「誤解されているようですが、僕は売春」

「わーっ！」

　……はぁっ？

　いきなり耳を塞いで、喚きだした？

「彼女らに性的な仕事を」

「わーっ！」

「性行為でお金を稼がせようとは」

「わわーっ！」

　どうやら、俺が何か、性的な意味でいやらしい単語を口にすると、絶叫するらしい。耳にするのも耐え難い、というわけか。

「せめて、聞いてくださいよ」

「黙りなさい！　この色魔！」

「し、色魔ぁ！？」

「妄言で人の心を惑わそうなどと、やはりあなたは、子供であっても、悪魔の手先です！」

　いや、妄言って。

　会話、成立しないじゃん。

「あの、あなたは」

「聖セリパス教会・ピュリス支部長、リン・ウォカエーです」

　ああ、やっぱり。

　原理主義のセリパス教徒が来たっていうのは、こいつのことか。

「罪深い悪魔の申し子たるあなた、フェイに告げます。人は正しくあるために、常に禁欲を心すべきなのです。そのためには、穢れたものには触れないこと。目にしないこと。言葉を口にしないこと。また耳にしないこと。心で思うのも避けねばなりません」

　まともなこと言ってるように聞こえるけど、これ、アウトだ。

　悪いとされたものについて、実行するのはともかく、見たり聞いたり考えたりするのもいけないとなると。実際に売春するな、させるなとかいうのなら、まだわかるが、その単語を口にしただけで、あの反応とは。

　この論理、カルトだ。都合の悪いことは全部『悪』と烙印を押せばいい。それだけで『知る機会』自体が失われる。盲信する連中は、それでどんどん、社会の常識から引き離されていく。冗談じゃないぞ、こいつ。

「じゃあ、実際に汚いものがあったら、どう片付けるんですか。手を出さなきゃ、掃除できないでしょうに」

「そんなこともわからないのですか。目にする暇も与えず、すべてを焼き尽くせばいいのです。跡形もなく」

　あ、ダメだ。これでもう、完璧、アウト。危険思想で確定だ。

　セリパス教は性的な面で寛容さがないとか聞いてはいたけど、ここまでとは。まぁ、原理主義者だからなんだろうけど。さすがに、これが普通のセリパス教徒です、とか言われたら……

「じゃあ、言葉を選んで話します。ウォカエーさん、僕は、ここにいる女性の皆さんに『正しい』仕事をして欲しいと思っています。彼女らの身分は奴隷ですが、譲渡奴隷については解放するつもりですし、犯罪奴隷についても、まともな人に譲り渡そうと思っています。どうすればいいでしょうか」

　どうだ。これなら問題ないだろう。

　不幸な女奴隷達を、いやらしくない仕事につけたいと言ったのだ。清く正しいセリパス教徒なら、むしろ協力しろ。

「汚らわしい！」

　……あれぇー？

「人の世に迷惑を振りまいた奴隷。それだけでも汚らわしいのに、その上、不潔な生業で金銭を得てきた女達。そんな害獣を、今再び、人の世に解き放とうというのですか。いいえ、そんなことは私が許しません。許しませんとも！」

　おいおい。

　じゃ、どうしろって言うんだ。

「そんな。じゃあ、どうすればいいんですか。いっそ、殺せとでもいうんですか」

「愚かなことを口にするのはやめなさい。殺人は最大の罪です」

　うん。それはいい。

　聞かせて欲しいのは、代替案だ。

「だから、どうすればと」

「触れてはなりません」

「は？」

「穢れを遠ざけなさい」

　いや。そんなこと言ったって。

「でも、ほっといたら、みんな死んじゃうでしょう」

「やはりあなたは、そうやって詭弁を弄して、何が何でも、彼女達の穢れを、世に広めたいのですね」

　どうしてそうなる。

「わかりました。それならそれで、私に考えがあります」

　呆然として言葉を失う俺を背にして、彼女は高らかに宣言した。

「罪業は、根元より断ち切られるべし！　このままでは済ませませんよ！」

　リンは、来た時と同じように、乱暴に扉を閉じると、さっさと歩き去っていってしまった。

「なんなの、あれ……」

　呆然として、俺はただただ、立ち尽くすのみだった。

「正論だな、ははっ」

　そんな俺を捨て置いて、ガリナは席を立ちながら、そう言った。

「何をトチ狂ってんだか知らねぇけど……もう、タダじゃすまねぇぜ？」

　彼女がそう言いながら、部屋へと戻っていく。ガラガラ、と音を立てて、他の女達も席を立つ。

　俺が「待て」といえば、きっと足を止める。だが、俺は声を出せなかったし、彼女らも去っていった。

　俺はただ、戸惑いながら立ち尽くすばかりだった。